— А вы хорошо деретесь? — жадно поинтересовался Костя.

Таинственный брюнет скупо кивнул:

— О, да. Вполне прилично.

— Кто бы мог подумать, что мне пригодится умение драться на шпагах! — тоскливо обронил Влад, но спорить не стал.

Решив приступить к занятиям с завтрашнего дня, ребята провели оставшееся время в блаженном безделье. И вот теперь, ближе к ночи, Влад стучал в Костину дверь.

— Чего надо? — заспанно пробормотал Костя, показавшись на пороге. Темные волосы были взлохмачены, на щеке краснел след от подушки, а из одежды остались только просторные брюки. Влад невольно поежился, обежав взглядом выступающие ключицы и ребра приятеля, и нарочито бодро проговорил:

— Ты дрых, я смотрю! Собирайся и пошли!

— Куда еще? — проворчал тот, потирая кулаком глаза.

— Как куда? На этот Костер!

— О господи! — простонал парень, скрывшись в комнате. Минут пять спустя снова вышел, на ходу застегивая плотную темно-коричневую куртку-пиджак или, как ее назвал Хуан, "сюртук". Волосы уже не торчали во все стороны, но вид у юноши был все равно недовольным.

— И нужно тебе это зрелище! — высказывался Костя, с шумом спускаясь по лестнице. — Адреналина тебе не хватает, что ли?

Влад иронично улыбался, сохраняя молчание. Он успел отдохнуть от путешествия и даже немного повеселел. Последнему обстоятельству в немалой степени способствовал намек хозяина дома на возможную помощь Дианы. В конце концов, их с Таисией "красивая и печальная история" должна рано или поздно тронуть зачерствевшее сердце вздорной колдуньи!

В парке царил густой мрак, к тому же, изрядно похолодало. Пахло дымом и горелой листвой, а воздух полнился ночными звуками: стрекотом, шорохами, шуршанием…

— Ну и холодина! — клацая зубами, пожаловался Костя и оглянулся по сторонам. — И где же этот дурацкий костер?

— Полагаю, за дворцом, — опередил Влад и направился по аллее в нужную сторону.

Он угадал — за трехэтажным особняком обнаружилось свободное от деревьев пространство, средоточием которого был жарко пылающий костер. Рядом темнела исполинская туша Тарра, в полумраке представлявшая страшноватое зрелище. Свинг парил в полуметре над землей, и отблески пламени придавали искристым частицам его тела красноватый оттенок.

Помимо инопланетных существ на фоне огня прорисовывались еще две фигуры, в которых Влад узнал Назара и Хуана. Последний, высокий и осанистый, в черной шелковой накидке, напоминал гигантского ворона — несложно было поверить, что этот молчаливый брюнет имеет тесное отношение к магии.

Назар, чисто выбритый, с пышной копной смоляных кудрей, в расшитом золотом кафтане и узких штанах-чулках казался записным франтом. Влад с ревностью и обидой отметил, что молодой цыган чересчур хорош собой, хотя и он сам тоже постарался не пасть в грязь лицом, выбрав наиболее элегантные, с его точки зрения, вещи… Светло-русые волосы Влада достигали уже середины шеи и вились на концах. Делать короткую стрижку Хуан отсоветовал.

"В этом мире короткая стрижка — признак раба или каторжника" — с горечью пояснил он.

"И что, нам растить косу до пояса?" — язвительно спросил Влад.

"Зачем? Достаточно будет длины чуть выше плеч"

Впрочем, длинная стрижка Владу шла, смягчая хоть и правильные, но несколько резковатые черты лица. К сожалению, этого нельзя было сказать о Косте — подобная прическа в его случае напоминало воронье гнездо.

— Добрый вечер, — поздоровался Влад. Свинг вежливо поклонился (а может, не так уж и вежливо?), Тарр на мгновение задержал на гостях равнодушный взгляд отливающих багрянцем костра глаз, Назар приветствие проигнорировал, и лишь Хуан соизволил ответить:

— Добрый вечер.

Влад сердито засопел и оглянулся на Костю, пытаясь мимикой передать все свое негодование. Приятель весело ухмыльнулся, словно напоминая, что он, мол, предупреждал.

— Мы ждем Диану, — пояснил Хуан, но Влад на это замечание отреагировать не успел — раздался уже знакомый голос:

— Вы ее дождались.

