— Но зачем?! — поразился Назар. — Как ты себе объяснил смысл этих действий?! Бессмертие — понятно, но фантомы…

— Мне все разъяснила Кандида, — усмехнулся Хуан. — До сих пор помню ее вкрадчивый голос. Диана умрет лишь физически, ты ее сразу вернешь, и она уже никогда не погибнет. Детей бессмертными делать рискованно: вдруг жертвой станешь ты сам? А изготовить их фантомов — дело благое и безопасное. Ну, а свой двойник… мало ли как обернется жизнь? На всякий случай.

— Ну и ну! — выдохнул Костя и потряс головой. — Не верится, что это происходило со мной!

— Я и не прошу верить, — раздраженно отмахнулся брюнет. — Я просто рассказываю. Итак, Диана действительно вернулась. И сумела открыть мне глаза на происходящее. Заставила раскаиваться. Я и раньше под руководством Дианы занимался магией, потом меня обучила кое-каким колдовским приемам Кандида… — он помолчал, сделав глоток остывшего какао. — Я расширил границы исследований, углубился как в белую, так и в черную магию. Это опасно, но что я терял? Врага надо знать в лицо. В конце концов, мне пришла в голову безумная идея… Я поделился ею с Дианой, и она меня поддержала, хотя ее и одолевали сомнения. Мы создали вот эту реальность…

— Создали?! — возмутился цыган. — Вы боги, что ли?!

Хуан нетерпеливо махнул рукой:

— Создать можешь и ты, это просто. Все, что можно придумать, уже существует. Мы не в силах вообразить то, чему нет места во Вселенной, ведь мы — ее частица. Так что мы создали эту реальность. Пустынный мир… В нем жили только я и она, Диана. Сыновья знали дорогу сюда и могли навещать нас. Мы выстроили этот замок и пару лет провели в свое удовольствие, — маг умолк, уставившись в какую-то точку на столе, потом заговорил отрывисто, с отвращением: — И вот однажды к нам в гости заявился я сам! И поведал чудовищную историю. Мол, Кандида завершила свою месть. Она убила моих сыновей и возродила к жизни всех фантомов. После чего вернулась на родную планету.

Диана поежилась. По-видимому, она отлично помнила те далекие дни…

— Так начался этот ужас. Мой двойник пьет мою жизненную силу, но ему мало, на нем еще три фантома. И он превратил нашу реальность в эдакое казино! Заманил сюда некоторых инопланетных сущностей и постоянно вовлекает в свои сети таких, как Назар.

Цыган поморщился, словно от зубной боли, а Хуан безжалостно вещал:

— После никто из ребят не в силах вспомнить, как он или она оказался тут! Из памяти стирается таинственный брюнет, убедивший подвергнуться некоему магическому ритуалу — ради шутки или для получения неких баснословных благ!

— Но во имя чего?! — застонал Назар, обхватив голову руками. — Зачем мы ему нужны?!

— Он вас сталкивает с демонами и змеями, — любезно ответил колдун. — Страх, смерть, боль — низшая энергия, но его она вполне устраивает. Плюс — забавное зрелище, аттракцион. С эльфами иначе. Огромный выброс энергии сопровождает превращение эльфа в птицу, а птицы в человека.

— А все эти люди, которые живут тут постоянно? — снова вмешался Назар. — Например, цирюльник, приходивший брить нас в замок? Откуда они?

— Теперь эта реальность манит многих, — печально отозвался Хуан. — Раньше она была родиной, предназначенной лишь для нас с Дианой, а сейчас… Люди зачастую перемещаются из реальности в реальность совершенно бессознательно. Тот же цирюльник абсолютно уверен, что родился здесь! А может, и родился… столько лет прошло, кто знает? Я, конечно, пытался помешать своему двойнику… но мы слишком связаны с ним. После одного кровавого столкновения полвека назад, инициаторами которого были мы с Дианой, я стал куда осторожнее. Никаких результатов мы все равно не добились, а Хозяину, как он себя называет, такие драмы только на руку. Я чувствую собственное бессилие…

— А ваши дети? — тихо спросил Костя. — Ну, пускай они только фантомы… — парень замялся, поймав неодобрительный взгляд Дианы. — То есть… в общем, вам их не жаль?

Влад сердито покосился на друга. Жаль Николя?! Какой глупый вопрос! Заметив, что колдунья внимательно смотрит на него, юноша покраснел и уставился в свою все еще пустую тарелку.

