— Мои чувства налета страсти не лишены, конечно, — признал юноша с нервным смешком. — Но это не значит, что я не люблю Таисию. Люблю, и еще как!

— Несомненно, — кивнул Хуан и с улыбкой добавил: — Честно говоря, моя любовь к Диане тоже не лишена налета страсти, хотя после минувших веков эта страсть и приняла немного иную форму.

— Но зачем Диана меня оскорбила?

Хуан неторопливо поднялся, отряхнул свое длинное черное одеяние и, глядя на гостя сверху вниз, с жалостью произнес:

— Ты слишком многое воспринимаешь смертельным оскорблением. Так трудно жить.

Он был уже у дверей, когда, обернувшись, добавил:

— И все-таки советую извиниться. Диана тебе отказала, но однажды она может передумать. Она обязательно поможет, если ты докажешь, что заслуживаешь этого.

Хуан ушел, захлопнув за собой дверь, а Влад, снова откинувшись на подушку, тупо уставился в потолок.

Извиниться перед этой ведьмой! Но вдруг она действительно передумает? Эх…

Ххх

Потратив некоторое время на раздумья, Влад скрепя сердце решил прислушаться к совету Хуана. За окном уже сгущались сумерки, когда парень постучался в дверь комнаты Дианы.

"Хоть вспомнил, что стучаться надо!" — тоскливо подумал он.

— Войдите! — донесся до него женский голос. Влад поспешил воспользоваться приглашением.

В помещении царил душный полумрак, слегка смягченный свечами в тяжелых медных подсвечниках. Диана сидела на одном из пуфиков возле круглого столика, на котором исходила сизым дымком изысканная пепельница из гнутого пурпурного стекла, окруженная холмиком рассыпавшихся карт. Хозяйка апартаментов, успевшая сменить предыдущий наряд на искристый темно-алый пеньюар, невозмутимо курила, задумчиво разглядывая глянцевую картонку с изображением короля. Зажатая между пальцев красотки длинная тонкая сигарета, как ни странно, шла этой удивительной женщине.

— Добрый вечер, — вяло поздоровался Влад, уставившись поверх плеча Дианы на огонек свечи. — Я пришел извиниться. Сегодня днем я погорячился.

Он редко просил прощения, можно сказать, почти никогда, поэтому сейчас с трудом выдавил из себя требуемые слова и, разумеется, на самом деле никакого раскаяния не ощущал. В чем его вина, в конце концов?! Эта ведьма могла спасти жизнь дорогого ему человека, но поленилась, отделавшись нелепой отговоркой! И теперь он же и виноват?! Тем не менее, парень честно постарался придать своему лицу в меру скорбное выражение. Ссориться с любовницей хозяина чуть ли не единственного нормального приюта — занятие неосмотрительное.

Диана подняла взгляд от своих карт, затушила сигарету и усмехнулась в лицо раздосадованному гостю:

— Молодец, умеешь наступить на горло собственной гордости. Для тебя это подвиг, полагаю. Странно, что ты не подавился заготовленной фразой.

Влад насупился, в тоне собеседницы ему почудилась издевка.

— Я пойду, — хмуро заявил он, берясь за ручку двери. — Не буду мешать.

— Постой, задержись на пару минут. Сядь куда-нибудь.

Влад нехотя пристроился на круглом неудобном пуфике и выжидательно взглянул на Диану. Та с любопытством изучала его, словно исследуя некий экзотичный экспонат на выставке.

— Расскажи о своей Таисии, — внезапно попросила красавица-шатенка, вынимая из лакированной черной шкатулки следующую сигарету. — Какая она была? Где вы познакомились?

— А вам зачем? — Влад исподлобья посмотрел на возлюбленную Хуана, с неудовольствием и одновременно — подспудной надеждой.

Диана пожала плечами.

— Интересно. Если не хочешь, не рассказывай.

— Почему же, я могу рассказать, — возразил юноша. Быть может, она усомнилась в правильности своего решения? Надо обрисовать отношения с Таисией как-нибудь красочно, делая упор на чувства и избегая упоминаний физического аспекта… Хотя сам Влад считал эту сторону жизни совершенно естественной и полагал, что любовь без страсти пресна.

