Следы вели вдоль длинного забора. Внезапно они стали сближаться. Ещё несколько метров — и не четыре, а только одна пара следов шла дальше.

— Ого! — удивился Мурзилка. — Это они все на одного взгромоздились! Что-то вроде цирка уже… Семь человек на себе нести! Но они должны быть уже рядом…

Мурзилка прибавил шагу.

— И как я с ними один справлюсь? «Задняя подножка с захватом руки после зацепа ноги стопой изнутри», — стал вспоминать он приёмы самбо. — «Бросок захватом ноги после боковой подсечки с переходом…»

Агенты же, видно, решили показать всё своё искусство. Уже не пара, а всего один лишь след был на земле.

— Вот это да! — изумился Мурзилка. — Он ещё и на одной ножке скачет!

А след показывал, что лазутчик прыгал. Прыгал-прыгал, прыгал-прыгал и… пропал.

4. Как агенты провели Мурзилку?

Ябеда-Корябеда довольно потёрла руки: с десантом всё получилось на славу.

«Ловко мы Мурзилку за нос водили. Так он с носом и остался. Не будет теперь задирать нос. Повесил небось нос-то…»

— Теперь на носу у нас новая операция. — Волшебница не заметила, как заговорила вслух. — Должна приступить к работе ударная группа…

Бывалыми людьми были Коготь, Локоть и Кулак [6]— ударная группа Ябеды-Корябеды. Если нужно было кого-то запугать, заманить в ловушку, если нужно было провести рискованную операцию — в дело вступала испытанная тройка. И если что-то делала троица-, то только уж коварно. Даже зубы чистили они коварно — заполняли после себя тюбик из-под зубной пасты горчицей.

Они были очень непохожи. Коготь — высокий, худой мальчишка, Локоть — миловидная девчонка и крепкий, небольшого роста паренёк — Кулак. Но все они, как и полагается хитрым и коварным, были не особенно сообразительными.

Поэтому, когда они получили от Ябеды-Корябеды шифрограмму, она их здорово озадачила.

— По-моему, нужно взять и сложить все числа, — после напряжённых раздумий предложил Кулак.

— Сложить… — присвистнул Коготь. — Здесь же больше десяти небось получится.

— А я это так понимаю, — вмешалась Локоть. — Нам нужно пробраться в зоопарк и надеть ОЧКИ зебре на нос. И это будет всех ЗЛИТЬ. А ДУРМВУРЕ — это чтобы запутать Мурзилку, если шифрограмма к нему попадёт.

— Голова!.. — восхищённо посмотрел на неё Кулак.

— Локоть, — скромно поправила Локоть.

5. Что написано в шифрограмме?

Только грибники да рыболовы встают в такую рань — в половине четвёртого. Или какие-нибудь совсем удивительные люди.

Но просто уж совсем диковинная личность появилась в этот ранний час на Вермишелевой улице. Личность была самым загадочным образом полосата.

Чёрные и белые полоски, аккуратно чередуясь, сплошь покрывали молодого человека 11–12 лет. Загадочный незнакомец мелкими шажками, озираясь и петляя, торопился мимо притихших домов.

Полосатый миновал Ненаглядную улицу, Дошкольный проспект и вышел к зоопарку. Здесь он огляделся и не особенно ловко перелез через забор. Незнакомец прокрался к вольере, в которой находилась зебра, и перевалился через низенькую загородку.

Зебра уже проснулась и на полосатого не обратила внимания.

«За своего принимает, — подумал чёрно-белый. — Не зря краской перемазался».

Мурлыча песенку и разглядывая то верхушки деревьев, то носки ботинок, он приблизился к зебре. Постоял, насвистывая и поглядывая на небо, и вдруг резко засунул руку во внутренний, секретный карман рубашки.

Когда зебра опомнилась — на носу у неё появились массивные, с металлическими дужками, очки.

И тут-то она заметила рядом подозрительное постороннее существо.

Зебра развернулась и лягнула полосатого.

Незнакомец вспорхнул в небо, пролетел по воздуху и свалился в городской фонтан, за два квартала от зоопарка.

