Вэл подавила тяжелый вздох.

Сосед ответил на приветствие Кейт широкой улыбкой. Однако Вэл заметила, несмотря на расстояние в двадцать ярдов, разделявшее их, что внимание парня приковано к ней, а не к ее подруге, легкомысленно пославшей ему воздушный поцелуй. Парень прищурился и не сводил с Вэл глаз, уголок его рта слегка подрагивал. Новая соседка явно заинтересовала его.

Ну и что из этого? — подумала Вэл, стараясь сохранять самообладание. Даже если я и понравилась ему, это еще ничего не значит.

Плохо было то, что она тоже находила соседа привлекательным малым. Подобная взаимная симпатия могла, конечно, в будущем осложнить ее задачу. Но Вэл решила, что никакие увлечения не смогут отныне сорвать ее планы. Она давно закрыла мужчинам путь к своему сердцу. Возможно, на ее решимость посвятить себя исключительно карьере и не отвлекаться на романы повлиял развод и все, что было связано с ним. Вэл уделяла много времени родным и друзьям, но на любовные свидания у нее просто не оставалось сил. Теперь же ей предстояло выполнить очень важное задание. От успеха зависело ее будущее.

За десять лет работы в сыскном агентстве своего дяди Вэл не раз вела самостоятельные расследования. Однако техническая команда впервые за все это время избавила ее от необходимости самой перетаскивать и устанавливать аппаратуру, с помощью которой Вэл предстояло вести наблюдение. Накануне ее переезда в новый дом техники из агентства привезли и смонтировали в спальне на втором этаже все необходимые для работы приборы и устройства.

Теперь у Вэл появился еще один объект для наблюдения — обаятельный молодой сосед с сексапильной внешностью. В часы досуга, если они, конечно, будут, она сможет любоваться им — его иссиня-черными волосами и стройной фигурой с невероятно широким разворотом плеч.

Вэл обожала статных мускулистых мужчин. Ее так и подмывало подбежать к незнакомцу, обнять его и прильнуть всем телом к его крепкой груди.

Она тряхнула головой, прогоняя грешные мысли. Она не должна расслабляться. Брат дышал ей в затылок, и, если Вэл провалит порученное дело, он займет место директора агентства после выхода дяди в отставку.

Тяжело вздохнув, она направилась к машине. Подхватив очередную коробку с одеждой, Вэл направилась в дом и поставила ее у лестницы, ведущей в спальню.

Когда Вэл снова вышла на ступеньки, соседа уже след простыл.

— У него потрясающий зад! — с восторгом сообщила ей Кейт.

Вэл закусила нижнюю губу, чтобы не рассмеяться. Ее лучшая подруга и главный бухгалтер агентства “Рейнольдс” Кейт Келли меняла любовников как перчатки до тех пор, пока дядюшка Джеймс не принял на работу в качестве начальника отдела технического оснащения Неда Ратлера. Через пару месяцев Кейт и Неда было уже не разлить водой. Похоже, подруга Вэл нашла наконец то, что так долго искала. Пример Кейт доказывал, что настоящая любовь действительно существует.

Но не для меня, твердо сказала себе Вэл.

— Думаю, Неду вряд ли понравилось бы, что ты разглядываешь задницы других мужиков, — заметила Вэл.

Кейт пожала плечами и опять сунула в рот конфету. Пару секунд она с наслаждением сосала ее, а потом заявила:

— У Неда лучшая в мире задница, а у твоего соседа всего лишь потрясающая.

Кейт вышла на террасу и, усевшись на плетеный диванчик, похлопала ладонью по сиденью, приглашая подругу немного отдохнуть.

— Лучшая в мире, говоришь? — с улыбкой переспросила Вэл и, удостоверившись, что багажник машины пуст, подошла к Кейт.

Итак, все, что мне надо для жизни, уместилось в пяти коробках средних размеров и в одной дорожной сумке, грустно подумала Вэл, усаживаясь рядом с подругой, которая, уничтожив очередной леденец, собиралась продолжить разговор о достоинствах своего друга.

— Да, — сказала она, отвечая на вопрос Вэл, — Нед играет в бейсбол, а у всех бейсболистов красивые крепкие ягодицы. Надеюсь, ты согласишься со мной.

