Лесной царь и его сын Царевич. Как Лесной царь стал одновременно Водяным. Немного вообще о царях и королях, а также о том, почему жить на свете с бородой труднее, чем без бороды, и почему товары магазина «Богатырь» не годятся Лесному царю.

— Что будет, то будет, а чего не будет, того уж никогда не будет! — вздохнул Лесной царь и почесал свою бороду о ствол сосны. — Эх, елки-палки! Ну что за жизнь пошла! Даже с бородой делать нечего!

— Папа, но у тебя такая прекрасная борода! — сказал Царевич. — Я мечтал о такой! Но, понимаешь, что заметил: когда бреешься каждый день, она быстро растет, а как начнешь отпускать, как назло, медленно. Три дня прострадал, не выдержал — побрился…

— Не поспешай, сын! Борода — не главное! — воскликнул Лесной царь. — Борода, что? Одно украшение! И что ты, сын, понимаешь! Раньше я хоть этой бородой комаров отгонял. А тут в прошлом году, летом, прилетели самолеты, что-то полили-попрыскали, и на тебе, ни одного комара. Вот и сиди, любуйся на свою бесполезную бороду! Тоска зеленая!

Почесав бороду, Лесной царь пересел с елового пня на березовый и опять вздохнул:

— Скучно! Одно утешение — телевизор посмотреть да радио послушать. За это спасибо тебе, сын! Очень они меня выручают, когда делать нечего.

Телевизор и маленький транзистор Царевич соорудил для Лесного царя сам. Купил готовые детали на улице Горького в магазине «Пионер» и соорудил.

— Работают? — спросил Царевич.

— Не жалуюсь, — сказал Лесной царь. — Да все равно. Вот ты редко приезжаешь!

— Что поделаешь, экзамены, зачеты, снова экзамены, плюс всякие общественные нагрузки. Сам понимаешь! — объяснил Царевич.

— Тебе хорошо, ты в столице живешь, сын, а я тут один прозябаю. Скучно! Дремуче, неуютно!

Царевич не знал, как и что еще сказать отцу. Сам бы он, конечно, и часа такой жизни не выдержал. Но надо что-то придумать, утешить.

— Ну, а как же приятели твои, другие цари? Разве вы…

— С царями сейчас худо дело, — горько сказал Лесной царь. — Всех на пенсию перевели. Тут, слышал я, по радио будто передавали, что и с королями-то на земле не шибко. Слыхал?

— Да, королей немного осталось, — согласился Царевич. — В Англии, да еще в Швеции, в Дании. В Африке многие короли в президенты подались. А в Голландии, например, только королева осталась.

— Королева это, конечно, не то! — согласился Лесной царь. — Женщине трудно! Вот мать твоя покойная не выдержала бы на моем месте. Она — женщина у нас работящая была, трудолюбивая, хоть и царица, и потом опять же… — Лесной царь хитро ухмыльнулся в бороду. — Кого бы она тут воспитывала. Ты — в городе, в институте, а ежели и меня нет? А я, к примеру, за Водяного, по речным делам ушел! А она у нас, ох, как любила всех воспитывать! Ты-то ее не помнишь, покойницу, а я, ох, как помню! Страсть, какая была царица!

— Да, папа, — вспомнил Царевич, — я все хотел спросить тебя, а как твой старый друг дядя Сеня-Водяной? Он что, тоже не заходит к тебе?

— А ты что, не знаешь? — удивился Лесной царь. — У него ж разрыв сердца был, инфаркт по-современному, а после больницы его туда же — на пенсию! Меня за него по совместительству оставили. Побудь, говорили, старик Лесной царь, временно и за Водяного, благо речка тут рядом. А как замену Водяному найдем, так освободим тебя от этой нагрузки. Я, дурак, согласился, год прошел, а замены все нет и нет. А мне с моей бородой в речку лазать знаешь как тяжело. Потом сутки целые бороду от водорослей всяких и коряг чищу…

— Да, Водяному сейчас замену найти не просто, — согласился Царевич. — Кто пойдет в Водяные?

— В Лесные, на что работа сухая, не очень колкая, и то не идут, — поддержал сына Лесной царь. — А с Водяными ты прав. Молодежь в Водяные силой не затащишь! Попробуй тебя уговорить, хоть и Царевич ты! Космос тебе подавай, эту самую кибернетику! А в лес да в воду… Нет, что ни говори, сын, а с образованием у нас что-то не так поставлено. Пусть и всеобщее, и бесплатное, а самых главных факультетов по нашей лесной и водяной части — мало…

— Дело не в образовании, а век такой, — пояснил Царевич.

— Может, и век, — согласился Лесной царь. — А за лесом следить, за рекой следить все равно надо…

Вдруг откуда ни возьмись зайчишка появился. Замер в ногах у Лесного царя, одно ухо торчком, другое ничком.

— Здравствуй, дедушка!

— Здравствуй, Русак!

— А я к тебе бежал, а зачем не помню, забыл, — признался Русак.

— Если хочешь, вспомнишь, — сказал Лесной царь.

— Вспомнил! — обрадовался Русак. — Я стихи тебе хотел прочитать про нас, зайцев. Послушай, может, в Лесную стенгазету пригодятся?

— Послушаю, — согласился Лесной царь.

— Так вот, — произнес Русак и поднял оба уха:

— Ничего, — сказал Лесной царь.

— А ведь не за этим бежал, — вспомнил Русак. — Зачем же я бежал? Что-то очень важное…

Но вдруг он заметил рядом постороннего, Царевича, перепугался и бежать.

— Потом, потом! — крикнул на ходу.

— Это кто? — спросил Царевич.

— Как — кто? Заяц. Русак. Не узнал? — удивился Лесной царь.

— Заяц? Что-то не припомню! — признался Царевич. — Он что, вроде кролика?

— Не заяц вроде кролика, а кролик вроде зайца, — пояснил Лесной царь. — Только он величиной поменьше, телосложением потоньше, да и по остальным показателям — голове, ушам, задним ногам. Неужто не слышал про зайца?

— Зайца мы в школе не проходили, — сказал Царевич. — А кролика очень подробно. Помню и историю. Зоолог рассказывал, будто о кролике такие знаменитые люди, как Плиний и Аристотель, писали, а однажды император Болеарских островов Август вынужден был призвать солдат на борьбу с кроликами…

— О зайце такого не писали, — согласился Лесной царь. — Помню только книгу немца Дитриха Винкеля, в детстве когда-то читал, ну и Брэма, конечно. До войны, между прочим, отличное издание вышло в Детиздате. В одном томе, а чего там только не было!

— А другие твои лесные приятели как? — спросил Царевич. — Навещают?

— Серьезные звери перевелись, вот такие остались, как этот зайчишка. Эти навещают, — сказал Лесной царь. — К слову, зайчишка этот по имени Русак не глупый парень…

— Ну уж и не глупый, — сказал Царевич. — Да мало ли на свете таких зайцев! Какой у них ум!

— Этого не говори, сын, — не согласился Лесной царь. — Из того же Винкеля помню, что у зайцев из их чувств, несомненно, выше всего стоит слух: он достигает здесь такого развития, как у немногих других животных, и без сомнения лучше, чем у всех других грызунов. Так что мой придворный Русак…

— И откуда ты, папа, все это знаешь? — удивился Царевич.

— Мы все учились понемногу, — пошутил Лесной царь.

Отец и сын замолчали.

А вокруг птицы лесные поют, и шуршат прошлогодней листвой ежи. На полянах пчелы жужжат, и ясно видимые в лучах солнца паучки плетут паутину. Муравьи тянут щепки и соломки к стволу старой ели, и жужжат какие-то безобидные мушки.

— И все же хорошо! — признался Царевич. — Хорошо у тебя тут!

— Костюм у тебя, вижу, хороший, это — да! — заметил Лесной царь. — Небось опять в ателье шил, как в прошлый раз? Дорого… Бросаешься ты деньгами, сын!