Но… Миранда бросила ее в одиночестве ради смазливого однокурсника, Феррэл писал очередной роман… Короче, Шарлотта сдалась.

Каково же было ее изумление, когда Тед привез ее в весьма дорогой ресторан.

— Тед, здесь цена одного блюда больше, чем я зарабатываю в месяц! — ужаснулась Шарлотта.

— Не мелочись, крошка, — небрежно бросил он в лучших традициях техасских ковбоев.

К сожалению, Шарлотта вновь дала слабину, отчаявшись переспорить безумца и транжиру. К сожалению — потому что тема для разговора, которую после бокала вина обозначил Тед, была ей совсем не по душе.

— Тебе не кажется, что профессор Феррэл какой-то странный? — спросил Тед невзначай.

— Странный? — удивилась Шарлотта. — Что ты имеешь в виду?

Тед подался вперед и понизил голос:

— Его убийцы всегда получаются слишком натуральными. Феррэл описывает такие вещи и транслирует такие эмоции… В общем, обычный человек не может переживать это.

— Тед, я не понимаю, к чему ты клонишь? — Шарлотта перестала есть и тревожными глазами уставилась на него. — Думаешь, профессор не в себе?

— Думаю, что он убийца, — чуть слышно прошептал Тед.

— Убийца?! — вскричала Шарлотта и неосторожным жестом опрокинула бокал с вином. Пока подскочивший официант промокал пятно салфеткой, а делал он это очень медленно, очевидно не теряя надежды услышать что-нибудь интересное, Шарлотта нервно теребила край скатерти. Когда, наконец официант с кислой миной удалился, Шарлотта, выдохнув, зашипела:

— Какая чушь! Феррэл рафинированный, самодостаточный человек. Он не унизится до убийства.

— Может, ты и права, — согласился Тед. — Он не станет мараться без особой причины. Но представь, что это коснулось лично его? Его денег, славы, репутации…

Шарлотта смотрела на Теда и не могла понять, шутит он или всерьез считает профессора кровавым преступником. Тед, наоборот, выглядел безмятежным, производя впечатление человека, хорошего обдумавшего свои обвинения и готового ответить за каждое слово.

Поколебавшись мгновение, Шарлотта спросила:

— И кого же он мог убить?

— А ты не догадываешься? — загорелся Тед, до боли сжав ее пальцы. — Конечно, свою жену! Я много читал об этой автокатастрофе. Якобы у машины неожиданно отказали тормоза. Но скажи мне, Шарлотта, кто может поручиться, что их не испортил сам Феррэл?

— У каждого убийства должен быть мотив, — напомнила Шарлотта раздраженно.

Она не разделяла мнение Теда и, выслушав малоубедительные доводы, собиралась обрушиться на него с отповедью.

— Мотив есть, и очень интересный мотив, — не успокаивался Тед. — В одном из ранних интервью наш профессор проговорился, что зачастую сюжеты к его детективам придумывает жена. Он даже сказал, что намеревается пригласить ее в соавторы. Настал день, когда ей надоело быть на вторых ролях и она решила сама писать детективы. В таком случае Феррэл лишился бы и сюжетов, и славы. А это, согласись, весомый мотив.

Из предположений Теда следовало, что Феррэл не захотел делиться известностью со своей любимой женщиной и, выскользнув из супружеской постели, под покровом ночи пробрался в гараж, чтобы испортить тормоза в ее автомобиле.

Было бы несправедливо и нечестно по отношению к Теду отрицать вероятность такого преступления. Жадность, стяжательство и зависть, запечатленные в веках, исконные двигатели самых изуверских и кровавых убийств. В этом Шарлотта и не думала спорить со своим другом.

В ее родном Бейкерсфилде произошло аналогичное описанному Тедом преступление. Муж испортил тормоза в машине своей жены, и женщина, увы, погибла. Отличие было лишь в том, что свое преступление мужчина спланировал еще до свадьбы и ждал удобного момента, чтобы избавиться от богатой супруги и получить все ее состояние. А состояние было немалое.

Но вся эта непристойная возня с дележкой сюжетов и славы никоим образом не ассоциировалась у Шарлоты с образом Рональда Феррэла, человека от природы духовно сильного и властного. Он бы скорее запретил жене писать, чем убил ее таким бесчеловечным способом. Хотя бывают ли человечные способы убийства? — Я не верю тебе, Тед, — огорченно произнесла Шарлотта, — и не понимаю, почему ты как бульдог вцепился в беднягу.

