— Да, что-то я такое припоминаю, — кивнул Михаэль, — словно это был сон или сказка…

— Словом, найдите мне такую лошадь! — сказал принц Виллибальд. — А пока не найдёте, не смейте показываться мне на глаза.

И пришлось Михаэлю снова отправляться в путь. Стараясь угодить принцу, он снова и снова пытался припомнить эльфринов и их лошадей. И память его оживала, оживала и его тоска, от которой плакал он в детстве и которую пытался забыть в юности. И однажды на корабле ему приснился сон: он увидел своего бывшего друга-эльфрина. Эльфрин лежал на выжженной драконьим пламенем земле, израненный, умирающий, и просил: «Михаэль, услышь меня! Вспомни меня!»

Михаэль проснулся в своей каюте, и подушка его была мокрой от слёз, а корабль уже пристал к берегу.

Михаэль уже не раз был в этом городе, ибо в этой столице степного княжества кони были самых чистых кровей. Сойдя с корабля, он отправился прямо на конный базар.

Каких только лошадей тут не было! Михаэль уже три часа бродил по базару, отмахиваясь от назойливых продавцов. Он устал и страшно хотел пить — жара стояла нешуточная. Похоже, нужной лошади тут нет…

Михаэль решил вернуться на корабль. Он прикидывал в уме, сколько стран ему ещё нужно объездить, и думал, в какую ехать сначала, как вдруг кто-то дёрнул его за рукав.

— Хотите посмотреть мою лошадку?

Михаэль обернулся. Перед ним стоял горбатый старичок.

— Здесь недалеко…

Усталый Михаэль покорно разрешил отвести себя к шатрам на окраине базара. Там старичок сначала дал ему воды, а потом уже пригласил в шатёр. В шатре стоял конь… Сердце у Михаэля подпрыгнуло и забилось часто, словно от бега. Он узнал его, узнал коня короля эльфринов! Вороного, в белых чулках и с белой мордой, с горящими глазами, с воздушной гривой и пышным хвостом — впрочем, все слова меркли перед его красотой. Михаэль чуть не заплакал.

— Хорош конь? Стрелу обгоняет! Огонь, а не жеребец! Для тебя держал, никому не показывал! На него все короли и принцы зарились, а я тебе продам! — расхваливал свой товар старичок, и загнул такую цену, что у Михаэля глаза полезли на лоб.

— Так я же не только коня тебе продаю! — сказал старик. — Я тебе его вместе с конюхом продаю! Эй, где ты там, бездельник!

В шатер зашёл юноша лет шестнадцати и, поклонившись, застыл с опущенной головой.

— Да не нужен мне конюх! — сказал Михаэль, рассматривая светлую льняную макушку. — Будто нам во дворце конюхов не хватает!

— Так ведь с этим конём не каждый поладит! — гнул своё продавец. — А мальчишка ловкий, хоть на конюшне, хоть где работать сможет!

— Ладно, я согласен, — махнул рукой Михаэль.

Принц Виллибальд был доволен. Он щедро наградил Михаэля и, горя нетерпением, велел немедленно седлать красавца коня.

— Мой господин! — вдруг заговорил юноша-раб, обращаясь к принцу. — Вам нельзя садиться на этого коня! Этого коня купил вот этот господин!

Юноша показал на Михаэля. Принц рассмеялся.

— А это существо, оказывается, говорящее! Забавно! Я-то думал, что это палка от метлы!

Конюхи принесли нарядное седло с драгоценной уздечкой и попытались было надеть всё это на коня, но он встал на дыбы, не давая к себе прикоснуться.

— Что вы там возитесь? — рявкнул принц. — Вы что, никогда лошадей не видели?!

— Позвольте мне, господин, — сказал юноша.

Он вошёл к разъяренному коню, и тот мгновенно присмирел. Юноша спокойно надел на него седло и уздечку и вывел из стойла.

— Вам всё равно нельзя садиться на него, мой господин, — повторил он. — Это конь короля эльфринов!

Но принц вытянул раба хлыстом и взлетел на коня. Конь заржал, заплясал на месте и вдруг рванулся к воротам конюшни, которые, на счастье, были открыты.

— Откуда ты знаешь про эльфринов? — спросил Михаэль.

— Слышал от людей, — ответил юноша, глядя в землю.

С тем они и расстались. Михаэль пошёл домой (у него, как у всех братьев, уже имелся собственный дом), поужинал и уже готовился отойти ко сну, как в его двери громко постучали.

