– Сегодня ночью нужно отправить дежурных к лошадям. Печи топить, – сообщил мне управляющий. Я уточнил нюансы. – Погода ясная, к морозу.

Старику я вообще-то поверил. Но какие-то сомнения остались. Хотя пятерку Брауна послал на дежурство.

Где-то за полночь проснулся от жуткого холода. Сразу и не понял, отчего трясусь, а меховое одеяло не спасает. Первым делом проверил печь. Она как раз таки хранила тепло. Зато от окон сквозило неимоверным холодом. В общем, я натянул на себя все, что лежало рядом, и поспешил наружу. Масляного светильника вполне хватало, чтобы не заблудиться в коридорах. В спальню инквизиторов заходить не стал. А поспешил на конюшню.

– Александр, плохо дело, – окликнул меня Браун. – Еле успеваем топить. Мороз крепчает. Зац велел еще ноги лошадям обматывать, да только не хватает у нас людей.

– Понял. Посылай Ода, пусть всех будит. И обмоток прихватите побольше.

Так что, несмотря на мороз, ночь у нас выдалась «горячая». Я же еще ребят послал проверить, как замковые служащие справляются. Те тоже были в запарке. Кроме лошадей, пытались сберечь отару. Хотя эти северные овцы привыкли к подобным холодам. Да и весь пол в их загоне был выстлан сеном.

А утром узнали, что поить живность нужно теплой водой. Теперь уже на печах грели воду. К середине дня все вымотались основательно. О своих нуждах и не вспоминали. Хотя Марра, жена одного из работников замка, лепешек напекла и травяной настой заварила. Я же после обеда решил выйти на улицу.

Первое, что меня поразило – это абсолютная тишина. Кажется, все, что в этом мире производило шум, вымерзло. Хотя, выдохнув воздух, услышал странный шелест. И с удивлением стал разглядывать, как выдыхаемый мной воздух превратился в крошечные льдинки. Они-то и производили тихий шелест, осыпаясь на землю.

– Ниже пятидесяти, – услышал за спиной голос Зака.

– Это ты как определил?

– По дыханию. Если замерзает выдох, то пятьдесят и ниже. Вы, господин инквизитор, лучше на окна посмотрите.

Посмотрел. И увидел, как из уголков рам вверх поднимаются воздушные струйки.

– И что это?

– Тепло уходит. Говорил я вам, щиты не нужно было снимать.

– Сейчас парни отдохнут немного, и пошлю их окна утеплять, – согласился я.

Сам же решил, что пора тоже возвращаться в помещение. Уж больно холодно было во дворе. И снова на ночь назначил дежурную группу. А за ужином уточнил у Заца – точно ли хватит угля?

– Должно хватить, – оптимистично заверил управляющий. – Эти морозы только до Нового Года. Потом уже так холодно не будет.

Но, честно говоря, за те полмесяца мы вымотались основательно. Зато всех животных сберегли. Я же пока перебрался в общую спальню, рассудив, что с парнями теплее, а отапливать лишнюю комнату слишком затратно. Отчего-то стал ценить эти кусочки угля, как величайшую ценность. Без них мы не выживем. Здесь ведь в округе даже лесов нет. Последние деревья пару столетий назад вырубили. До ближайшего леса больше двух суток пути. А по таким сугробам вообще не добраться.

Когда же после праздника Зеленого луча термометр показал минус десять градусов, мне показалось, что уже чуть ли не весна. Как все познается в сравнении! В той, последней деревне, когда чуть подморозило – все стучали зубами от холода. А сейчас я на улицу без шапки выскакивал на градусник посмотреть. И ничего!

Так что со всеми этими работами исследование замка отложил на более позднее время.

На календаре уже была весна. Но в долине снег только-только начал таять. Зато во дворе замка было чисто и сухо. Удачно, что мы с парнями выгребли весь снег зимой. Зац тоже радовался этому факту. Раньше жители замка не осиливали такой объем работ. Им хватало забот внутри. Животных нужно было кормить, и убираться за ними тоже требовалось каждый день.

Кто бы сказал мне еще полгода назад, что я, наследник и первый принц, буду вычищать за лошадьми навоз – не поверил бы. А тут работал наравне со всеми. Да и не ощущал я себя давно принцем. Отец явно показал, что, несмотря на наследство и завещание деда, королем мне не быть. Он даже ритуал отречения в храме провел. И жрецы его поддержали. Теперь у нас один наследник – второй принц Камм.

