— Но если кто-то из нас не должным образом справится с этой задачей, — поторопилась вмешаться Искра и сразу бросила укоризненный взгляд на Сергея, который отреагировал на неё со всем презрением, на которое был способен, — это же и остальных может поставить в крайне опасное положение!

— Это дублирующая система, — учитель взмахом трости (последние дни он взял моду ходить с тростью, а почему — никто из учеников не догадывался) подозвал ждущего в сторонке рабочего демона и показал ему, где расставлять столы. — Но вам следует стараться. Даже если не иметь в виду тот факт, что при поступлении в Академию на факультет системной магии кому-то из вас, возможно, будет предложено описать и смоделировать координирующую структуру, иметь подобные навыки полезно. Будьте добры приступать к работе.

— А вам не кажется, что как-то странно поручать монтировать боевые системы человеку, чьи родители сейчас сражаются на вражеской стороне? — неприязненно косясь на Ирбала, произнесла Вджера, которая относилась к этому аргету почти так же насторожённо, как и Сергей.

— Мне кажется, это не тот вопрос, который вы можете поднимать.

— Как это так? Мы все в одной лодке сейчас, а если он начнёт шпионить, начнёт вредить, так мы все пострадаем.

— Это не ваше дело, Вджера, — повторил учитель-системщик. — Выполняйте задание.

— Ага, а этот молодчик чего-нибудь намудрит, и нас всех из-за него поубивают!

— Послушайте, это абсурд. Никто из вас не сможет так повлиять на общую систему, чтоб нанести ей ущерб. К тому же ваши обвинения не имеют под собой никаких оснований…

— Как это никаких?! У него папаша из людей лорда Ингена!

— Извольте не перебивать меня, сударыня! Я сказал — никаких! Прямые доказательства умысла у вас какие? Никаких? Так извольте не болтать! Я не потерплю подобного поведения и враждебности по отношению к вашим одноклассникам. Занимайтесь делом. Илья, идите сюда. Вам предстоит координировать подключение готовых систем к ориору, а потом я вам буду показывать, каким образом синхронизируется магическая система и соответствующая компьютерная программа.

— Я понял…

— А почему мы должны корпеть над системами, а координировать будет Илья? — возмутился Сергей. — Он чем такой особенный?

— Так, что тут у вас вообще происходит? — разозлился Фредел. — Не желаете выполнять мои распоряжения — идите, сообщайте об этом директору, пишите заявление об отчислении! Ну, вперед!

— Какое отчисление? Война, тут даже из школы будет не выйти…

— Вас это волнует? Думаю, если это единственное препятствие, госпожа директор без труда решит его, — учитель свирепо смотрел на стушевавшегося Сергея. — Итак? А теперь повернитесь к столу и извольте делать то, что вам сказано. Илья, тоже приступайте к выполнению задания. — Сведя брови, Фредел дал понять, что не намерен церемониться с учениками. И хотя ему было далеко до властности и уверенности госпожи Оринет, которая наверняка сумела бы справиться со своими подопечными в два раза быстрее, школьники утихли, занялись конструированием, перенося загодя расчерченные элементы магических систем сперва на модулятор, а потом и воплощая в действительность.

Юноша избегал взгляда Мирним. Он догадывался, что девушка, уверенная, что её друг уязвлён, готова его утешать, и от этого становилось как-то не по себе. С другой стороны — с чего бы ему отворачиваться от неё? Её искренняя привязанность была ему приятна.

— Слушай, не забивай себе голову, — пробормотала она, когда учитель отошёл. — Он просто идиот… Вот, посмотри. Можно подключать?

— Ты что — уже?

— А у меня части этой структуры были уже готовы. Если я, конечно, всё правильно соединила… Подключать?

Звук тревоги ударил по ушам чуть позже, чем Илья ощутил нервную дрожь, которую сперва не смог себе объяснить, но поневоле насторожился. Вскинулся, огляделся и почувствовал, как потянуло магией — недоброй, терпко-обжигающей. А следом грянул сигнал, который заставил всех школьников буквально подскочить на месте.

