Светало быстро. Читать стало легче. Наткнувшись на заголовок «Как взглядом разжечь огонь в очаге», Прошка понял, что нашёл то, что искал. Он дважды внимательно почитал наставления, ополоснул лицо холодной водой и отправился прямиком на кухню - единственное место, где в печи огонь горел и зимой, и летом.

В комнатах, где спали господа, ещё витали сновидения, а в крыле прислуги уже вовсю кипела работа. Повар гонял заспанных поварят, чтобы те как следует оттирали замоченные с вечера сковородки. Возле двери кухарка препиралась с зеленщиком.

Без пяти минут чародей снисходительно взирал на суету простых смертных. Несмотря на бессонную ночь, он чувствовал небывалый прилив сил. Прошмыгнув мимо кухарки, Прошка направился в глубь кухни. Он частенько забегал сюда ранним утром, чтобы прихватить ломоть хлеба с сыром, поэтому никто не удивился его появлению. Не удостоив взглядом печи, на которых стояли кастрюли и сковороды, он подошёл к очагу, что находился в дальнем углу. Обычно его разжигали, чтобы зажарить мясо на вертеле. Сейчас зев очага был тёмным и холодным.

Прошка перехватил у кухонного служки несколько поленцев, умело сложил их шалашиком, выставил ладони вперёд и, уставившись на деревяшки немигающим взглядом, попытался вызвать ощущение тепла в кончиках пальцев. Руки, как назло, были холоднее лягушачьего брюха. Прошка хорошенько растёр их и снова выставил ладони перед собой. Двое младших поварят удивлённо наблюдали за его странными действиями. Наконец один из них не выдержал и сказал:

- Кто же руки греет возле холодного очага? Пошёл бы на солнышко или к печи.

В это время мальчишек зычным голосом окликнула кухарка:

- Эй, бездельники! Что вы там прохлаждаетесь? Или у вас дела нет? Картошка ещё не чищена. А ну марш сюда!

Поварята побежали исполнять задание, а Прошка с облегчением вернулся к своим опытам. Стараясь выработать у себя магический взгляд, он то таращился на поленья так, что глаза едва не вылезали из орбит, то прищуривался, то часто моргал. Начинающий маг так увлёкся, что не заметил, как к нему подошла кухарка.

- Милый, эк как тебя корёжит. Да что тут говорить! Немудрено, когда такое вокруг творится. У меня во время урагана с испугу ногу свело. Веришь ли, как деревянная стала, а потом отпустило. И у тебя пройдёт. Хочешь холодной говядины? Пошли, отрежу кусок. Поешь - полегчает.

Прошка понял, что удивить народ фокусом с огнём сегодня не удастся. Магические опыты требовали сноровки и сосредоточенности. Волшебство не терпит суеты, да и перекусить не мешало.

Прошка прихватил ломоть хлеба с мясом, отправился в сад и попытался заставить розовый куст расцвести раньше времени, но и тут его ждала неудача. Битый час он трудился над бутонами, но упрямое растение не желало подчиняться доморощенному магу. В конце концов Прошке пришлось оставить и эту затею.

Весь день парнишка ломал голову, в чём причина его неудачи? Каким образом он сумел устроить ураган с громом и молниями, но не смог разжечь даже маленький огонёк в очаге? Как получилось, что он силой мысли покалечил княжича, но оказался бессильным приоткрыть бутон цветка? Отчего разрушать легче, чем созидать? Может быть, он чёрный маг?

Для колдуна повелевать стихиями и навлекать несчастья - плёвое дело.

От этой мысли Прошку прошибла испарина. Одно дело научиться волшебству и стать уважаемым чародеем, а совсем другое - превратиться в колдуна, которого все сторонятся. Вопросы роились у него в голове, но он не находил ответа. Ему хотелось с кем-нибудь посоветоваться, но кому откроешься в таком деле? Глеб вряд ли погладит по головке, если узнает о его «чудесах».

Конечно, можно обратиться за советом к придворному астрологу, но тогда придётся сознаться в том, что он без спросу проник в хранилище и украл книгу. Вряд ли старик одобрит его поступок.

И тут Прошка вспомнил о Марике. Только она могла выслушать его без осуждения. Ей он мог, не таясь, рассказать всё, как есть. И Прошка решился. Ближе к вечеру он спросил у Глеба разрешения отлучиться, оседлал коня и стремглав помчался в замок герцогини Агнессы.

