Долго друзья смеялись по этому поводу. Громче всех хохотал Волк, разглаживая складки своей красной рубахи в белый горошек.

— Ну, давайте зайдём и в Верхние Плавники, — предложила Машенька. — Может быть, там кто-нибудь что-нибудь знает об этом Кусе-Мусе.

Деревня Верхние Плавники располагалась неподалёку от Малых Чудиков. И они быстро до неё добрались.

Остановились у околицы в зарослях орешника. Машенька решила пойти на разведку одна. Потому что местные собаки сидят на цепи и дальше своего носа ничего не видят. А стало быть, Дружку там делать нечего.

Узелок с пирожками она на всякий случай забрала с собой. Потому что Волк слишком подозрительно принюхивался к нему. Казалось, он готов проглотить пирожки вместе с тряпочкой. Дружок тоже посматривал на узелок и глотал слюну. Машенька и сама не отказалась бы отведать бабушкиного пирожка, но… Никогда не меняла она дела на безделье. «Всему своё время!» — учил её дедушка Игнат.

— Сначала найдём Кусе-Мусе! А пирожки подождут, — коротко распорядилась она. — Сидите тихо! Я скоренько.

Размахивая узелком, девочка вприпрыжку бежала по деревне.

Навстречу ей Мормышкин, по кличке Бредень, Рыболов с большим тёмным прошлым. Худой, как вобла сушёная.

— Привет, Машуня! Какими судьбами в наши края? — бодро спросил он.

— Здравствуйте, Иван Терентьич! Один вопросик, на засыпку, к вам будет.

— Готов услужить лесниковой внучке! — заискивающе улыбаясь, зачастил Мормышкин. — Слушаю внимательно, отвечу обязательно.

А Машенька ему:

— По какому праву Рыбку Золотую оглушили?

Мормышкин оторопел:

— Да ты што?! Как Игнат арестовал меня… за попытку глушить… я в руки энтот динамит не беру! — Он неистово замотал головой. — Только лишь на удочку ловлю! Только на удочку!

— Да верю я, верю! — Машенька приблизилась к Мормышкину и неожиданно перешла на шёпот: — Иван Терентьич, ходят легенды, будто в нашем лесу живёт неведомая зверушка. Маленькая, беленькая такая. Но её никто никогда не видел.

— Неправда ваша! — И Мормышкин снова замотал головой. — Как это не видел? Да я как раз на етих маленьких, беленьких, вот такущих голавлей вываживаю! — Он широко раскинул руки и добавил: — Рук не хватит!

Машенька от радости забыла, что разговаривает со старым рыбаком. А как известно, любят рыбаки приврать, за милую душу.

Она просто сгорала от нетерпения:

— А как вы их называете?

— Кого?.. Ах, етих! — спохватился Мормышкин. — Да так и называю — ети. А как иначе?

— Нет, Иван Терентьич! «Ети» — так учёные снежного человека называют, — сказала Машенька наставительным тоном.

— Снежную бабу что ль? — удивился рыбак.

— Да нет! — рассмеялась девочка. — Это огромного роста мохнатое существо. На человека похожее. О нём много рассказывают, но никто его в глаза не видел.

— Ой! Что ты-ы! — вскинулся Мормышкин. — Я тут встретил в нашем лесу здоровенное мохнатое чудище. На нём рубаха красная в белый горох, а морда-а… Ну вылитый волк. Испугался я тогда до смерти. Еле ноги унёс. С той поры в тую сторону и смотреть-то боюсь.

— Вы будете смеяться, а я вот это мохнатое чудище очень даже люблю. Потому что это не чудище, а Волк, мой верный друг.

— А чего смеяться-то. У тебя небось все лесные звери в друзьях ходят. Ладно! Ещё вопросы будут?

— Извините, Иван Терентьич, а эти «ети» к вам в ухо никогда случайно не залезали?!

— Да ты чего, Маш! Зачем им туда?

— А где вы их ловите?

— Ну, Машуня, ты даёшь! Какой же рыбак тебе скажет, где он такую ценную наживку берёт?

«Видно, самим придётся искать», — подумала Машенька. Она угостила Мормышкина пирожком за откровенный разговор и поспешила к своим друзьям.

Как только она появилась, Волк сразу обратил внимание на узелок с пирожками.

— А ну-ка дай мне его сюда. Чтой-то он не так завязан!

Развязал Волк узелок и сразу увидел, что одного пирожка не хватает.

— Я так и знал! Всё-таки съела один!

