То, что ты сможешь увидеть сегодня, великая честь. Пещера Шоторос не допускает к своим таинствам неподготовленных. Обычные ученики и претенденты на место старейшин проходят немало испытаний, чтобы в этой пещере обрести единение с великими силами. Ты пойдешь одна. Все, что тебе нужно — верить в себя и не пугаться, что бы ни случилось. А теперь протяни свою правую руку и коснись кольцом вот здесь, этой руны…

Когда дракон создал эту пещеру, он назначил хранителем пещеры птицу. Никто из моих современников не видел ее, но в наших летописях существуют упоминания о ней. Она — мать всех тех крошечных птичек-проводников. Живет в этой пещере и ограждает ее от всякого зла. Это удивительно, потому что вид таких птиц я никогда в жизни не слышал. Мы прозвали ее драконьей птицей, но чаще ее зовут просто Шоторос.

Только обладатель кольца птицы Шоторос может войти в пещеру. А теперь, удачи тебе. Если что, я буду неподалеку.

— Стойте, а возвращаться как? — очнулась я от очарования рассказа мага.

— Узнаешь все потом. А теперь иди! Закат уже разгорается! И, да, не успеешь выйти до полного захода солнца, застрянешь там навсегда.

— Что?! Стоп, не пихайте меня, я не пойду туда… не-е-ет! — запаниковала я, но вредный маг сам коснулся моим кольцом руны и толкнул меня во внезапно образовавшуюся золотую арку.

Вот так-так! Поверишь тут миловидному старичку, окажешься в западне. А ведь все казались такими добрыми, ласковыми и заботливыми! А сам заговорил мне зубы и столкнул в пещеру. Так вот и останешься здесь замурованной. Вдруг это часть их плана? Вдруг меня изначально планировали отправить сюда… И что, если здесь живет какое-нибудь опасное чудовище?

Я подпрыгнула, увидев прыгающую тень на каменной стене. Но источником беспокойства оказалась маленькая мышка, стремительно удравшая во тьму.

В пещере было довольно уютно. Тоннель с высоким потолком, теряющимся во тьме, стены с узорами яркой краски, равномерно закрепленные по стенам факелы в золотых подставках. В принципе, ничего страшного здесь не… Стоп! Это что, скелет!? А это еще один?.. Стуча зубами от соседства костяных ребят и призывая все свое самообладание, я торопливо зашагала вглубь пещеры. Кольцо на моей руке ярко светилось, успокаивая меня своим спокойным сиянием и отгоняя навязчивые мысли от злобного чудовища.

Вскоре я заметила грубую арку, вырезанную из камня. Подойдя ближе, я заметила какие-то огоньки в ней. По обеим сторонам от арки стояли двое древних иссохших стражей с пустыми глазницами, веревками истлевшей одежды, перекошенными челюстями. Их пустые мертвые глаза уставились в меня. Я нервно сглотнула.

— М-м-м… Можно пройти? — робко спросила я.

Мертвые стражи даже не шелохнулись. Ладно, не попробуешь, не узнаешь. Я сделала крохотный шажок по направлению к арке. Стражи не шелохнулись. Тогда я тряхнула головой, косо улыбнувшись стражам и, широко шагая, прошла под аркой, остановившись от свалившегося на меня изумления.

Я оказалась в сокровищнице. Кругом сверкало золото — многочисленные сундуки с монетами, горы каких-то кубков, золотой и серебряной посуды, множество нитей жемчуга, крупные сверкающие камни… Нет, все-таки эта страна напоминает собой какую-то сказку из детства. Здесь есть абсолютно все! Даже вот такая похороненная под землей сокровищница! Если только это все не последствия бурного праздника и лишь яркий красивый сон.

Оглядев горы золота и самоцветов, я подумала о том, что стражи не зря тут стоят. Наверняка охраняют сокровища. Очень интересно — неужели это имущество того дракона? Надежно же он их спрятал! Оглянувшись на стражей, я подумала, что если попытаюсь забрать отсюда что-то, они наверняка меня остановят.

Впереди виднелась еще одна арка. Кое-как перебравшись через груды золота, я выползла из сокровищницы и оказалась в следующей подземной комнате. Здесь было абсолютно пусто. Единственным источником света было два факела на стенах, но их света было маловато. Они освещали только противоположную мне стену. Я заинтересовалась. Может, за этой стеной есть еще что-то?

