Огнезвезд молча кивнул.

— Он отправился в сторону Гремящей тропы, — сказал он. — Белохвост, бери патрульных и пройдите по запаху. Выясните, куда он ведет, но ни в коем случае не нападайте на барсука. Ты все понял? Вы идете не в бой, а на разведку!

Белохвост с досадой хлестнул себя хвостом.

— Как прикажешь.

— Если барсук поселился на нашей территории, мы непременно придумаем, как прогнать его, — твердо пообещал Огнезвезд. — Но я не желаю рисковать жизнями своих воинов без крайней необходимости. Хватит с нас смертей.

Белохвост что-то недовольно прошипел себе под нос, однако не стал спорить и повел свой патруль в сторону Змеиной горки. «Великое Звездное племя, пусть они вернутся целыми и невредимыми!» — взмолился Огнезвезд, глядя им вслед.

С трудом переставляя отяжелевшие лапы, Огнезвезд вместе с Угольком втащил тело Синеглазки в лагерь через узкий лаз в колючих зарослях утесника. Боль за своих соплеменников занозой саднила в его сердце. Он был предводителем Грозовых котов, он должен был защищать их, а не позволять гибнуть у себя на глазах!

Выйдя на поляну, Огнезвезд увидел Крутобока и Песчаную Бурю, сидевших рядышком возле кучи с добычей. Завидев предводителя, они обменялись вопросительными взглядами, и Огнезвезд догадался, что друзья только что обсуждали его ночевку за пределами лагеря.

Горести Небесного племени вновь обрушились на его плечи, и без того сгорбленные под тяжестью мертвого тела Синеглазки, но Огнезвезд отогнал эти мысли. Сейчас было не время думать о пропавшем племени.

Крутобок и Песчаная Буря уже со всех лап мчались к нему.

— Что стряслось, Огнезвезд? — закричал Крутобок.

— Потом расскажу, — хрипло выдохнул Огнезвезд. — Сначала я должен отнести Синеглазку к Пепелице, где ее тело подготовят к прощанию.

— Я предупрежу Пепелицу! — крикнула Песчаная Буря, бросаясь в сторону палатки целительницы.

Когда Огнезвезд и Уголек вышли на середину лагеря, Пепелица выбежала из папоротников.

— Положите ее вон под тот куст, — велела она, указывая хвостом на тенистое местечко под зарослями. — Туда солнце не заглядывает до самого вечера.

Они повиновались, и Чернушка рухнул возле тела матери, словно у него разом подкосились лапы. Взгляд его был устремлен куда-то вдаль, глаза остекленели от ужаса, словно страшная смерть матери снова и снова свершалась перед ним.

— Чернушке нужно что-нибудь от шока, — негромко сказал Огнезвезд целительнице. — А Уголек повредил плечо.

Пепелица быстро кивнула.

— Я принесу ему маковых зерен. Уголек, пойдем со мной.

Не успел серый воин скрыться в папоротниках вместе с Пепелицей, как в дальнем конце поляны раздался пронзительный кошачий визг.

Похолодев, Огнезвезд обернулся и увидел Капельку и Медянку, выбегающих из палатки оруженосцев. Медянка упала возле тела матери, прижавшись к ее холодному боку, а Капелька остановился перед Огнезвездом.

— Что случилось? — прошипел он.

— Ее убил барсук, — глухо ответил Огнезвезд. — Мне очень жаль, Капелька. Никто не мог остановить его.

Ученик смерил его гневным взглядом, подняв шерсть дыбом. Затем уронил голову и хвост и, не сказав ни слова, отошел к сестре и брату.

— Им всем нужна забота Пепелицы, — шепнула Песчаная Буря.

На душе у Огнезвезда было так тяжело, что он не смог ответить. Погладив подругу хвостом, он отошел и взобрался на скалу, чтобы созвать Грозовое племя. Напуганные и потрясенные коты уже выбирались из своих палаток и собирались на поляне.

— Коты Грозового племени, — начал Огнезвезд, когда все племя сгрудилось под скалой. — Синеглазка погибла. Она умерла храброй смертью, и дух ее будет с честью встречен в Звездном племени.

— Как это случилось? — выкрикнула Горностайка.

Огнезвезд сгорбился. Каждый раз, когда ему приходилось пересказывать эту историю, ужас утраты с новой силой давил ему на плечи. Но он был предводителем, а значит, ему предстояло до конца исполнить свой долг. В мертвой тишине, воцарившейся на поляне, Огнезвезд поведал племени о страшной судьбе самоотверженной воительницы.

