Тут плот попал на быстрину, его завертело и неудержимо понесло к огромной птице.

Хома побелел бы со страху, если бы мог. Отчаянным рывком дощечки он сумел направить плотик прямо под Аиста. Как в ворота.

Аист и не шелохнулся.

Когда они проплывали под ним, беззаботный Суслик встал на цыпочки и выдернул у него маленькое пёрышко. На память.

Аист даже не заметил. А если и заметил, то промолчал. Так считал Суслик. Подумаешь, мол, пёрышко! У Аиста их много, а у Суслика — ни одного.

— Уф, пронесло, — простонал Хома, оглядываясь на уже далёкого Аиста.

— Ты что, испугался? — хмыкнул Суслик.

— Не знаешь, что ли, голодные аисты и зайчат, и крапчатых сусликов глотают? Полностью!

— А разве я крап… — не договорил Суслик, посмотрев на своё отражение в воде, и хлопнулся в обморок. Хорошо, что на плот. Наверно, заранее выбрал, куда упасть.

Хома щедро побрызгал на него водой.

Суслик слабо приподнял голову:

— Значит, он не голодный?

— Или-или, — ответил Хома. — Или шеста твоего испугался.

Суслик мгновенно вскочил и браво развернул плечи.

— А что! Скорее всего!

— Ты давай скорее на шест налегай, — посоветовал Хома, — пока Аист свои перья не пересчитал.

Суслик поспешно бросил перо и приналёг на шест. И слова не сказал.

Только за следующим поворотом он укоризненно произнёс:

— Мог бы меня предупредить.

— Тебя предупредишь, — протянул Хома. — Хватает, что попадя, — нахмурился он. — Из-за тебя могли закончить путешествие у Аиста в желудке!

— Брр, — передёрнуло Суслика. — Там от лягушек скользко. Я думал, аисты только лягушек глотают.

— На обратном пути можешь убедиться, — засмеялся Хома. Он не мог долго злиться.

Но Суслику было не до смеха. Он бубнил про своё расшатанное здоровье. Расшатанное волнами, которые внезапно побежали по ручью.

И тут путешественники увидели Енота-полоскуна. Так его называют, наверно, потому, что он в воде полоскаться любит, а вовсе и не стирать, как иные думают. Да и стирать ему нечего, он ведь весь меховой.

— Не подымай волну, — вежливо попросил его Хома.

— Захлестнёт! — вторил ему Суслик, беспокоясь за плот.

Добряк Енот послушался и дал им спокойно проплыть мимо.

— А почему говорят: енот да не тот? — внезапно спросил Хому Суслик.

— Это был тот Енот, — снисходительно ответил Хома.

Зря завидовал Суслик Хоме, отважно прогнавшему Сома. И ему вскоре довелось отличиться.

Когда какой-то чужой Коршун бросился на них сверху, Суслик неожиданно чуть не проткнул его шестом с перепугу.

Коршун затрепыхался в воздухе, погнав по воде рябь, и улетел искать более послушной добычи.

— Какое чучело я упустил! — переживал Суслик, уняв дрожь.

А Хома спросил из-под дощечки, которой накрыл голову:

— Он уже улетел?

— Удрал! — воинственно ответил Суслик. — Видал, как я его шуганул? Враз смылся!

— Его счастье, — опустил дощечку Хома. — Вот его бы я точно огрел, а не просто стукнул!

Подходящего места для нового житья-бытья всё не находилось. Берега были то слишком топкие, то сплошь лесистые.

Ручей стал широким, как небольшая речка.

Два дня и две ночи плыли неутомимые путешественники. Спали на плоту по очереди.

На третий день дорогу им преградила бобровая плотина.

Важные усатые бобры, шлёпая по воде хвостами, похожими на короткие вёсла, сплавляли к плотине подгрызенные осины.

По всему было видно, что они собирались надстроить её повыше.

— Правильно! — громко одобрил Суслик. — А то ручей мелеет. Там, — показал он назад, — Аисту по колено.

Бобры изумлённо уставились на маленьких путешественников.

— И давно плывёте? — спросил старый седой Бобр, с любопытством разглядывая утлый плотик.

— Два дня, дедушка, — ответил Хома.

— Смелые малыши, — похвалил Бобр. — Ну, и как там в верховьях? Лес люди рубят?

— Рубят, — сказал Суслик.

