Ох, и нелегкое это было дело!

Для удобства действий все сказочные герои разбились на отряды: Катигорошек командовал отрядом, который боролся против драконов и змей; работник Балда руководил борьбой с чертями; Кот в сапогах вел наступление на людоедов; старик Хоттабыч и Аладдин боролись со злыми восточными джиннами; Иванушка-дурачок двинул войска на Бабу-Ягу. Завязалась жестокая схватка. Пошли в ход волшебные палочки, волшебные лампы, волшебные перстни, волшебные флейты, заколдованные мечи — весь сказочный арсенал. Сухопутные войска поддерживала с воздуха авиация — ковры-самолеты, жар-птицы, коньки-горбунки. Бой разгорался все сильнее.

Но, конечно, без помощи Солнечных Зайчиков вряд ли одолели бы сказочные герои всю эту нечисть. Солнечные Зайчики ослепляли драконов и змей, и только благодаря этому Катигорошек со своими соратниками скрутили их в бараний рог и водворили обратно в темницу. Солнечные Зайчики помогали Аладдину и старику Хоттабычу загонять восточных джиннов в бутылки. Солнечные Зайчики подсказывали Иванушке-дурачку, как лучше всего справиться с Бабой-Ягой: затолкать ее в ступу и прикрыть сверху крышкой. В общем, всюду и везде в решающий момент Солнечные Зайчики приходили на помощь.

В самый разгар битвы Веснушка, который, ясное дело, участия в ней не мог принять, вдруг вспомнил о господине Мраке. Куда девался этот злодей? Удалось ли ему освободить Тролля. И почему все забыли о нем, о самом главном враге?..

Но кругом творилась такая катавасия, что нечего было и думать напомнить кому-нибудь об этом и Веснушка решил сам узнать, в чем дело.

Осторожно, прячась за кустами, чтобы случайно не попасться на глаза какому-нибудь злому волшебнику и не быть превращенным в крысу, жабу или крокодила, Веснушка стал пробираться к входу в подземелье.

Спустившись по ступенькам вниз, он становился и прислушался. Откуда-то далеко-далеко, из глубины длинного, темного коридора, доносился чей-то истошный крик и проклятия. Веснушка не рискнул идти дальше. Он столько уже натерпелся от господине Мрака, что ему совсем не хотелось снова встречаться с ним в этом страшном месте. Так ничего и не узнав, Веснушка поднялся наверх.

Сражение уже кончилось. По стране спокойно прохаживались добрые кудесники с волшебными палочками в руках и расколдовывали цветы. Из жаб, змей и крокодилов опять превращали их в розы, душистый горошек, подсолнухи и в разные другие цветы. Навстречу Веснушке к подземелью шел Катигорошек, неся под мышкой последнего дракона, связанного по рукам и по ногам.

— Дядя Катигорошек, — бросился к нему Веснушка, — там, в подземелье, господин Мрак. Вы же о нем совсем забыли. Он там кричит и ругается. Наверное, он уже выпустил Туолп?.. Ой, что будет!

— Чего панику разводишь, — улыбнулся Катигорошек. — Солнечные Зайчики, брат, не такие, чтобы забыть о самом главном. А ну-ка пойдем посмотрим!

— Да что вы!

— Не бойся, сынок! Вот увидишь, ничего страшного уже нет.

Веснушка с недоверием глянул на Катигорошка. Но у того был такой бравый богатырский вид, что бояться с ним идти было просто смешно. И Веснушка решился.

По дороге Катигорошек бросил связанного дракона в камеру, закрыл ее на большой висячий замок, — конечно же, это был волшебный замок, и его никакая злая сила открыть не могла! — и они пошли по длинному, темному подземному коридору. Путь им указывали светлячку, которые на равных расстояниях один от другого сидели на потолке коридора и светились, как лампочки.

Из полутьмы, сквозь решетки камер, глядели страшные морды ведьм, чертей и людоедов. Они сверкали глазами, дико рычали и зубами грызли решетку. Казалось, вот-вот они снова вырвутся на волю. Но это только казалось. Решетки были волшебные, и черти и ведьмы могли только мечтать вырваться оттуда.