Шарлотта не верила, что сказала эти слова. Ежедневно ей приходилось выслушивать колкие и циничные замечания в свой адрес, и в эти мгновения она ненавидела Феррэла так сильно, что в глазах темнело. Ей должно быть в радость на пару с приятелем перемывать косточки самодовольному индюку, но… Когда Тед начал нести чепуху о преднамеренном убийстве, ей стало жаль Рональда, и, поскольку он сам не мог ответить на обвинения, она сделает это за него.

— Тебе его жаль? — Тед даже подпрыгнул на стуле и расхохотался. — А кто только что жаловался мне, что «бедняга» считает тебя безвкусной и зашоренной уродиной?

Шарлотта вспыхнула. Тед словно прочитал ее мысли и теперь упрекнул в излишней привязанности к человеку, которому в радость оскорблять своих подчиненных.

Поняв, что перестарался, Тед испугался, что она сейчас уйдет, и поспешил извиниться:

— Прости, прости. Просто я очень зол на него.

— Но за что? Он твой учитель и высоко ценит твои работы. Откуда в тебе такая подозрительность?

— Хорошо. Я не хотел тебя пугать, но раз ты ни в грош не ставишь мои слова, я скажу. — Голос Теда приобрел оттенок торжественности, даже победности. — В канадской полиции служит человек, который по-прежнему верит в виновность профессора.

— Что значит по-прежнему?

— Он сказал, что версия причастности Феррэла к смерти жены выдвигалась и даже рассматривалась, но не хватило улик. Тем не менее, этот полицейский знает, что тормоза в машине были испорчены специально. Кому, кроме Феррэла, был выгоден несчастный случай?

Боже мой, ужаснулась Шарлотта, а вдруг Тед прав?! Друг ее отца, служивший в полиции, непрестанно жаловался, что они вынуждены отпускать подозреваемых, когда не могут собрать достаточно доказательств их вины. Нет-нет, я ведь только что защищала Феррэла, не могу же я через три минуты переметнуться на другую сторону, подумала Шарлотта. Это ужасно!

Все эти противоречивые мысли пронеслись в голове Шарлотты в считанные секунды и, очевидно, отобразились в глазах, потому что Тед воодушевленно выпалил свое коронное «Ага!».

— Ты начала сомневаться! Я вижу, вижу. Мы распутаем это дело и закатаем Феррэла в тюрьму лет на двадцать.

— Нет, я решительно не могу в это поверить. Мне кажется, я неплохо узнала его за то время, что работаю у него, и он не похож… — Шарлотта осеклась, не находя подходящего слова: называть профессора преступником или убийцей она считала преждевременным.

— Давай позвоним ему прямо сейчас и обо всем спросим, — предложил Тед, видя, что Шарлотта все еще на стороне профессора.

— Ты намерен позвонить Феррэлу? — переспросила Шарлотта.

— К черту твоего Феррэла! — воскликнул Тед. — Я говорю о том полицейском. Я разыскал его телефон.

— Полицейские не любят раскрывать тайны следствия, — усомнилась Шарлотта.

— Следствие давно закончено, дело закрыто, а этот человек до сих пор подозревает профессора в убийстве. Мы представимся ему студентами юридического факультета и узнаем все, что нужно.

Идея не нравилась Шарлотте, не нравилась настолько, что, когда Тед взял ее за руку и потянул из-за стола, она некоторое время продолжала сидеть. Чего она боялась больше: того, что усомнилась в чистоте помыслов Феррэла и предала свои же убеждения, или того, что вся та чушь, которую нес Тед, окажется правдой? Ответа не находилось.

По настоянию Шарлотты они приехали к ней домой. Она чувствовала себя разбитой и одновременно взбудораженной, так что могла успокоиться только среди своих вещей и запахов.

— А как же Миранда? — спросил Тед. — Мы ведь не станем посвящать ее в свои дела?

— О, разумеется, я скажу ей: знаешь, дорогая, наш профессор — маньяк, он убил свою жену, — растягивая слова, манерно произнесла Шарлотта. — А назавтра эту новость будут обсуждать в университетских туалетах. Тед, я хочу, чтобы ты знал: я согласилась на это, только чтобы успокоить твое воображение. Меня ты нисколько не убедил.