— Плохо…

— Но и вы тоже рубите, — кивнул на плотину Суслик.

— Мы-то рубим с умом, — заметил Бобр. — А они лишь бы побольше.

— А почему — лишь бы побольше? — Суслик всегда отличался любопытством.

— От большого ума… Поживёте с моё, узнаете.

— Столько мы не проживём, — уважительно взглянул на его седины Суслик.

— А всё потому, что вы неправильно живёте. Жить пало в воде. Вода — это жизнь! — глубокомысленно изрёк Бобр.

— Ага, — по-своему понял его Суслик. — В воде много жизни. Рыбы, раки, пиявки… Кого только нет!

— И куда вы плывёте? — обратился Бобр к Хоме, верно приняв его за главного па борту.

— Туда, — покялял вперёд рулевой капитан.

— Просто так?

— Нет, мы ищем новые привольные места.

— Ну что ж. Плывите. Во всём надо самому убедиться.

И седой Бобр скомандовал другим бобрам, чтобы те открыли в плотине узкий проход для плота Хомы и Суслика.

— На что он намекал? — спросил Хому Суслик, когда плотина осталась позади.

— Не знаю. — На сердце у Хомы было тревожно.

Они плыли и плыли.

Ручей стал ещё шире, заросли камыша и осоки поднялись ещё выше. И шест Суслика лишь кое-где доставал дно.

Чувствовалась близость реки, большой воды.

Появились крикливые нахальные чайки.

Суслик опасливо поглядывал на них. Но им, видимо, вполне хватало мелкой рыбёшки, которую они то и дело выхватывали из воды.

— А нас они не тронут?

— Ты для них слишком велик, — Хома лихо рулил, обходя торчащие из воды коряги.

— Для Муравьёв я велик, — не согласился недоверчивый Суслик, держа свой шест наготове.

— И для меня велик, — подбодрил его Хома. — Ты же выше меня ростом, забыл?

— Я не забыл, — по-прежнему с опаской поглядывал Суслик на задиристых чаек, отнимающих друг у друга добычу. — Да они об этом не знают.

И вот перед ними внезапно открылась река, куда впадал их ручей. Широ-о-кая река!

Кругом бесконечные пароходы, баржи, моторки. Шум, стук, треск!

Дымящие высокие трубы по берегам. Сажа и копоть! А на тёмной воде колышутся, как огромные блины, мазутные разводы…

— Рули назад! — заорал Суслик.

Пять дней они назад добирались, хотя и старились вовсю. Даже Хома своей дощечкой грёб, Суслику помогал. Против точения шли. Поэтому обратная дорога и была столь долгой.

Провожающие, а теперь встречающие, Заяц-толстун и старина Ёж, стояли па том же месте. Будто и не уходили.

Причалили Хома и Суслик к знакомой песчаной косе.

Взглянул Хома на Ежа и Зайца и развел лапами:

— Oт добра добра не ищут. Плохо там, где нас нет! Хорошо там, где мы есть, — добавил Суслик.

Заспорили Хома и Суслик о том, кто же всё это сделал: луг, рощу, ручей — ну, всё-всё.

— Может быть, люди? — сказал Суслик.

— Ты вон ту сосну видишь? — спросил Хома.

— Вижу.

— Красивая?

— Очень! — ответил Суслик.

— А избы в деревне видел?

— Видел. И что?

— Человек из готовых деревьев и то сделал неизвестно что! Разве можно сравнить? — И Хома вновь полюбовался сосной.

— Дерево лучше, — признался Суслик.

— Так-то. А нас всех кто сделал? — наморщил лоб Хома. — Даже Зайца нашли в капусте, а тебя вообще неизвестно где!..

Пошли они к друзьям посоветоваться.

Спросили старину Ежа:

— Кто это всё сделал?

— Что — всё? — озадачился Ёж.

— Ну, всё-всё! — И Хома щедро повёл лапой вокруг. Любимая привычка.

— Дождик, — бойко ответил Ёж. — От него всё растёт: деревья, орешник, трава. Даже грибы! Белые, — облизнулся он.

— А кто дождик сделал?

— Туча.

— А тучу кто? — допытывался Хома.

— Ветер, — твердил старина Ёж.

— А ветер?..

Не смог ответить Ёж, хоть и пожил на свете немало. Лет восемь или девять. Не помнит — сколько.