Братец мой – почитатель всех тех вещей, с которыми я веду борьбу всю свою сознательную жизнь. Ненавижу этих поклонников Хранителей! Это лживое учение о каких-то сверхъестественных силах и энергиях! Лучше бы король еще одну электростанцию отстроил, чем поощрял раскопки на западе. На такую ерунду деньги расходуют, что я только скреплю зубами от злости. Ну, нашли они ископаемые останки древних рептилий. И что? Вообще-то я тогда был еще в должности Старшего придворного инквизитора. Съездил посмотреть. Тьфу! Дрянь несусветная. Откопали кости и почему-то решили, что те животные малого того, что летали, так еще и разумными были.

А мне, между прочим, пришлось в высшей школе профессоров поднапрячь. Те вычислениями месяца три занимались. Но доказали, что летать такая громадина не могла. А те отростки, что воспринимают как крылья, служили покровом. Своего рода плащ.

Со мной, конечно же, затеял спор папин любимчик – Камм. Он у нас с детства увлечен поисками каких-то энергий. И всю дворцовую библиотеку перечитал, доказывая мне, что те артефакты, которые до сих пор хранятся в сокровищнице короля, когда-то были носителями «магии». Вообще-то, пока мы были детьми, я Камма любил, тискал и играл. Да и брат меня обожал. И по сей день утверждает, что любит меня как брата. Да только наши разногласия по поводу древнего наследия загубили все родственные чувства. Я с этим дурачком последние лет десять уже не веду споры. Да только политика короля по отношению к инквизиторам стала меняться.

Мы якобы тормозим прогресс. Когда отец впервые мне это высказал, я ему в лицо расхохотался. Привел массу примеров из тех же легенд. Да если бы не инквизиция, у нас бы даже пороха еще не было!

– Он же раньше не применялся. Магия огня могла убивать на расстоянии, – поведал мне в ответ родитель.

Сам идиот и младшего сыночка таким же воспитал. Лично я всегда опираюсь на факты. Где та энергия? Где магические артефакты? Где доказательства и свидетели того, что вообще это всё существовало? Только легенды. Народные сказания и песни.

За океаном на континенте вообще дикари живут. Они ежегодно приносят жертву Черному дракону. Выискивают какого-нибудь бедолагу и, вместо достойной смерти за преступления, отводят «избранника» на «священную скалу». А оттуда сбрасывают в пропасть.

Я отцу этих дикарей всегда в пример приводил. Чем больше поклонения непонятно чему, тем ниже развитие общества. Это у нас корабли на двигателях. А у тех заокеанских жителей до сих пор парусники.

Вот потому и посвятил себя служению науке и искоренению той заразы, что так любит мой братец. Кстати, когда потеплело, я замок прошерстил снизу доверху. И подвалы осмотрел, и все закоулки. Но, похоже, за те годы, что здесь проживали разбойничьи банды, было уничтожено все, что могло гореть и давать тепло. В северном крыле даже оконных рам не было. Их тоже вместо дров использовали. Зац утверждал, что двери имеются только потому, что предыдущий управляющий озаботился этим. И уж они, конечно, не являются древним наследием, а были изготовлены в одной из деревень предгорья.

И, тем не менее, Старх обнаружил кое-что на чердаке сохранившейся восточной башни. Если бы он так тщательно не осматривал крепежные балки, то мы бы и не заметили этот листок, заткнутый в щель. После этой находки перебрали все на чердаке, но больше ничего не отыскали. Я же у себя в комнате внимательно разглядывал находку. То, что это не фрагмент древней книги, и так было понятно. Переписана вручную, но с попыткой подражания тем буквам, что выполнялись типографским способом.

Брат отчего-то искренне считает, что носителями этого языка как раз и были Великие Хранители. Вообще-то даже достоверных данных по этому поводу не сохранилось. Но в чем-то я с Каммом был согласен. Неизвестный язык существовал. Мои инквизиторы проводили не менее скрупулезное расследование в библиотеке дворца. Трудно сказать, кто разговаривал на этом языке. Мне же больше по душе версия, что это была каста жрецов. Так или иначе, но некоторые древние записи содержат математические формулы, которыми и мы пользуемся. Даже на этом листке, что был скопирован с неизвестного источника, внизу стоял номер страницы «28». Цифры вполне узнаваемые. Такие применяются в математике. Да и физические формулы, что встречаются в древних записях, напоминают современные. Именно по этой причине я был уверен, что это язык жрецов, которые придумали его, скрывая знания от основной массы народа. Но ни в каких-то там «Хранителей» не верил.