Леля не стала возражать. В самом деле, почему бы не пошлепать по речке? Ведь это не то же самое, что шлепать сапогами по холодным лужам на тротуаре. Попробуйте сами — сразу почувствуете разницу. Но тут Леля подумала, что Шиша однажды найдет себе подходящее местечко, поселится там, и больше не будет приходить. Если у вас есть братишка или сестренка, то без друга можно как-то прожить. Но ни братишки, ни сестренки у Лели не было, а Шиша никак не хотел оставаться навсегда. Дождик все барабанил в стекло, и Леле стало совсем грустно. Так, что даже захотелось поплакать. Но Леля изо всех сил сдержалась и сказала:

— Видишь, там уже занято. Там живет какой-то зверек.

— Глупости, — отмахнулся Шиша. — Это же суслик, он живет под землей. А я буду жить наверху.

— Все равно, — сказала Леля. — Вдруг он тебе не понравится? Соседи бывают разные. Некоторые забывают закрыть кран. У нас из-за таких один раз было наводнение.

От этих слов у Шиши в глазах словно зеленые лампочки сверкнули, а его нос-фигушка так и завертелся от интереса.

— Вот это здорово! — хихикнул он. — Самое настоящее пакостное приключение! Наверное, весело было?

— Ужасно весело, — согласилась Леля. Но потом вспомнила, как долго пришлось вытирать воду тряпками, и добавила, — только ужасно мокро.

Однако Шиша уже не желал слушать никаких возражений.

— Идем скорее, — сказал он.

— Куда? — удивилась Леля.

— Как это — "куда"? С новыми соседями знакомиться!

Шиша схватил Лелю за руку, соскочил со спинки дивана и прыгнул прямо в картинку. Леля и моргнуть не успела, как оказалась на самом настоящем зеленом лугу. А трава на этом лугу росла высоченная, выше головы. И Шиша почему-то стал очень большой, почти с Лелю ростом. У нее от этого на секундочку даже дух перехватило. А когда дух вернулся на место, Леля удивленно спросила:

— Как ты это делаешь?

Шиша хихикнул в ответ:

— Я же не удивляюсь, когда ты буквы в слова превращаешь!

— Это совсем другое дело, — возразила Леля. — Читать очень просто!

— Кому как, — снова хихикнул Шиша. — Тебе легко буквы в слова складывать, а мне легко чудеса делать. И хватит болтать, а то в гости опоздаем.

Тут Леля поняла, что это не трава такая высокая, и не Шиша вдруг вырос. Это Леля сама стала маленькой.

Они стали пробираться по лугу, как путешественники по джунглям в кино. Вокруг них сердито жужжали потревоженные шмели. Огромные, как вороны, но лохматые и полосатые, как тигры. Леле даже показалось, что один из них негромко пригрозил: "Осторож-жнее, пож-жалуйста, не то уж-жалю!". И еще отовсюду доносилось чавканье: это завтракали гусеницы, толстенные, как диванные валики — зеленые гладкие, рыжие лохматые, пятнистые, полосатые, самые разнообразные. Шиша пояснил, что гусеницы вообще долго завтракают, иногда целый день. Одну гусеницу куда-то тащили муравьи. Она была такая длинная и толстая, что муравьев потребовался целый отряд. Гусеница упиралась всеми свободными ногами, но это ей не очень помогало.

— А куда ее несут? — спросила Леля.

— Обедать, — ответил Шиша, как-то странно ухмыльнувшись.

— А мне кажется, ей совсем не хочется…

Шиша на это ничего не ответил, а Леле некогда было долго думать про гусеницу. Мелкие букашки так и шныряли под ногами, она все время боялась на кого-нибудь нечаянно наступить. Упавшие сухие травинки походили на бурелом. Перелезать и перепрыгивать через них было ужасно утомительно. Леля очень скоро вспотела, запыхалась и начала уставать.

— Зачем ты сделал меня такой маленькой? — сердито спросила она, когда путешественники остановились отдышаться.

— Затем, что суслики очень боятся, когда громадные девочки бегают по лугу, — ответил Шиша.

— И вовсе я не громадная, — возразила Леля. — Мне же только шесть лет!

Шиша ехидно захихикал.

— Это для твоей мамы ты маленькая девочка. А для суслика — здоровенная, как пожарная каланча. Когда ты по траве бегаешь — у него, может, потолок обваливается и люстра падает. И хватит стоять, а то до вечера не дойдем.