Задницу нового соседа Вэл не разглядела. Но если она у него столь же великолепна, как и все остальное, то он даст сто очков форы Неду Ратлеру и все равно выиграет, когда дело дойдет до сравнения ягодиц обоих парней.

Вэл взглянула на окна дома напротив, и ей показалось, что сквозь жалюзи за ними кто-то наблюдает. Она отвернулась, решив, что ошиблась. Впрочем, даже если сосед и подглядывал за нами, его внимание, несомненно, привлекла Кейт, а не я, успокоила себя Вэл.

Обе женщины были хороши собой, но Кейт обладала особым шармом, делавшим ее неотразимой в глазах мужчин. Вэл ничуть не завидовала подруге, у нее не было ни времени, ни желания заводить любовника. Неудачное замужество лишило ее иллюзий, и теперь Вэл мечтала только об одном — заполучить ключи от кабинета директора сыскного агентства “Рейнольдс”, хотя она уже давно подобрала отмычки к замку.

— Везет тебе… — Кейт вздохнула. — Ты сможешь узнать всю подноготную этого красавчика.

Кейт мечтательно закатила глаза и, откинувшись на спинку дивана, вытянула ноги с таким видом, как будто занесла в дом не три, а, по крайней мере, тридцать три коробки и смертельно устала. Вэл усмехнулась.

— Я переехала сюда, чтобы вести наблюдение за Грегом Батли, и собираюсь заняться именно этим, а не чем-либо другим.

— Двадцать четыре часа в сутки? Но твоего подопечного целый день не бывает дома. Я прекрасно знаю тебя и не сомневаюсь, что ты подключила к делу, которое расследуешь, бригаду наружного наблюдения. Эти парни будут следовать за бедолагой Грегом по пятам.

Вэл кивнула. Да, она действительно привлекла к работе ребят из оперативного отдела, чтобы успешнее справиться с порученным заданием. Конечно, участие целой бригады сотрудников в круглосуточном наблюдении за Батли дорого обойдется агентству, однако, если Вэл соберет улики против мошенника, все расходы окупятся сторицей.

Занявшись делом Батли, Вэл преследовала две цели. В случае успеха она не только сможет привлечь в агентство массу новых клиентов, но и доказать дядюшке Джеймсу, что именно она достойна руководить фирмой, а не ее брат Джефф.

— Если все пойдет согласно моему плану, — промолвила Вэл, — Грег Батли будет у нас под колпаком двадцать четыре часа в сутки. Куда бы он ни направился, по его пятам будут неотступно следовать Рик и Эд. А когда он будет находиться дома, я не спущу с него глаз.

— Но Грег отнюдь не домосед, — заметила Кейт. — Чем ты собираешься заниматься в его отсутствие?

Вэл понимала, на что намекает подруга: она действительно отвыкла от досуга. Окончив университет, Вэл работала в агентстве без выходных, за исключением рождественских и пасхальных каникул. Вэл входила в свой кабинет в семь утра и покидала его после семи вечера. Изучение досье с материалами расследований прошлых лет и перепроверка бухгалтерских счетов стали ее хобби. Кроме того, она успевала исправлять ошибки, допущенные дядюшкой, — разумеется, так, чтобы этого никто не заметил.

Но теперь, на выездном задании, у нее, пожалуй, появится свободное время, которое надо будет чем-то заполнить. Может быть, действительно свести короткое знакомство с мистером Красавчиком, живущим напротив?

— В свободное время я, пожалуй, займусь чтением, — заявила Вэл.

— Эротических романов?

— Нет, досье с материалами расследований.

— Боже, как это скучно… — Кейт наморщила свой хорошенький носик.

— Может быть, — спокойно сказала Вэл, — но эротические романы не помогут мне добиться того, чего я хочу.

Вэл не желала признаваться, что в одной из коробок с одеждой лежат несколько эротических романов, которые она обожала. Вэл сжилась с ролью деловой женщины без особых примет, без личной жизни и интересов, помимо работы, и не хотела раскрывать душу даже перед своей лучшей подругой.

Кейт засмеялась и, встав, достала из кармана джинсов ключи от машины.

— Возможно, они и не помогут тебе подняться по служебной лестнице, но разберись сама в себе: так ли уж нужна тебе карьера, не теряешь ли ты в погоне за призраком что-то очень важное, — посоветовала Кейт.