«Кто это сделал? Кто?» — Эта мысль ни на минуту не покидала всех троих.

Колья были собраны, мусор убран. Не хватало только нескольких реек и куска рыбацкой сети, которой Пашка накрывал сверху шалаш.

О происшествии нужно рассказать деду Михею, Мите и Наде и немедленно начать откапывать колодец. Ведь к четырем часам дня придет трактор — поднимать плиту. Степа и Пашка пошли пастбищем, чтобы встретить пастуха. А Любаша побежала к Наде, в село. Вдруг она остановилась и закричала:

— Мальчики, смотрите, смотрите, что я нашла!

Степа и Пашка поспешили к ней.

— А ну, покажи! — Степа взял из рук Любаши небольшую, гладко оструганную палку с железной гайкой на конце. — Чья же это?

Такие палки были почти у каждого колхозного мальчишки. Степа дважды осмотрел ее, но никаких надписей и меток не обнаружил.

— А ну, дай я. — Пашка сразу стал разглядывать гайку, что-то отыскивал на гранях. — Во, гляди. Видишь? — воскликнул он.

Пашка указывал на три точки на одной из граней.

— Ну, и что? — Степа с недоумением поглядел на друга.

— А то, что это Федьки Хлыста! Его, гадюки! Я сразу узнал… Он эту гайку весной у меня за ведро воды выменял. Видишь, эти метки мои. Это ж я их сделал. И вот еще зазубрина.

— Так, значит, это Федька! — с мрачной угрозой сказал Степа, и глаза его вспыхнули ненавистью. — Пойдем к нему! — бросил он Пашке.

Выхватив из его рук палку, Степа выскочил на дорогу к кукурузному полю и быстрым шагом пошел к морю. «Драка будет», — подумал Пашка и кинулся вслед за ним:

— Мальчики, вы куда? — забеспокоилась Любаша.

— Мы скоро… Ты позови пока Митьку и Надьку, скажи, что откапывать будем, — на бегу крикнул Пашка. — И дедушке тоже скажи, — прибавил он, увидев стадо, высыпавшее из села на пастбище.

Пашка был большой охотник до драк. А сейчас ему было особенно интересно. В драку лез не кто-нибудь, а Степка. Степка, который сам никогда не давал ему драться и был против всяких кулачных расправ! Любопытно посмотреть, как он себя покажет. Одному ему с Федькой, пожалуй, не справиться. Ну, а вдвоем они наверняка ему накостыляют.

Федьку долго искать не пришлось. Лишь только Степа и Пашка выскочили к морю, как сразу увидели его. Вместе с Артюхой Чертковым он сидел на перевернутой старой байде и ножом резал на куски рыбачью сеть.

Пашка сразу узнал свою сетку и распалился.

— Ах, ворюга, вредитель! Ну и набью ж я тебе рожу! — крикнул он еще издали, затевая словесную перебранку.

Пашка придерживался распространенного среди местных ребят обычая, по которому любой драке «для поднятия настроения» должна была предшествовать словесная дуэль. Во время таких перепалок противники изощрялись в ругани, дразнили друг друга обидными кличками и похвалялись собственной силой. И только доведя себя до высокого накала, пускали в ход кулаки. По крайней мере, стычки с Федькой происходили у Пашки в полном соответствии с этой традицией.

Хотя Федька и был пойман с поличным, на лице его не отражалось ни смущения, ни растерянности. Он посмотрел на подходивших ребят, переглянулся с Артюхой и ухмыльнулся.

— Гы-ы! Испугались мы вас!.. Много мы таких видали, да через себя кидали, — ответил он Пашке излюбленной похвальбой деревенских драчунов.

— Заткнись лучше! — в тон ему крикнул Пашка.

— Брось, Паш, не лезь, — оборвал его Степа. — Я сам Федьку бить буду, а ты за тылом смотри. — Он указал на Артюху.

— Бил один такой, да не так его звали.

Федька подмигнул Артюхе, отложил в сторону сеть и, соскочив с лодки, принял воинственную позу. Он стоял, раздвинув ноги циркулем, носками внутрь, и ждал, что Степа ответит. Но тот молча приближался к нему.

Пашка оценивающим взглядом смотрел на них. Впечатление у него складывалось не в пользу Степы. Федька и ростом выше, и силен, и длиннорук. Хорошо еще, если Степа устоит на ногах. Ну, а если Федька его свалит? Он же здоров, как боров, из-под него не вырвешься. Задавит.

Степа подошел вплотную к Федьке и с ненавистью уставился в его зеленые водянистые глаза.