— Да как ты мог такое подумать?! Чтобы я втайне от вас! Да я бы с голоду скорее померла, чем так поступила! — искренне возмутилась Машенька. — Просто я Мормышкина угостила.

— Ну прости ты меня! — взмолился Волк. — Это у меня от голода выскочило.

— Скажи лучше, узнала что-нибудь про этого Кусю-Мусю? — нетерпеливо спросил Васечка.

— Что она могла узнать у этого браконьера старого?! Наврал ей небось с три короба, а она ему за это ещё и пирожок дала, — проворчал Дружок.

— Хватит ворчать. Давайте перекусим. — Машенька разделила пирожки всем поровну.

Васечка свою порцию отдал Волку, потому что тот был среди них самый большой и самый обжористый. А сам Васечка вообще есть не хотел.

Пока жевали пирожки, оживлённо обсуждали, что дальше делать.

— Короче говоря, не волнуйся, Васечка, найдём мы этого твоего Кусю-Мусю сами, — добродушно высказался Волк, доев последний пирожок. — И без дядьки Аникея и без Тереньтича обойдёмся.

— Все согласны с Волком? — спросила Машенька.

— Да!

— Тогда пошли!

— Но ведь после сытного обеда по закону Архимеда полагается поспать! — весело предложил Дружок.

И опять все дружно кивнули. Потому что солнце уже за полдень покатилось. Пора бы и отдохнуть.

Все четверо повалились на траву и стали устраиваться на отдых. Волк снял с себя рубаху и заботливо укрыл ею Машеньку.

— Мы с Дружком шерстяные, Васечка деревянный, а ты, чего доброго, и простыть можешь, — ласково пояснил он.

Первой закрыла глаза Машенька.

— Ой! Как в лесу-то темно! — воскликнула она, не открывая глаз.

Остальные тут же позакрывали глаза и тоже ахнули:

— И вправду темно! Хоть глаз коли.

— Вот и хорошо, — спокойно сказала Машенька, — на чёрном фоне белое лучше видно будет. Сейчас немного полежим, глаза к темноте привыкнут, и потихонечку пойдём искать.

Полежали они, попривыкли к темноте и… пошли.

Лес принял друзей-следопытов в свои объятия как старых знакомых. Листьями шелестит, стволами вековых деревьев поскрипывает, мохнатыми еловыми ветками поглаживает: рад, мол, видеть вас у себя в гостях. Проходите. Будьте как дома.

Идут друзья, смотрят: на пути старый-престарый дуб корявый стоит.

— Ну этот-то наверняка всё знает и помнит, — говорит Машенька. — Васёк, ты знаешь язык деревьев. Спроси у него, не слыхал ли он что-нибудь о том случае с Бабой-Ягой?

Васёк спросил, и дуб ответил: извините, мол, моё дело — тайны и легенды лесные хранить, а уж ваше дело — их разгадывать.

— Ну, раз такое дело, Дружок, ищи! — скомандовала Машенька.

— А чего я один-то? — вдруг огрызнулся пёс. — Волк тоже из семейства собачьих. Пусть и он нюхает!

— Между прочим, я по гороскопу тоже собака. Стало быть, и мне на четвереньки и носом в землю?! — со смехом сказала девочка.

Чтобы больше не было споров, обязанности распределили так: Волк лучше всех знает лес. Он идёт впереди и указывает путь. Рядом Дружок, опытный охотник, вынюхивает следы. А за ними Машенька и Васечка. Внимательно глядят под ноги, чтобы случайно не наступить на малютку.

Решено было идти приблизительно по тому пути, по которому Баба-Яга могла к Лешему в гости летать.

Углубляются следопыты в лесную чащу не спеша. Глазами по сторонам зырк-зырк, носами шмыг-шмыг…

— У меня уже нос онемел от усталости, — пожаловался Дружок, обращаясь к Машеньке. — Нам бы какой-нибудь «искатель» вместо твоего сачка. Быстрее бы нашли этого Кусю-Мусю.

— По-моему, при свете всё-таки лучше видно, чем в темноте, — заметил Васечка.

— А ты попробуй прокукарекать — может быть, рассветёт? — предложил Волк.

— Куку-реку, — промямлил Васёк.

— Ты что! Кукуешь, как кукушка. — Машенька закукарекала во весь голос: — Ку-ка-ре-ку-у-у!!!

И в тот же миг рассвело.

— Ой! Что это там, на пенёчке, белеет! — вскрикнул Васечка.

И всех четверых, как магнитом, потянуло к тому месту, где на небольшом пенёчке сидело маленькое, беленькое, неведомое существо.