Невозможно передать, как перепугался Людоед. Он и слыхом не слыхал о таком ужасе. Свет померк в его глазах.

— Проклятье! А я так мечтал о семейном счастье! Чтобы бегали маленькие людоедики, дергали меня за бороду и пищали: папочка, папочка! А вместо этого — на сковородку, — в отчаянии проговорил Людоед. Он упал на колени, — Молю, пощадите!

— Мне жаль вас от души, — с сочувствием сказал ужасный гость. — Но ничего не могу поделать. Ваша очередь.

«Как бы обмануть его? — лихорадочно подумал Людоед. — А, вот что!»

— Дорогом Людоедоед, какое совпадение! — торопливо сказал он. — У меня в подземелье как раз сидит один молодой людоед, свеженький, кудрявый, глаза голубые, чистые. Никакого сравнения со мной! Я такой жесткий, жилистый!

— Что ж, я, пожалуй, не прочь взглянуть на него, — сказал страшный людоедоед, пряча за пазухой свой список. — Но вы мне тоже нравитесь.

— Никакого сравнения! — Людоед бросился к двери. Послышался топот тяжелых сапог по лестнице. И через несколько минут слуги втолкнули на кухню упирающегося Жака.

— Забирайте, я вам его дарю! — поспешно проговорил Людоед. — Он вкусный, вкусный, вкусный! И не смею вас больше задерживать.

— Так и быть, беру его, — согласился гость, И тут произошло непредвиденное!

— Кот! Дружище! Я узнал тебя по сапогам! — радостно воскликнул Жак.

— Что? — зарычал Людоед, Он уставился на кончик хвоста, торчащий из-под плаща людоедоеда. Он резко сорвал с гостя шляпу, и ему в нос фыркнула нахальная кошачья физиономия. Так вот перед кем он пресмыкался, ползал в ужасе по кухонному полу. Какое унижение, какой обман!

— Сорвалось!.. Эх, хозяин! Ну что же ты?.. — вне себя от досады воскликнул Кот.

— Кот! Самый обычный кот! — Людоед просто не мог прийти в себя. — Заковать их обоих в цепи!

Но не тут-то было. Жак схватил большую сковородку и, размахивая ею, бросился вперед. Кот подскочил и ухитрился проехать когтями по щеке Людоеда. На кухне началась свалка. Дюжие слуги впятером навалились на Жака и с трудом скрутили его.

— Держись, хозяин! — крикнул Кот. Но тяжелые цепи уже зазвенели у него на лапах.

Из норки выглянула Королева-мышь. Злорадные огоньки вспыхнули в ее глазах. Она поправила на голове корону и с гордым видом прошлась прямо перед носом Кота. Но этого показалось ей мало. Она хвостом пощекотала ему нос. Это было так оскорбительно, что вся шерсть на Коте встала дыбом.

— Кот в цепях — очаровательная картина! Я и мои подданные непременно навестим тебя в подземелье. Будем тебя щекотать, кусать, дергать за усы. Ты получишь огромное удовольствие.

Людоед подошел к висевшему на стене медному тазу, который был так начищен, что сверкал не хуже зеркала.

— Проклятье! Как я теперь покажусь на глаза принцессе? Жених с расцарапанной щекой! Сейчас же принесите припарки, примочки, подорожник! Слышите, бездельники, чтобы к полудню и следа не осталось! О! — Людоед погладил себя по животу. — Однако я проголодался. Готовьте самую большую сковородку.

Принцесса плакала. Нет, она не плакала, она безутешно рыдала, Птичка Кстати крылышком смахивала прозрачные слезы, бегущие по ее щекам, А король Бамбар с горестным видом стоял рядом и не знал, чем утешить свою любимую дочурку.

«А я еще разговаривал с этим чудовищем, с этим Людоедом! — думал он, полный раскаянья. — Это я виноват. Впрочем, что я мог сделать!»

— Жак! Мой любимый Жак! Пусть он просто сын мельника, но я не перенесу, если с ним что-нибудь случится, — всхлипывала принцесса.

— Сын мельника? — с сомнением проговорил король Бамбар. — Надо же, что делает любовь! Впрочем, моя жена тоже была пастушка.

— Мой Жак, он мне дороже всех на свете! Я отправлюсь в замок Людоеда! Пусть он съест нас обоих! — рыдала принцесса.