— Я знаю, о чем ты думаешь, Влад, — мягко проговорила женщина. Тот недовольно повел плечом, никак не отреагировав. — Но Николя не всегда был таким.

— Тогда я присоединяюсь к Косте: почему вы не поможете ему?

— Как видишь, одному из них мы помогли…

— А почему именно Жозефу? — вставил Назар.

— А как прикажешь им помогать?! — разозлился черный маг. — Связать?! Против воли не поможешь. Их все устраивает. За ошибки приходится платить. Никто не принуждал их превращаться в монстров. Диана осталась человеком, несмотря ни на что.

— Не понимаю! — неожиданно взорвался Костя. — Вся эта канитель — из-за какой-то там энергии?! Этот ваш двойник просто чокнутый!

Хуан склонил голову набок и мгновение помедлил.

— Что ж, он в своем роде ненормален, конечно. Но, с другой стороны, в твоей реальности, милый Костя, причиной многих преступлений становятся деньги, разве нет?

— Деньги, а не энергия! — заспорил парень.

Колдун улыбнулся:

— А что такое деньги, дорогой мой? Энергия! Довольно низкая, опять-таки, но кому что…

— Ну, вы сравнили! — фыркнул Костя. — Деньги это деньги! Их можно пощупать хотя бы…

— И что даст тебе это щупанье? — презрительно процедил черный маг. — Своего рода физическое наслаждение, так, что ли?

Назар громко расхохотался и даже Влад не удержался от смешка. Костя зарделся:

— Нет, конечно. На деньги можно накупить всякого…

— Именно! — глубокомысленно кивнул колдун. — Это особая обменная величина. Вот и моему двойнику нужна такая обменная величина, чтобы чувствовать себя не просто полноценным человеком, а, скорее, сверх-человеком. Не будь я сведущ в разных областях магии, он бы просто выпил меня до дна, я стал бы бессловесным ресурсом энергии… а так я ему этого не позволяю. Он и нашел обходной путь… Энергия — это сила и власть. А власть кружит голову многим…

Воцарилось тягостное молчание. Хуан угрюмо помешивал ставшее ледяным какао, а Диана сосредоточенно изучала свою миску с остывшим овощным супом. Назар, раскрасневшийся и взъерошенный, тяжело дышал и нервно постукивал пальцами по столешнице.

— Ты что-нибудь понимаешь? — шепнул Костя, обращаясь к Владу.

— Все почти, — хмуро буркнул тот. Ему казалось, что его голова стала чугунной, мысли путались… — Пара вопросов. Почему ты сказал когда-то, Хуан, что Назар может вернуться, а мы с Костей — нет?

— Потому что такова жертва, — пожал плечами Хуан. — Вы отдаете свою будущую жизнь и взамен получаете бессмертие фантома.

— Отдаем кому?! — задохнулся от ужаса Влад.

— Хозяину, — нехотя объяснил маг. — Потому вы здесь. Но Кандида, оживляя фантомов, ошиблась. Она сделала вас рабами реальности, а не покорными слугами моего двойника. Хотя могла бы…

— Мы не поступили бы так с самими собой! — возмутился Костя.

— Почему же? — с горечью усмехнулся колдун. — Представь: тебе обещают бессмертие, пускай и в несколько необычной форме, а взамен — подарить будущую жизнь! Есть ли она, эта будущая жизнь, да и ты ли это? А бессмертие — лакомое угощение.

Костя, закусив губу, задумчиво смотрел в невозмутимое лицо Хуана.

— Да… — наконец проговорил он тихо. — Я мог на это решиться…

— А лес оборотней? — вспомнил вдруг Влад. — Мы видели волка с глазами и голосом Николя и пантеру с повадками Дианы!

Диана вздрогнула и, вскинув голову, пронзила парня горящим взглядом, словно надеясь испепелить на месте. Юноша не стушевался — в крови бурлил адреналин, бешено колотилось сердце, и для страха места не осталось.

— Магические действия полны загадок, — печально объяснил Хуан. — Черные ритуалы состоят сплошь из тончайших нюансов. Упустишь что-нибудь — и может рухнуть вся схема. Эти оборотни — первая неудавшаяся попытка творения. Мне удалось ограничить их передвижение определенной областью, которую называют сейчас Лесом Оборотней.

Влад содрогнулся. Неудавшаяся попытка творения? Страшная формулировка! Могут ли считаться эти создания живыми? Хотя бы в той мере, в которой живой чувствует себя Диана?