В одной из камер на полках, как в винном магазине, стояли батареи бутылок. Это были бутылки с восточными злыми джиннами. Сквозь стекла бутылок видно было, как они там корчились и извивались. В другой камере на полу стояла большая ступа, прикрытая крышкой. Ступа все время подпрыгивала, будто отплясывала какой-то танец. В ступе сидела Баба-Яга, никому теперь не страшная, вздорная старуха.

В третьей камере происходили совсем необыкновенные вещи. Когда Катигорошек с Веснушкой подошли к ней, там метался огромный дикий кабан, пытаясь своими могучими клыками разбить толстую решетку. Потом на глазах кабан вдруг превратился в маленькую мышку, которая хотела прошмыгнуть между прутьями. Но в тот же миг решетка превратилась в густую стальную сетку. Тогда мышка тут же превратилась в комара, но вместо сетки уже было толстое стекло, и комар бился об него, злобно попискивая. И так без конца.

Да, злые герои сказок находились в надежном месте!

Но где же все-таки господин Мрак? Они прошли уже почти все подземелье, а о нем еще ни слуху ни духу.

И вдруг в самом дальнем углу коридора раздался громовой голос, изрыгающий такие несусветные проклятья и ругательства, что Веснушка поневоле покраснел и закрыл уши. Это был голос господина Мрака. Но что произошло?

Почему он так отчаянно ругается?

— Смотри! Смотри! — воскликнул Катигорошек. — Я ж тебе говорил!

Веснушка посмотрел туда, куда показывал Катигорошек. В самой крайней камере за толстой решеткой сидел на полу Тролль и горько плакал, вытирая слезы своей козлиной бородой. А перед камерой стояло какое-то диковинное сооружение, напоминающее самовар. Веснушка пытался разглядеть господина Мрака, голос которого только что слышал. Но безрезультатно.

— Я его не вижу, — признался наконец Веснушка.

— И никогда не увидишь, — сказал Катигорошек. — И вообще, никто никогда его больше не увидит. Он там, в ловушке.

Это была правда. Умнейший и коварнейший господин Мрак, как самый никудышный глупый мышонок, попался в ловушку, специально устроенную для него Солнечными Зайчиками. Ловушка состояла из сложного, запутанного лабиринта, откуда не было выхода. Стенки его были сделаны из волшебных зеркал. Когда господин Мрак забежал в ловушку, — а он думал, что это вход в клетку к Троллю, — Зайчики пустили в лабиринт луч солнца. Всего один-единственный луч. Но, отражаясь от зеркал, этот луч так ярко осветил все внутри, что, если бы заглянуть туда, можно было бы ослепнуть. Ни одной темной щелочки, ни одной трещинки, куда мог бы проникнуть господин Мрак, не было в лабиринте.

Господин Мрак был обречен вечно метаться в этом море света, не находя выхода. Мир избавился от своего самого страшного, самого всесильного и самого неуловимого врага.

Трудно описать радость, какою было встречено это известие в Стране Солнечных Зайчиков.

В Замке Волшебных Сказок был устроен пир на весь мир. Ни в одной сказке не описывался еще такой пир! Вино лилось… А впрочем, нет. Простите, я ошибся: никакого вина не было. Оно было просто не нужно. И без него хватало веселья. Вместо вина рекою лился смех. Сказочные герои поднимали бокалы, полные радостного, счастливого, искристого смеха. Закусывали же улыбками и веселыми шутками. А танцевали как! Батюшки мои, как танцевали! Даже самые старые, дряхлые волшебницы, бросив свое вышивание, пустились в пляс. А старик Хоттабыч, которому, как известно, была не одна сотня лет, выкидывал такие коленца, что в конце концов, подпрыгнув, зацепился штанами за люстру. Пришлось вызывать пожарную команду.

Пировали всю ночь, до самого рассвета, то есть до тех пор, пока Солнечные Зайчики не заторопились на землю.

Итак, последняя злая волшебная сила на земле исчезла: Начальник Канцелярии Ночных Кошмаров, страшный и беспощадный господин Мрак был навеки заточен в подземелье Замка Волшебных Сказок. И кошмары, которыми он руководил, оставшись без своего Начальника, оказались беспомощными и тихо, бесследно сгинули.

Ох, как сразу светлее, веселее и лучше стало жить на земле! Куда только девались злые, нахмуренные лица? Все ходили улыбчивые, счастливые. Мрачных людей будто бы никогда и не было. Ведь это кошмары внушали им раньше недобрые, нехорошие мысли.