— Ну уж это слишком, — возразил король Бамбар, его глаза тоже были полны слез. — Я тебя не пущу туда одну. Ни за что! Придется мне — старику надеть доспехи и взять свой боевой меч. Правда, его надо еще почистить. Он изрядно заржавел.

— У нас нет на это времени, папочка! — воскликнула Флоретта. — Прикажи седлать коней!

— Минутку, минутку, я все же возьму с собой свою личную охрану. Они все в железных панцирях. Их не так-то легко разгрызешь.

И тотчас во дворе перед замком началась суета. Появились рослые молодцы в блестящих доспехах. Это была личная охрана короля.

— Ну, папочка, отдай приказ выступать, — торопила принцесса.

— Так, так… Я слышал, его слуги — такие головорезы! Давай возьмем на всякий случай всю мою армию.

И тут же перед дворцовыми стенами выстроились в походные колонны гвардейцы и гренадеры. Полки заняли весь луг до самой реки.

— Ну? папочка, скорее! — нетерпеливо топнула ножкой принцесса.

— Однако неприступный замок, могучие башни… — с сомнением протянул король, — Пожалуй, без артиллерии нам не обойтись.

По подъемному мосту загрохотали пушки. Проворные пушкари на ходу чистили жерла, грузили на повозки круглые ядра.

— Так мы и до завтра не соберемся! — принцесса выбежала из зала.

Армия растянулась по дороге на семь с половиной километров. Позже говорили, солдат было так много, что сосчитать их было просто невозможно. Впрочем, птичка Кстати все-таки всех пересчитала. Их оказалось 222 тысячи 223 человека. Там еще была целая орава мальчишек, но их уже никто не считал. Впереди на белом скакуне гарцевала принцесса. Рядом на тяжелом мохноногом коне ехал король Бамбар.

— Мы, кажется, заблудились. Этому лесу нет конца, — с беспокойством сказал король.

— Да вон, похоже, замок. Видите башни за верхушками деревьев, — доложил, подъезжая, молодцеватый генерал.

— Но если этот ужасный Людоед уже съел моего жениха, — крикнула, обернувшись, принцесса, — тогда мое сердце все равно разорвется от горя, вот увидите!

Cлуги разжигали огонь в огромном очаге. Людоед в сомнении ходил из угла в угол, время от времени поглядывая на Жака. Тот стоял, понурив голову, и тихо шептал про себя: «Прощай, Флоретта». Между тем Кот нетерпеливо посматривал вверх на узкое оконце, как будто оттуда могла прийти неожиданная помощь.

«Съесть-то я его съем, дело обычное, — думал между тем Людоед. — Но меня сейчас беспокоит другое: вдруг упрямая девчонка мне все-таки откажет?» Аппетит в нем боролся с нежным любовным чувством.

Тонкий янтарный луч упал сверху на Кота, и глаза его вспыхнули пронзительным зеленым огнем. «Вот, вот! Пушистая мысль!» — встрепенулся Кот. И цепи звякнули на его лапах.

— Эх, не того я выбрал себе хозяина! — сокрушенно вздохнул Кот, — Еще сосватал его с принцессой, а ведь мог оказать эту услугу кому-нибудь другому. Например, соседнему графу. Куча благодарностей и никаких неприятностей.

— Постой, постой! Ты это о чем? — заинтересовался Людоед.

— Фырбырмяу! Принцесса так прислушивается к моему мнению. Ведь я главный советник при дворе.

— Да ну! — Людоед с изумлением уставился на Кота.

— Кто этого не знает! Ведь это я уговорил принцессу выйти замуж за этого простофилю.

«Какой, однако, ловкач. Он и меня чуть было не провел, — подумал Людоед, — Пожалуй, стоит с ним поладить».

— Снять с него цепи, — приказал Людоед. Это было тотчас же исполнено.

— Ты что же, можешь уговорить принцессу выити замуж за меня? — с волнением спросил Людоед.

— А почему бы нет, — небрежно сказал Кот. — Как я скажу, так она и сделает.

— Предатель! Изменник! А я так верил тебе! — Жак в ярости рванулся к Коту, но цепи не пустили его.

— У тебя на службе одна нервотрепка. Найду себе другого хозяина.