Но я ошиблась. Сама стена представляла собой "кое-что". Она была гладко отполирована и напоминала собой зеркало. Я приблизилась к нему и затаила дыхание. Кольцо на моей руке нагрелось, птичка на нем увеличилась, но продолжила лапками держаться за ободок. Издав мелодичный вскрик, она пустила яркий блик в зеркало. Отразившийся луч скользнул у меня по лбу. Птичка вновь стала уменьшаться и вскоре вновь стала лишь красивым колечком.

Зато зеркало стало меняться. Его поверхность словно забурлила, потом внезапно успокоилась и стала молочно-белой. Потом она растворилась и вновь стала зеркальной. И я увидела свое отражение. Но довольно-таки странное — я и смутная черная тень, накладывающаяся на меня со спины. Эта тень была крупнее, у нее были рога и хвост с пиком. Должно быть, это моя демоническая энергия или же вторая сущность. Поверхность вновь забурлила и потом стала призрачной, как рассеявшаяся дымка. Похоже на то, что меня приглашают войти. Глубоко вздохнув, я погрузилась в эту дымку.

Знаете, не дай бог кому-то из вас оказаться на моем месте. Во-первых, я потеряла всякое чувство времени и словно оказалась в межвременном пространстве. То ты видишь себя совсем младенцем, потом пятилетней девочкой, разгуливавшей по крышам, потом внезапно старушкой, и все это постоянно сменяется, представляя множество меня в разные периоды жизни. Чувствовалось головокружение, я едва могла дышать. Потом образы исчезли, появилась лишь золотая субстанция, окружающая меня. По привычному ощущению я поняла, что это моя собственная магия, и я каким-то образом оказалась внутри себя. Я предпочла не размышлять над способами помещения в себя, вместо этого сосредоточилась на энергии. Двигаться в субстанции было трудно, но в итоге я приловчилась и поплыла (или полетела?) в ней, загребая руками. Это было здорово. Тонкие нити магии легко проходили сквозь пальцы, грея их и наполняя еще большей силой. Потом вдруг я увидела, что недалеко от меня плавает (или летает?) огромный спутанный клубок, нити магии в котором перепутались. Кроме того, клубок был запечатан.

Наверное, это и есть моя демоническая так резко возросшая магия. Но почему она так спутана? Неужели в этом моя вина, и я даже не пыталась понять этого?

Я осторожно приблизилась к клубку и коснулась его руками. Клубок ударил меня мощным разрядом, меня отбросило от него. Оправившись от мимолетного испуга, я вновь приблизилась к спутанной энергии и занялась тем, что используя внутренние и внешние нити магии стала его распутывать. Клубок поддавался неохотно. Наконец, нити легко распались, смешавшись с окружающими нитями. Безымянный палец словно укусила змейка и я, не успев даже сообразить, что происходит, вновь стояла напротив зеркальной поверхности.

Поверхность забурлила. Стала молочно-белой. Потом зеркальной. Вновь появилось мое отражение. Я ошеломленно смотрела в зеркало. В нем — вроде бы я, но не я. Кожа загрубела, на локтях появились шипы, они же проступали по позвоночнику. Лицо вытянулось и изменилось, оставшись однако узнаваемым и даже не очень пугающим. Правда, глаза стали черными, лоб высоким, скулы резко выступающими и еще клыки проступили. На голове — изогнутые рога. Да еще и хвост с острым пиком появился.

Я медленно подняла руку и коснулась своего лица, ощутив под ладонью шероховатую поверхность. Глаза испуганно округлились. Но я быстро взяла себя в руки и поняла, что теперь вторая сущность полностью под моим контролем. Магией словно потянув с лица маску, я преобразилась и увидела в зеркале свое привычное лицо. С облегчением вздохнув, я провела рукой по волосам и вдруг заметила еще одну изменившуюся деталь.

Я коснулась короны на своей шее. Только теперь она была не маленькой подвеской, а сияющей на коже татуировкой. Что ж… Это все очень странно. Но я так думаю, что это скорее хорошо для меня, нежели плохо. Зеркало вдруг потухло, став гладко отполированной стеной.

Я, чувствуя потрясение, направилась в обратный путь. В сокровищнице мое кольцо внезапно упало с пальца и покатилось по полу. Я не стала его поднимать. Если оно упало, значит, так и должно было быть. Вскоре я уже подошла к месту, откуда началось мое путешествие по подземельям. Я коснулась сплошной стены. Ну, и как отсюда выйти?