Тщательно продумывая свою речь, парень пересказал события, начиная с того момента, когда однажды утром пробудился в незнакомой обстановке древнего замка. Историю с Таисией он немного приукрасил, а дойдя до описания гибели эльфа, замолчал, не в силах продолжать. Все это время Диана курила, рассеянно глядя в пространство. Казалось, мысли ее витают очень далеко…

— Печальная история, — протянула она, когда Влад закончил. — Красивая и печальная.

— Если бы вы помогли… — неуверенно начал он, однако Диана тут же резко его оборвала:

— Кажется, это мы уже обсудили, не так ли?

— Так какого черта вы меня тут мучили?! — рассердился парень. Стоило расточать собственное красноречие, чтобы утолить праздное любопытство этой особы! Ощутив себя бесконечно униженным, он поднялся и решительно направился к двери. У выхода задержался и язвительно спросил: — Скажите, а курение вашему здоровью не вредит? Вы ведь не человек.

Диана на секунду замерла, потом со злостью потушила сигарету и раздраженно заметила:

— Кое-кому нужно научиться молчать.

— Кому, например? — с издевкой уточнил Влад, радуясь, что хоть как-то может отплатить высокомерной колдунье. — Мне или вашему Хуану?

— Обоим! — отрезала женщина, собирая карты. — А на счет курения ты прав. Оно мне не вредит. Хотя курить я начала еще в те времена, когда была человеком.

— Тогда уже существовали сигареты? — бестактно ляпнул Влад и, спохватившись, замолчал. Можно подумать, она родилась в эпоху динозавров!

— Я была жрицей храма богини Эос. Наша вера запрещала всяческие излишества, но некоторым, особенно просвещенным, позволялось испытывать различные способы расширения сознания. Поначалу использовались всякие редкие травы, но мы пришли к выводу, что игра не стоит свеч. Результат достигался значительный, но какой ценой!

— Вы говорите о наркотиках! — поразился Влад. Что за люди эти Диана и Хуан? Одна — в прошлом наркоманка со стажем, другой — убийца… В сравнении с ними он, Влад, почти святой: не курит, наркотиков никогда не пробовал, даже самых "безобидных", разве что пивом любит побаловаться… И уж точно не лишал никого жизни!

— Тогда не подозревали о страшном побочном эффекте, — словно прочитав его мысли, пояснила Диана. — Жрецы и жрицы пришли в восторг от легкости, с которой достигалось умение перемещаться между реальностями. Без наркотиков это требовало значительных усилий. Позднее мы отказались от столь разрушительных методик.

— И перешли на безопасный табак, — поддел ее Влад.

Диана спокойно кивнула:

— Да. В магических обрядах табак бесполезен, но здорово снимает нервное напряжение.

— Но теперь-то вы можете принимать наркотики, — не унимался парень. — Здоровью урон вы не нанесете, разве нет?

— В обычном понимании — нет, не нанесу, — признала бывшая жрица. — Но наркотики способны плохо повлиять на эмоциональную составляющую моей личности. Иными словами, свести меня с ума.

Влад немного помолчал, потом заговорил вновь (утолить его любопытство было не так-то просто!):

— А едите вы зачем? Ну, завтракаете, обедаете?..

— Я поняла, что ты имеешь в виду, — перебила Диана. — Зачем? Ради удовольствия. Это во-первых. А во-вторых, Хуану стоило бы тебе разъяснить, что такое фантом. Ты вообразил, что я — какое-то привидение.

— Если честно, то да, — не спорил юноша.

— Ну, так ты не прав, — пожала плечами красотка. — Я не привидение. И не человек. Нечто промежуточное. Энергия для поддержания существования мне тоже необходима. Но в отличие от вас, людей, мне не хватает только той энергии, которую дает пища. Меня поддерживает Хуан.

— Вот почему вы вместе, — кивнул Влад.

Роскошная шатенка сузила свои миндалевидные янтарные глаза:

— Еще пара слов — и ты договоришься. Обещаю.

— Да ладно вам! — небрежно протянул парень. — Что я такого сказал? Хуан ваш не красавец.

— А ты полагаешь, красота имеет хоть какое-то значение спустя пару веков?

— Вот уж не знаю. И, боюсь, не узнаю никогда. Мне не доведется прожить больше одного столетия.