— У нас стиль общения такой. Мы не по-настоящему ругаемся, — наконец пояснил Влад и тут же мысленно обругал самого себя. И зачем он оправдывается перед этим высокомерным толстяком?! Унизительное занятие!

— Друзья так не общаются, — веско заявил блондин. Костя громко фыркнул, и Андреас поднял глаза от тарелки с белой массой. — Чего смешного?

— У тебя отсутствует чувство юмора, — торжественно провозгласил Костя.

— А ты разве не видишь, что они не любят друг друга? — обернулся к Мишель Андреас.

Девушка, вяло помешивая ложкой свою порцию каши, слабо улыбнулась:

— Не знаю, Андреас, по-моему, они просто шутят так.

Андреас покраснел и собирался что-то возразить, однако Влад, внимательно посмотрев на рыжеволосую пленницу, вмешался в разгорающуюся перепалку:

— Мишель, хочешь, мы возьмем тебя с собой, когда сбежим?

Костя поперхнулся молоком, а Андреас с изумлением уставился на него:

— Сбежите? Вот идиотизм!

— Тебя мы не приглашаем, — неприязненно покосился на блондина Влад. — Я обращался к Мишель.

Девушка мгновение всматривалась в его лицо, потом закусила губу, явно взвешивая, стоит ли соглашаться на предложение.

— Ладно… Спасибо, — голос ее звучал немного напряженно, будто побег планировался на ближайшие несколько часов.

Костя покачал головой:

— Ну и ну! Ты говоришь о побеге как о деле решенном!

— Тише ты, — рассердился Влад и окинул столовую быстрым взглядом. Никого из стражей поблизости не было, и парень, успокоившись, снова обернулся к Мишель. — А ты где сегодня целый день пропадала?

Она порозовела:

— Где и всегда. Неважно.

Влад пожал плечами и со вздохом взглянул на свою тарелку. Он успел с трудом проглотить несколько ложек и не представлял, как впихнуть в себя оставшуюся кашу. Безвкусная, липнущая к нёбу, вязкая и пахнущая прокисшим молоком, она вызывала тошноту и начисто убивала аппетит. А после многочасовых тренировок юноша и вовсе есть не хотел, хотя его организм наверняка потерял немало энергии и, по идее, жаждал пополнить запас калорий…

— Вот любопытно, наши мучители тоже едят вот это вот? — сквозь зубы процедил Влад, наклоняя деревянную ложку с кашей и наблюдая, как густая белая капля словно нехотя отрывается от общей массы.

— Вряд ли, — вставил Андреас. — Иногда они завтракают или ужинают здесь… Их блюда смотрятся куда лучше.

Влад съел половину порции и с наслаждением запил ее холодным молоком, показавшимся парню почти вкусным.

— Пива хочется, — внезапно нарушил молчание Костя. Влад энергично кивнул:

— Еще как хочется… — он зажмурился и мечтательно продолжил: — С солеными орешками или копченой рыбкой… холодное темное пиво…

— О, умолкни немедленно! — простонал Костя, театральным жестом зажимая уши ладонями. — У меня аж слюнки потекли!

Мишель удивленно подняла тонкие темно-рыжие брови:

— Вы алкоголики?

Влад от неожиданности открыл глаза и непонимающе уставился на нее. Костя пришел в себя первым.

— Запойные! — с гордостью подтвердил он. — Пьем не просыхая!

— Ну почему сразу алкоголики? Я в былые времена тоже любил побаловаться пивком, — вмешался Андреас и наставительно добавил: — Вы, женщины, ничегошеньки не смыслите в мужских развлечениях!

— Мне и женских хватает, — отрезала Мишель.

Костя усмехнулся и, отпив из своей кружки, с улыбкой заметил:

— Хорошо хоть мы с Владэном не курим! Представьте, пришлось бы отвыкать!

— Неужто вы такие пай-мальчики? — презрительно фыркнул Андреас. — Я вот дымил по-черному. Долго отвыкал, да и не отвык полностью…

Влад покраснел, в памяти всплыли подростковые годы, когда право жить по-своему приходилось завоевывать едва ли ни в драке. Почему он обязан следовать нормам толпы?! И ломать свое здоровье в угоду прихоти десятка бездельников, чье мнение у него, Влада, не вызывает даже отдаленного интереса?!