— Отвечай: это твоя? — Он показал палку с гайкой.

— Ну, моя. Давай сюда! — Федька протянул руку, но Степа успел уже бросить палку назад, к ногам Пашки.

— Ага-а! Значит, твоя?! Так на тебе!

Степа что есть силы ударил Федьку в подбородок, и оба кулака его замелькали с неимоверной быстротой. Последние два удара под ложечку были нанесены с такой силой, что Федька охнул, попятился, а потом упал задом на песок и уперся обеими руками, чтобы не опрокинуться на спину. Оглушенный, он с минуту бессмысленно таращил глаза и как рыба разевал рот, не в силах дохнуть. Из носа у него текла кровь.

— Вот это класс! С первых ударов сшиб! — Пашка даже подпрыгнул от восхищения. — Дай ему еще за колодец, за лом, за мою сетку…

Артюха, увидев, какой оборот принимает драка, шмыгнул за байду.

— Теперь будешь знать, что такое нокаут! — крикнул Степа. — Вставай! Мы лежачих не бьем!

Лицо Федьки исказилось от боли и злобы; слезы выступили на глазах.

— Ах, ты так? — взвизгнул он, вытирая рукавом кровь. — Ну, мы ж тебе сейчас покажем!.. — При этом он метнул взгляд на Артюху, как бы подавая сигнал.

Артюха попятился еще дальше за байду и поглядел в сторону села, откуда бежали мальчишки. Его оттопыренные уши вспыхнули и сделались как морковь.

Кто-то из ребят заметил потасовку, и слух о том, что Федьку Хлыста бьют, облетел село. Впереди, придерживая руками штанишки, бежал Семка, а за ним ребята постарше.

Федька поднялся на широко расставленных голенастых ногах, сбычил голову, отчего нижняя челюсть еще больше выдалась вперед и, растопырив руки, двинулся на Степу. В каждом движении его проступала свирепая ярость.

— Берегись, Степ! — предупредил Пашка.

Федька, тяжело дыша, медленно приближался. В его фигуре, движениях была какая-то неуклюжая медвежья ухватка и сила. Вдруг он с неожиданным проворством и ловкостью бросился на Степу с вытянутыми руками. Но тот подался в сторону и пригнулся. Федька проскочил мимо.

Несколько раз нападал он на Степу, норовя вцепиться в горло или ударить в ухо. Но тот увертывался. Распалившийся Федька наскакивал все чаще и злей. На Степу обрушивались беспорядочные удары то в спину, то в грудь. Наконец, улучив момент, Федька, со всего маху ударил Степу в висок, а другой рукой в ухо. Степа пошатнулся и упал на колено. Федька с разбегу навалился на него и вместе с ним покатился на землю.

— Держись, Степ! Держись! — Пашка уперся ладонями в колени растопыренных ног и прыгал возле дерущихся. — Не поддавайся! — кричал он, больше всего опасаясь, как бы Степа не очутился под Федькой.

Несколько раз Степа вскакивал, но тут же падал, сбитый с ног. Наконец ему удалось увернуться от Федькиных кулаков и отскочить в сторону. Он тяжело дышал, собираясь с силами. Федька опять кинулся вперед и замахнулся, целясь кулаком в висок. Но на этот раз его кулак ударился в подставленную Степой руку. А в следующий момент произошло то, чего Пашка никак не ожидал. Степа ухватился левой рукой за Федькин рукав, ладонью правой уперся ему в лицо и, подставив ногу, сильным толчком швырнул его на землю.

— Вот это бросок! — подпрыгнул Пашка.

— Дай ему еще, еще! — кричали ребята, собравшиеся у байды.

Санька выскочил из толпы и подбежал к Степе:

— Стукни его за меня и за Вальку! Это он не давал нам колодец копать.

— Как — не давал? — удивился Пашка.

— А так! Он нас избил. Мы вам боялись сказать… Он грозился ребра переломать.

— Ах, вот оно что! — вскипел Пашка. — Степ, бей его! Бей, чего смотришь?

Федька сел на корточки и сплюнул слюну с кровью.

— Ах, ты так… Ну, берегись!

Он сделал прыжок, обхватил руками Степины ноги и рванул к себе. Пашка вскрикнул, увидев, как Степа, точно подрезанный, упал на спину. Другим прыжком Федька очутился сверху и вцепился руками в горло. Степа пытался вывернуться, но Федька навалился на него, прижал к земле и все сильнее сдавливал горло. Степа знал один прием защиты от такого удушающего захвата. Но для этого надо было освободить правую руку, прижатую к груди.