Сегодняшний день не принёс Марике ничего, кроме досады и огорчений. Накануне ей удалось незаметно проскользнуть к себе в комнату и прикинуться спящей, поэтому Агнесса не знала о том, что произошло на вечеринке. Но к полудню слухи о выходке Марики дошли до замка. Шила в мешке не утаишь. Недаром говорят, что хорошие вести идут, а плохие - на крыльях летят. События вчерашнего вечера «доброжелатели» расписали герцогине во всех красках.

Агнесса смирилась со своенравным характером приёмной дочери, и всё же очередной фортель девчонки стал для герцогини настоящим потрясением. Она была вне себя от возмущения. Вдобавок ко всему муж осыпал её градом упрёков. Он не скрывал своей неприязни к падчерице. Агнесса и сама жалела, что когда-то взвалила на себя этот крест и удочерила маленькую цыганку. Как говорится, чёрного кобеля не отмоешь добела.

Марика знала, что ей предстоит нелёгкий разговор с назваными родителями, и решила к нему подготовиться. Она надела ненавистное платье с корсетом и даже позволила парикмахеру усмирить её локоны заколками.

Когда девочка вошла в гостиную, Агнесса с мужем уже ждали её. Увидев падчерицу, одетой по последней моде, герцог с удивлением вскинул брови. Девчонка была прелесть как хороша. Будь она хоть чуточку умнее, могла бы блистать при дворе и иметь тысячу поклонников. Но эта идиотка только и умеет, что выкидывать коленца.

Агнесса вперила в Марику тяжёлый взгляд.

- Рассказывай, - велела она.

- О чём? - невинно спросила девочка.

- О том, как ты вчера повеселилась.

Марика молчала. А что тут было говорить?

- Поведай нам о своих подвигах, - всё больше распалялась герцогиня. - Ты ведь отличилась, как никто другой. Ты нас опозорила, выставив на всеобщее посмешище! Как теперь прикажешь смотреть людям в глаза?

- При чём тут вы? - понурившись, спросила Марика.

- При том, что мы тебя воспитываем и несём за тебя ответственность. Теперь при дворе хоть не появляйся! Каждое ничтожество будет хихикать у нас за спиной и тыкать в нас пальцем. По твоей милости нам никогда не избавиться от позорного клейма.

Казалось, после случившегося уже ничто не могло причинить Марике больше горя, но слова Агнессы хлестнули её больнее бича. Названая мать, которую она считала самым близким человеком, пеняла ей позорным клеймом.

Между тем Агнесса продолжала:

- Мы с мужем изо всех сил стараемся дать тебе образование и вывести в люди. У тебя целый гардероб прекрасных платьев. Я позвала лучшего парикмахера, и что мы получаем взамен? Твою благодарность? Ничего подобного! Тебе наплевать на других. Назло всем ты являешься во дворец, как босячка.

- Я не думала, что это кого-то обидит, -искренне сказала Марика.

- Потому что ты вообще ни о ком не думаешь. А ты хоть представляешь, в какое положение поставила самого принца? Своим поведением ты унизила его. Сколько же в тебе злобы! За что ты всех ненавидишь?! - воскликнула Агнесса. - Посмотри на себя. У тебя и друзей-то нет. Вечно ходишь насупленная, всех сторонишься. На девочек из приличных семей смотришь свысока. Считаешь себя умнее и лучше всех? Научись ладить с людьми, не то плохо кончишь.

Марика вспомнила, как четыре года назад разъярённая толпа чуть не сожгла её заживо. В ту пору ей было всего лишь десять лет и она любила весь мир. Почему же тогда за неё никто не вступился, почему все поверили лживому навету, а не плачу испуганного ребёнка? Слёзы блеснули в глазах девочки, как отражение давнишних костров, и она твёрдо произнесла:

- Однажды я уже чуть было не кончила плохо.

Марика вдруг вспомнила портрет юной Агнессы с жестоким взглядом и надменным изломом бровей. Может быть, когда-то она тоже не умела ладить с людьми? Девочка хотела спросить об этом, но вовремя прикусила язык. Сейчас было не самое подходящее время рассказывать о том, что она нарушила ещё один запрет и тайком проникла в заброшенный замок.