Тлеющая целый день ярость вскипела в душе, и Влад с ненавистью прошипел, перегнувшись через стол к Андреасу:

— Не собрался ли ты учить меня жизни?! Поверь, на "слабо" меня не возьмешь! В свое время я кулаками выколачивал дурость из таких вот подначивающих меня болванов, могу и сейчас продемонстрировать! Страсть как хочется излить дурное настроение на кого-нибудь!

Он говорил негромко и зло, во взгляде пылал сдерживаемый гнев. Влад действительно с радостью подрался бы с кем-нибудь — пускай даже с эдаким увальнем!

— Ты чего? — испугался Андреас. — Ну и характер у тебя! Нервы лечить нужно.

— Чем? — язвительно осведомился Влад. — Вот этой манной гадостью?

— А у меня аллергия на сигаретный дым… — прервал их ссору Костя. — И вообще, какая разница, что было в той, прошлой жизни? Теперь все не курят.

Влад вздрогнул. Равнодушие в голосе друга по-настоящему встревожило его. Неужели Костя смирился? Неужели и его самого ждет такая участь? И пару дней спустя он будет с безразличием думать о том, что оставшееся в прошлом не вернуть?

"А родители? — с внезапным ужасом подумал Влад и почувствовал, как покрывается ледяным потом. — Они сойдут с ума!"

Ему сделалось дурно, впервые за этот сумасшедший день он осознал самую страшную подробность случившегося: он никогда не сумеет сообщить родным, где находится, не сумеет дать весточку, что жив — здоров…

"Жив — здоров? — с иронией закончил парень мысленно. — Долго ли я буду жив — здоров?"

Ужин завершился в угрюмом молчании.

Они вернулись в комнаты в сопровождении троих стражей.

На пятнадцатом этаже Николя грубо втолкнул Влада в его келью, в которой царил почти осязаемый душный мрак — подсвеченное звездами небо, видимое из арочного окна, никакого освещения не давало.

Влад, яростно воззрившись на захлопнувшуюся перед его носом дверь, сердито выкрикнул:

— И что мне, в темноте тут сидеть?!

— Можешь стоять, — донесся приглушенный деревянной преградой, но от этого не менее язвительный, голос Николя, и в следующее мгновение загрохотал запираемый засов.

Пылая от злости, Влад с силой пнул сундук, отозвавшийся металлическим звоном, и резко опустился на кровать. Его всего трясло, и мысль о сне, еще недавно столь манящая, теперь воодушевления не вызвала. Лечь спать?! Ну, уж нет! Он не станет спать, пока не придумает приемлемый выход из ситуации!

Пытаясь унять бешенство, мешавшее с холодной рациональностью обдумать сложившееся положение, Влад принялся измышлять изощренные способы пыток и убийства, воображая в роли жертвы Николя. В конце концов, обессилев от ярости, выплеснуть которую было не на кого, парень вновь опустился на кровать и до крови закусил губу. Ему необходимо что-нибудь придумать, иначе он попросту свихнется!

Лихорадочные и бесплодные размышления прервал тихий шорох и скрип, донесшиеся от двери. Влад вскочил на ноги, напряженно всматриваясь в темноту. Уж не обладает ли Николя телепатическими способностями? Может, он почувствовал настроение Влада и решил продемонстрировать характер?

"Ну и пускай, — мысленно улыбнулся Влад, на всякий случай приготовившись к схватке. — Живым не дамся!"

В эту секунду дверь приоткрылась, и в образовавшийся проем проскользнула Мишель.

— Ты?! — недоверчиво выдохнул Влад, не сразу сумев переключиться с мыслей о возможной драке. Девушка сердито приложила палец к губам, приблизилась к парню вплотную и прошептала на ухо:

— Следуй за мной, не разговаривай, без единого звука!

Ничего не понимая, Влад покорно направился вслед за Мишель.

Девушка заперла комнату и на цыпочках проследовала к лестнице, Влад не отставал.

— Можно ноги поломать! — тихо пожаловался он, вцепившись в перила в надежде на опору. Пыльная, жаркая и полная загадочных шорохов темнота буквально давила и казалась непроницаемой.

Мишель, на мгновение обернувшись, возмущенно замахала руками, призывая к тишине, и продолжила подъем. На двадцатом этаже девушка склонилась к спутнику и коротко приказала: