— Раскатал губу! «Варез», понятно. Без ворованных программ, Вовик, мы будем жить, когда пенсии с министерскими зарплатами сравняются.

— Значит, никогда.

— А ты не бери в голову. Нам с тобой до пенсии по любому не дожить.

— Это еще почему?

— А плохо питаемся. Ты — одним пивом, а я — бутербродами. Так за компьютерами и помрем от какого-нибудь геморроя.

— Ну, ты скажешь…

— Да шучу я, шучу. Может, ты как раз до пенсии и дотянешь. Если научишься долги отдавать. А сейчас тебе важно знать, что программа работает, я самолично там все проверил-отрихтовал, — Генка изобразил улыбку. — Короче, диск — без ловушек и прочих фокусов. Так что бери и пользуйся в свое удовольствие.

— И сколько такая радость стоит?

— Мне досталась бесплатно, тебе так же достанется, если проявишь сознательность, — Генка похлопал себя по нагрудному карману, где лежал телефон. — Или все-таки позвонить Шуше?

— Не надо… — Вовик со вздохом поднялся. Бросив на Генку вороватый взгляд, вышел в соседнюю комнату. Уже через пяток минут он вернулся с пачкой банкнот. Наверняка трижды пересчитал и даже успел перетянуть банковской резинкой. Генка довольно ухмыльнулся.

— Ну вот! А говорил, стипендии не дали.

— Это не стипа, это резерв. Стратегический.

— Вон как!

— Ага, оставлял на всякий пожарный.

— И пожарную машину в придачу… — Генка ловко поймал брошенную пачку, бегло пролистнул купюры. — Признайся, тут и от моих программок навар есть? Хорошо заработал на них?

— Кто тебе наплел! — Вовик по-детски покраснел. — Ничего я на них не зарабатывал.

— Да ты не тушуйся. Я же понимаю: стипендия маленькая — и той не дают, а машину пожарную позарез хочется, вот и приторговывал втихую. Направо и налево.

— Я только своим…

— Знаю я твоих «своих»! Ты ведь, Вован, на четыре года меня старше, должен понимать, что такое дэмпинг. А ты рынок мне ломаешь, цены сбрасываешь.

— Почему сбрасываю?

— Да потому, что друзья твои тоже о пожарных машинах мечтают — с видаками и блютузами. И, само собой, скоренько дублируют твои подарочки и перебрасывают прочим приятелям. Не даром, конечно, но все-таки по бросовым ценам. В итоге игрушки разлетаются, как ангина с гриппом, и получаем девальвацию продукта. Слышал такое слово?

Вовик опустил голову. Великовозрастный нашкодивший школяр — да и только! Теперь уже и уши у приятеля налились малиновым цветом. Генка довольно хмыкнул.

— Ладно, прощаю… Давай-ка лучше делом займемся. Вот увидишь, не так уж плоха «Виста», как ее малюют. Сейчас перегрузим твой винт, сменим настройки, и будешь у нас круче NT с ХР вместе взятых! Любишь апгрейд?

— Кто ж его не любит… — Вовик поднял голову. — А что за форс-мажор? Бежишь от кого-то?

— Еще чего! Это от меня бегают, — Генка пожал плечами. — Просто решил попутешествовать. Нужны наличные, вот и собираю оброк, с кого можно.

— А говорят, у тебя счета в оффшоре. И собственная фабрика…

— Ага, фабрика звезд.

— Я серьезно!

— И я серьезно, — Генка растянул рот до ушей. — А еще кроме фабрики — три дачи, шесть лакеев и штангист мажордом. Ты больше слушай, Вован, и меньше верь. Была бы у меня фабрика, стал бы я мелочь с тебя трясти?

— Ну, не такая уж и мелочь…

— Все равно. У меня, Вовик, по математике вечный тройбан, и ни в какие шахматы я тоже не играю. А ты про фабрику какую-то толкуешь!

— Ну да… А кто тогда шахматный турнир зимой устраивал?

— Ну и что? Устраивать — одно, играть — совсем другое.

— И волжане, я слышал, тебя в команду звали, — осмелел Вовик. — Они любого прохожего не позовут, им мозги нужны… Почему, кстати, не пошел? У них же заказы, работы навалом.

— Может, и навалом, только я, Вовик, пташка вольная. Зачем мне команда? Меня и московские хакеры к себе звали — серваки вскрывать, фирмачей подсаживать. Тоже не пошел.

— Ну и зря.

— Ты, Вовик, стайный зверь, тебе этого не понять, — Генка достал из сумки программный диск, пересел за стол хозяина. — Ладно, загружу тебе «Висту», у меня тут замочек от чужих. Пока не скажешь «сим-сим», не установишь.

— А мое не сотрешь?

— Не боись. Все твое аккуратно отзеркалим. И стол твой привычный сохраним. А после по сети малость прогуляемся. Если, конечно, ты не против?

Вовик неопределенно качнул головой. Возражать худосочному Генке он давно уже не решался.

Со Стасом Генка встретился на дворовой лавочке. Лавочка была старая и массивная, многочисленные зарубки на ее теле делали скамью похожей на чешуйчатую рептилию. Двор по инициативе суетливых администраторов перекрашивали и перекраивали чуть ли не ежегодно. При этом всякий раз меняли ржавеющие лестницы, обновляли турники и горки, а вот лавку отчего-то не трогали. Может, поэтому на ней и было особенно приятно сидеть, вновь и вновь перечитывая выскобленные гвоздями и ножиками письмена, ощущая ладонями иероглифическую древесную шероховатость.

Таким же шероховатым казалось лицо Стаса — этакая маска из плохонького упаковочного картона. Плюс красные, как у кролика-альбиноса, глаза. Словом, оголодавший вампир, только-только сошедший с экрана. Генку, подобные вещи давно не пугали — среди игроманов со стажем встречались типчики и пострашнее. Но и любоваться Стасиком особого желания не было. Генка смотрел на песок — кирпично-мокрый, не выветрившийся, смотрел на детей, что возились в нем с деловитостью кулинаров. Самосвал, на котором песок привезли, промахнулся дважды. Во-первых, опрокинул кузов мимо песочницы — так что половина оказалась за пределами деревянной рамки, а во-вторых, вывалил порцию больше положенного. Но именно это обстоятельство взбудоражило всех окрестных малышей. Песчаная насыпь напоминала древний курган, и рыть в нем пещеры, лепить куличи с пирогами, отстраивать на склонах башни и крепости оказалось во сто крат интереснее. И точно так же — во сто крат интереснее Генке было следить за играющими детьми, нежели слушать Стаса.

— …Вот первая версия была круче, — бормотал Стас. — Графика, конечно, куцая, зато разведка работала, и караваны я сам гонял туда-сюда. А что сейчас? Картинок наворотили, объема добавили, а смысл потерялся. Радары ничего не ловят, самолеты сами по себе не летают. А уж когда пехотинец слона заваливает — совсем винегрет получается! Прикинь: системы ПВО у них даже самолеты-невидимки сбивают, а у меня — ничего…

— Что ты хочешь? Игру раскрутили, теперь бабки гребут и в ус не дуют, — Генка равнодушно погладил ладонью скамью. — А на твои проблемы им чихать.

— Ничего себе чихать! Это же компот чистой воды! Беру, к примеру, какой-нибудь городишко — этакий даунтаун с наперсток, а нас всех мочат. Ты прикидываешь? Там защитников, может, два-три копьеносца, а у меня армия! И все равно победы не получается.

— Ну и что?

— Как что! У меня же тау-инфантри, бомберы, танки! А их лучники простые сбивают! Прикинь, — стрелами да копьями! Реальная чушь!

— Ага… — Генка с трудом подавил зевок и снова отвлекся на детские крики.

— Меня акула укусила! Прямо за волосы! — это кричал перепачканный в песке малыш. Пухлым пальцем он указывал в одну из отрытых совочком пещер. — Выплыла оттуда — и бац зубищами! А я, такой, — раз! — он подпрыгнул на месте. — И отскочил…

— И меня! Меня тоже укусила! — ревниво подхватила соседка с хвостом на затылке.

— Это, наверное, песочная акула! Она желтого цвета! — в голосе малыша слышался испуганный восторг.

— Точно, она — песочная! И зубы у нее желтые. Вот такие!..

Генка невольно улыбнулся.

— И ничего смешного… — обиделся Стас. — Знаешь, сколько я с ними возился: самолеты строил, промышленность поднимал! А эти уроды смяли осаду — и сами напали.

— Обидно, конечно…

— Не то слово! А еще там опция такая есть: золотишко можно выкачивать у правителей. Продаешь им одни и те же карты, а они каждый раз тебе по новой платят.

— Ага, помню, программная недоработка. Ты-то чего хочешь?

— Так это… Хочу, чтобы не по одной единице за ход скачивать, а сразу все золото оптом.