В следующее мгновение с нутряным грохотом над головой разлилась волна тёмного густого пламени, похожего больше на дым, но тяжёлого и жаркого, словно дыхание вулкана. Именно так продумал об этом Илья, рефлекторно пригибаясь, как и все, под давлением тяжёлого, воспринимаемого всем телом звука и отзвуков мощнейшей магии.

Только вторым импульсом юноша заставил себя посмотреть на защитную систему тем зрением, которым его наделил дар Видящего. Первым было рухнуть на землю и со скоростью напуганного ужа поползти в какое-нибудь подходящее укрытие. Сперва ему показалось, будто от оболочки, хранящей их от вражеской боевой магии, не осталось ничего. Его встряхнуло от ужаса, бока защекотали неприятные холодные струйки, и встряхнуло ещё раз, теперь уже от отвращения. Как только схлынула чернильная волна с проблесками зловещего багрянца, стали заметны остатки защитной скорлупы, обломки щитовых систем, которые буквально на глазах восстанавливались, обрастали заново необходимыми элементами системы.

В структуру врубился клин, напоминающий монолит из хрусталя или льда, окружённый ореолом мелкой белёсой пыли. Хотя его материальность была столь же призрачна, как и плотность тумана, — это Илья ощущал всеми тремя уровнями зрения мага-Видящего — ощущение сокрушающей мощи хлестнуло с такой же силой, с какой может сбить с ног крепкая оплеуха. Юноша услышал взвизг девушек, не оглядываясь, схватил Мирним за руку и потащил за собой.

Первая мысль и первое намерение — надо срочно добраться до главного корпуса, он там нужен. Вторая — попробуй туда доберись. Он дёрнул было девушку бежать следом за ним, однако ещё один удар, последовавший почти сразу за предыдущим, не оставил ни следа от структур, которые они с ребятами возводили и настраивали не один день. Их всех расшвыряло по земле, но это не было похоже на удар воздуха — скорее земля в какой-то миг просто ушла из-под ног, а потом вернулась, но уже не там, где была раньше.

— Мамочки, — пискнула Мирним.

Лёжа на земле, она напряглась, будто от боли, и её вдруг окутало бледно-золотистое сияние. Заклинание индивидуальной магической защиты было сравнительно слабеньким, но лучше такое, чем вообще никакого. Илья мысленно назвал себя идиотом и сотворил вокруг себя подобное, а потом ещё поразился тому, что в свою «оболочку» подруга не забыла ввести элементы исключения, и он теперь без проблем мог взять её за руку.

Школьники расползались от места атаки, кто как мог. В какой-то момент обломок каменной кладки просвистел над Ильей — он шарахнул по нему коротким энергетическим импульсом, окрашенным в оттенки аннигиляции, и дальше элемент то ли ограды, то ли какого-то строения полетел не монолитом, а облаком песка и мелких камушков.

Мелькнуло изумлённое и испуганное лицо Сергея — его, тоже позабывшего о личной защите, по милости Ильи обстреляло камушками, но он явно был не в обиде, понимая, что цельным обломком пришлось бы больнее. Петербуржец вскочил на ноги, потому что бегом всё равно было быстрее, чем ползком, и только теперь обнаружил, что предыдущим ударом в пролом школьного защитного купола забросило пару демонических существ, напоминающих кухонных демонов, только крупнее и мощнее.

Санджиф уже был на ногах, и меч, который с начала осады он постоянно таскал при себе, оказался не в ножнах, а в руке. Полуоглушённые ударом о землю существа ещё ворочались на земле, а он уже кинулся к ним с оружием и искрой какой-то магии. Следом за ним чуть менее бойко, но тоже решительно нёсся Беджар — второй их титулованный одноклассник, кому всегда было дозволено иметь при себе оружие.

Илья без подсказки догадался, что это боевые демоны, он достаточно слышал и читал о них и уже вполне обжился здесь, чтоб сообразить. Включаться в драку юноша поостерёгся — тут запросто можно было помешать двум ребятам из благородных, которые знали, как тут браться за дело, чем помочь. Зато мысль о том, что пока Санджиф и Беджар разбираются с боевыми демонами, их может накрыть следующей магической волной, отрезвила.