— Именем короля! Откройте!

Перепуганная служанка бросилась открывать. За дверью стояли стражники.

— Иоганн Теодор Георг Михаэль! Вас приказано немедленно доставить во дворец Его Величества!

— Что-то случилось? — спросил Михаэль, снимая домашний халат.

— Случилось, — мрачно отозвался стражник. — Лошадь, которую вы купили, убила принца Виллибальда и ускакала неведомо куда.

Во дворце царил полный переполох. Бегали слуги, служанки громко плакали, доктора хранили невозмутимый вид. Стражник немного преувеличил новость: принц Виллибальд не погиб, но был недалеко от смерти.

Михаэля отвели в покои старого короля.

— Что вы наделали! — закричал король, едва увидал Михаэля. — Что за чёрта вы купили моему бедному мальчику?!

Бедному мальчику было уже за тридцать, как и Михаэлю.

— Государь, но принц желал иметь коня такого же, как у эльфринов…

— Ах, они всё-таки дотянулись до моего сына! Проклятые эльфрины! Горе мне, горе! Ступайте прочь с глаз моих! И лучше вам больше не появляться в моём городе!

Михаэль поклонился королю и отправился домой — надо было готовиться к отъезду.

Странно, но на городских улицах в этот поздний час было полным-полно народу. Михаэль сначала удивился, а потом всё понял. Горожане стояли кучками и горячо обсуждали новость: принц Виллибальд убился, упав с лошади.

— Принц ещё ни разу не падал!

— Но эта, говорят, зверюга страшная!

— Говорят, она огнём дышит!

— И может перескочить городскую стену!

— А хозяин её — бес из преисподней!

— Да, страшный, чёрный, как эфиоп!

— Король его сразу в темницу велел. Нешуточное ж дело, не на кого-нибудь, на наследника покусился.

— Когда его казнить-то будут, не знаете?

— Король велел завтра!

— И в самом деле… Чего тянуть-то?

Михаэль понимал, что самое умное сейчас — это поскорее собрать вещички поценнее и убраться из города подальше. Глядишь, одной казнью король не утешится… И наоборот, самое глупое — делать то, что пришло ему в голову.

— Чем могу служить? — спросил Михаэля старший тюремщик.

— Мне… того, который… чья лошадь вчера… — пробормотал, смущаясь, Михаэль.

— Нет, к нему мы не пускаем, — сказал тюремщик, — а зачем вам его видеть, позвольте полюбопытствовать?

Михаэль замешкался — он не успел придумать благовидного предлога. И потому сказал правду. По крайней мере, большую ее часть:

— Понимаете, я вроде как виноват перед ним. Это ведь из-за меня он тут оказался, в нашем королевстве. Я купил для принца коня… вместе с конюхом. Ну и мне хочется… чтобы ему было сейчас не так одиноко. — Он не стал говорить про то, что слова юноши об эльфринах не давали ему покоя. Вместо этого спросил:

— Это ведь правда, что его… завтра?

— Да, на рассвете. Зрелище будет хорошее, — довольно улыбнулся тюремщик.

— Значит, мне нельзя с ним поговорить? — печально вздохнул Михаэль,

— К сожалению. Вот если бы вы тоже были арестованы…

— Так арестуйте меня! — попросил Михаэль, кладя на стол тюремщика туго набитый кошелек.

— Скажите, вы… как бы это выразиться… в своём уме? — после недолгого молчания поинтересовался тюремщик.

— Абсолютно! — Михаэль и сам весьма в этом сомневался, но заставил свой дрожащий голос звучать как можно увереннее.

— И за что же мне вас арестовывать? — спросил тюремщик.

— За попытку дачи взятки должностному лицу, — предложил Михаэль.

— Гм… Ну ладно, пойдёмте, воля ваша, — сказал, пряча кошелёк и поднимаясь из-за стола, тюремщик. — Сами понимаете, детишек кормить надо… Вам кандалы надевать или как?..

Вскоре Михаэль очутился в камере-клетке, всё убранство которой состояло из двух охапок соломы. Ему принесли кусок черствого хлеба и кружку воды.

Михаэль осторожно присел на солому. Напротив него ничком лежал жестоко избитый паренёк. Кажется, он был без сознания. Или спал.

— Воды! — вдруг проговорил он.

Михаэль взял свою кружку, подошёл к бедняге и помог ему приподняться. Юноша выпил воду и, выронив кружку, бессильно повис на руках Михаэля.