— Барсук убежал в сторону Гремящей тропы, — закончил он. — Я отправил отряд Белохвоста выследить его.

Сидевшая возле детской Яролика вздрогнула всем телом при упоминании имени своего друга, а Тростинка подтащила к себе детей и обняла их хвостом. Паучишка и Копушенька крепко прижимались к матери и смотрели на Огнезвезда круглыми испуганными глазенками.

— Как же мои детки? — запричитала Тростинка. — Что если барсук заявится сюда?

— Вряд ли, — ответил Огнезвезд, царапнув когтями по скале. — Это был совсем молодой зверь, я думаю, нам удалось объяснить ему, что коты совсем не простая дичь. Когда Белохвост вернется, мы будем знать больше. Но я даю тебе слово, — с нажимом добавил он, — что мы сделаем все возможное, чтобы не дать барсуку поселиться на нашей территории.

Он видел, что его слова не слишком успокоили Тростинку, однако не мог добавить ничего более утешительного.

— Сегодня мы будем прощаться с Синеглазкой, — глухо закончил Огнезвезд и спрыгнул со скалы, давая понять, что собрание окончено.

— Все ужасно потрясены, — заметил Крутобок, подходя к нему в сопровождении Песчаной Бури.

— Особенно трое несчастных сирот, — тихо добавила Песчаная Буря, с горечью глядя на троих молодых котов. — Они совсем недавно потеряли отца, а теперь не стало и их матери.

Огнезвезд грустно кивнул.

— Это первая потеря нашего племени после битвы с Кровавыми котами. Наверное, нам всем трудно понять, что даже во времена мира со всеми племенами, жизнь в лесу всегда будет полна смертельных опасностей.

Странно, но Огнезвезду показалось, будто Крутобок и Песчаная Буря как-то тревожно переглянулись, когда он сказал это. Он не понял, что это значило, но после ночного разговора с Небесным воином и жуткой встречи с барсуком у него просто не было сил на расспросы.

— Потом поговорим, — бросил он, отходя к куче с добычей.

Когда спустилась ночь, старейшины перенесли тело Синеглазки в центр поляны для общего прощания. Огнезвезд сел вместе со всеми и посмотрел в небо. Звезды Серебряного пояса ярко сверкали над головами котов, словно ожидая душу Синеглазки.

— Ее все любили, — вздохнула Кривуля, приглаживая лапой шерстку мертвой кошки. — Она была добрая, веселая, всем помогала… Несправедливо, когда смерть уносит таких молодых! Синеглазка могла еще очень много сделать для своего племени.

— Я знаю, — вздохнул Огнезвезд. Ему казалось, что внутри у него все выжжено горечью. Он был рядом с Синеглазкой, когда на нее напал барсук, но не сумел спасти свою воительницу.

«И после этого ты называешь себя предводителем?» — с ненавистью спросил он себя.

Он молча смотрел, как Пепелица ведет троих оруженосцев к телу Синеглазки, целительница что-то шептала молодым котам, которые присели перед телом мертвой матери и уткнулись носами в ее холодную серую шерсть. Все новые и новые коты обступали тело Синеглазки. Некоторые, посидев немного, молча возвращались в свои палатки, другие оставались возле тела на всю ночь.

«Как я могу покинуть их? — с тоской думал Огнезвезд. — Как я могу бросить племя, чтобы отправиться в неизвестность, на поиски племени, которого давно нет? Пусть я не могу защитить своих соплеменников от барсуков, которые убивают их, или от кроликов, которые оставляют их слепыми до конца жизни, но мое место все равно здесь, в своем племени. Это и есть путь предводителя!»

Огнезвезд снова поднял глаза к Серебряному поясу, гадая, одобряют ли звездные воины его решение. Но сверкающие крупицы света казались далекими, недосягаемыми, и не давали ответа.

Он сидел возле тела мертвой воительницы до тех пор, пока первые лучи рассвета не прогнали тьму за деревьями. Первый утренний ветерок взъерошил шерсть Синеглазки.

Горностайка тяжело поднялась на лапы.

— Пора, — проскрипела она.

Старейшины подняли мертвое тело Синеглазки и медленно понесли его из лагеря, чтобы похоронить в лесу. Все Грозовые коты вышли из своих палаток, чтобы в почтительном молчании проводить скорбную процессию. Когда серая шерсть Синеглазки скрылась в зарослях утесника, Пепелица помахала хвостом, подзывая к себе троих оруженосцев.