Диана тоже походила на колдунью: темные блестящие волосы струились по спине, изредка взмывая от порывов ветра, ладное тело окутывал черный балахон, а на лице застыло странное, немного напряженное, выражение.

Она остановилась, сложив руки на груди и устремив взгляд на игру пламени. Некоторое время царило молчание.

— Ну, и в чем сокровенный смысл этого торжества? — наконец не выдержал Влад, устав изучать огонь. Все, кроме Кости, удивленно воззрились на нарушителя тишины. Впрочем, парень подозревал, что Назар изображал недоумение просто из вредности.

Диана слегка поморщилась:

— Это не совсем торжество. Своего рода ритуал, позволяющий наполнить тело энергией огня.

— То есть согреться? — вставил Костя.

Назар громко фыркнул, Тарр издал невнятный рык, демон огласил округу неприлично звонким многоголосым смехом, и даже тонкие губы неулыбчивого Хуана дрогнули.

Влад с иронией покосился на друга:

— Имеется в виду некая высшая энергия. Это из области магии, дружище!

— А, ну да, и как я сам не догадался, — прыснул Костя.

Хуан мягко проговорил:

— Если вы чего-то не знаете, это вовсе не значит, что этого не существует.

— Знакомая песня, — насмешливо сказал Влад.

— По крайней мере, не мешайте остальным, — строго одернула его Диана.

Влад не отставал:

— Объясните, что надо делать. Я тоже, может, хочу наполниться этой, как ее… энергией! Нужно просто пялиться на огонь?

— Созерцать огонь. Это разные вещи.

— В чем разные? В произношении?

Диана вздохнула:

— Боюсь, вам этого не понять.

— Куда уж нам, — обиженно буркнул Костя.

— Постарайтесь смотреть сердцем. Забыть о себе и стать искрой этого пламени.

Влад, переглянувшись с другом, с трудом подавил улыбку и честно постарался выполнить предписания Дианы, но добился лишь головокружения и ряби в глазах. В итоге он впал в полудрему и едва не свалился в костер. Наблюдавший за приятелем Костя подавился смешком.

— Ты посмотри лучше на Назара! — наклонившись к бывшему сокурснику, прошипел Влад. — Делает вид, будто занимается этим дурацким созерцанием с раннего детства!

— Тут все хороши… — едва слышно пробормотал Костя. — Комедия.

Возможно, Влад с Костей были лишены каких-то очень важных душевных струн, однако друзья так и не сумели создать у себя соответствующее настроение. Наконец, Владу наскучило смеяться, и он принялся откровенно зевать, с тоской поглядывая по сторонам. Ну, сколько можно "подзаряжаться"?! Наверное, лучше потихоньку скрыться — стоять столбом попросту глупо!

Когда терпение у Влада окончательно иссякло, Диана вдруг пошевелилась.

— Слава богу, — с облегчением пробормотал парень, подмигнув Косте.

Красавица-ведьма бросила на приятелей пронзительный, пылающий взгляд.

— В следующий раз вас не пригласят, — заметила она сурово. Влад беспечно пожал плечами, нисколько не расстроившись. Диана с осуждением добавила: — Напрасно. Вы многое теряете.

Костя громко фыркнул, а его друг весело сказал:

— В любом случае мы сюда пришли по приглашению этих вот замечательных инопланетян!

И он мстительно улыбнулся Тарру и Свингу.

— Вы надеялись услышать что-нибудь о нас? — уточнил демон.

Влад энергично кивнул.

— Что ж… — протянул Свинг, снова вглядываясь в пламя костра. — Мы прибыли издалека. Эльфы, демоны, змеи — долгие столетия и даже тысячелетия мы жили совсем иначе, чем теперь. И большинство наших сородичей по-прежнему живут, как раньше.

— А вы жили все вместе? — перебил его Влад. — И змеи, и эльфы, и демоны?

— О, нет! — тихо засмеялся тот. — Я и вообразить себе такого не могу! Нет, мой народ обитает в Черных Дырах, змеям принадлежит целая звездная система, а где живут эльфы — не знаю.

— А что вы забыли у нас? — мрачно спросил Назар, и Влад испытал смутное удовлетворение: все-таки любопытство тебе отнюдь не чуждо, дружок!