…А днём члены ударной группы собрались снова на квартире в Карандашном проезде. Коготь пришёл прихрамывая, в ботинках у него хлюпало.

— Осваивал новый способ передвижения по воздуху, — пояснил он. — Неудачное приземление. Но я не унываю… А очки никого не злят. — Коготь потёр бок. — Только зебра немного не в духе.

— Может, куда ещё очки нужно прицепить? — подумав, спросил Кулак.

— Не то. Всё не то, — перебила его Локоть, самая хитрая и коварная среди лазутчиков. — Я придумала! Нужно отнести шифрограмму Мурзилке, — задумчиво продолжала она, — будто мы нашли её на улице. Тогда и узнаем, что здесь написано. А самое главное, мы войдём к нему в доверие и будем знать все его планы.

Было утро. Мурзилка выпил чаю с плавленым сырком «Дружба», помыл чашку. Подошёл к письменному столу.

— Лазутчики лазутчиками, но и о детской площадке нельзя забывать. Что там у нас на очереди? М-м-м… грибок.

«Грибок… — стал размышлять он. — По заданной программе принимает любую форму и окраску. Таким образом, знакомит ребят со всеми видами грибов. От сыроежки — до белого. М-да… Если гриб ядовит, начинает мигать и подавать короткие сигналы. А при подосиновике…» — Мурзилка мечтательно подпёр голову кулаком.

Подосиновик был любимым его грибом. И Мурзилка наверняка бы придумал что-нибудь с фейерверком и иллюминацией, но…

В это время в дверь позвонили.

На пороге стояла аккуратная девочка с голубыми глазами. Простое, но нарядное платьице, светлый бантик.

— Я шла за молоком для моей больной мамочки и нашла на тротуаре вот это, — она протянула Мурзилке бумажку.

Мурзилка взял шифрограмму, нахмурился и некоторое время молчал.

— М-да… Как тебя зовут? — обратился он к девочке.

— Э-э-э… Тонечка.

— Спасибо тебе, Тонечка. М-м-м… в этой записке Ябеда-Корябеда приказывает своим лазутчикам меня обезвредить.

— Какой ужас! Хулиганство! — возмутилась девочка. — Если потребуется помощь, можешь на меня положиться, — преданно смотрела на Мурзилку лазутчица.

…Мурзилка не спеша шёл по улице, размышлял. Видно, что-то серьёзное задумала злая волшебница, если он ей мешает.

Мурзилка миновал Хлебобулочный переулок и вышел на бульвар. А на улице-то была середина мая! Это вам не середина апреля, когда листьев ещё нет. И не середина июля, когда они стали грубоватыми и пыльными. Это вам середина мая. И нежные листочки просвечивают, и — ах как! — пахнет ими на улице.

Внезапно Мурзилка почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он резко обернулся, но ничего особенного не увидел. Обычный поток людей, которые спешат по своим делам.

«Что-то я… — усмехнулся Мурзилка. — Нервы, что ли?»

Целый час бродил он по улицам. Его обгоняли прохожие, иногда случайно толкали, извинялись и шли дальше. Но Мурзилка этого не замечал. Мысли его были заняты другим. Что задумала злая волшебница? Как будут действовать её верные люди? Как их обнаружить?

И тут Мурзилка почувствовал, что на него опять смотрят. Он обернулся…

Ну конечно, за ним следили. Иначе почему он и в этот раз увидел одного и того же незнакомого мальчишку.

6. Найди среди прохожих лазутчика

Заметив, что его обнаружили, Кулак проворной мышкой покатился к ближайшему люку, спрыгнул вниз и захлопнул крышку. При этом чугунная крышка издала густой, красивый звон, подобный звону колокола. Это агент набил себе на голове здоровенную шишку.

Звон покружил над улицей, сделал круг над городом и полетел к синеющим вдали лесам, в сторону Укромного…

Вечером Мурзилке позвонила Тонечка. Взволнованным голосом она сказала, что хочет сообщить что-то очень важное. И секретное. Они с Мурзилкой должны встретиться в чаще леса, недалеко от станции «47-й с половиной километр». У недавно вырытой ямы для мусора.