Он поймал Лелину руку в свою жесткую ладошку и потащил девочку дальше.

— А что суслик ест? А нора у него большая? — спрашивала Леля на ходу, снова совершенно запыхавшись. — А у суслика, правда, люстра есть?

— Откуда я знаю? — сердито проворчал Шиша. — Я же с ним еще незнаком!

Наконец путешественники выбрались из травы и увидели земляной холмик, на котором стоял суслик. Он стоял в той же позе: на задних лапках, как столбик, а передние лапки держал на животе. При этом суслик смешно шевелил губами, будто что-то про себя повторял.

— Здравствуйте! — сказала ему Леля.

Шиша тоже сказал: "Привет!". Если вы хотите познакомиться с соседом, то нельзя показаться ему невежливым. Но суслик совсем не боялся показаться невежливым. Он только покосился на гостей черным глазом и снова уставился неизвестно куда.

— Шиша, суслик не отвечает, — пожаловалась Леля. — Может, он говорить не умеет?

— Глупости, — нахмурился Шиша, — он просто невежа. Эй, ты! Нехорошо молчать, когда с тобой разговаривают!

Суслик снова неохотно покосился на гостей. Потом недовольно пошевелил усами и заунывным потусторонним голосом сказал: "По-жа-луй-ста-не-ме-шай-те. Ра-зве-не-вид-но-что-я-о-чень-за-нят?". Если вы не знаете, что такое потусторонний голос — попробуйте заунывно сказать это в банку из-под компота, и сразу все поймете.

— И вовсе ты не занят, — проворчал Шиша. — Нечего притворяться!

Суслик, наконец, опустил голову и вздохнул.

— Ну, все. Оно ушло.

При разговоре суслик очень забавно присвистывал. Наверное, потому, что у него были слишком длинные передние зубы. Такие длинные, что даже не помещались во рту.

— Да-да, — подтвердил он, — с-совсем ушло. Я в этом с-совершенно уверен.

— Кто ушло? — спросила Леля.

— Вдохновение, — пояснил суслик. — Вы его с-спугнули.

— И никого тут не было, кроме нас, — опять проворчал Шиша. — Лично я никого не видел.

— Конечно, не видел, — согласился суслик, — оно же н-е-в-и-д-и-м-о-е. И очень пугливое.

— Ясно, — сказал Шиша, — кажется, он чокнулся.

— Что значит — "чокнулся"? — спросила Леля.

Шиша пояснил:

— Ну, двинулся. Ополоумел. Слетел с катушек. Короче, с ума сошел. Слушай, что-то мне расхотелось тут жить. Даже поговорить будет не с кем. Один сосед, и тот чокнутый.

— Вовсе я не чокнутый, — обиделся суслик. — Просто я с-сочиняю с-стихи.

— Ну, это почти одно и то же! — хихикнул Шиша. — Что толку от соседа, который только и знает, что стоит столбом и бормочет. И даже не здоровается.

— Вы еще не познакомились, а уже ссоритесь! — сказала Леля.

— Очень мне надо с вами знакомиться! — сердито сказал суслик. — Я вас, между прочим, с-сюда не звал! Пришли, вдохновение вспугнули, да еще дразнятся!

— Все! — проворчал Шиша. — С меня хватит. Пойдем поищем другого соседа.

— Я устала, — сказала Леля, — давай немножко здесь посидим.

Шиша нахмурился, даже бороду сердито растопорщил, но сел на камешек и стал ждать, пока Леля отдохнет. По правде, она не очень-то устала. Просто никогда раньше не видела настоящего суслика, да еще вдобавок поэта, и хотела его как следует рассмотреть.

— Скажите, очень трудно сочинять стихи? — спросила Леля.

— Для этого нужен особый талант, — уклончиво ответил суслик. — Надо уметь рифмы придумывать. Это такие похожие слова, только немножко разные. В общем, надо, чтобы с-складно получалось. Понятно?

— Немножко, — призналась Леля. — Я знаю несколько стишков, только не умею их сочинять.

Суслик почесал затылок и предложил:

— Ну вот… Придумай рифму… — тут он поглядел вокруг в поисках чего-нибудь подходящего, — например, к с-слову "речка".

— Свечка, — нашлась Леля. — Печка. Еще колечко.

— А у тебя талант, — заметил суслик. — Ты знаешь?

Леле показалось, что это суслика совсем не обрадовало. Тут и Шиша нашел рифму.