— Хорошо, очень даже небанальное. Но твоя Диана тоже не святая, — лениво обронила Кандида.

Хуан пожал плечами:

— Ну и что?

— Но ты не знаешь, до какой степени она не святая… — с нажимом произнесла собеседница.

— Что ты имеешь в виду? — невольно насторожился колдун, которому не понравились новые интонации в голосе женщины.

— Ничего. Совершенно ничего.

Она потянулась к его уху и жарко зашептала:

— Я не буду врать, что люблю тебя. Но ты волнуешь меня. Так почему бы нам не развлечься?

Хуан хотел воспротивиться, но не смог. Он не знал, в чем причина — в магии ее прикосновений или магии хитросплетенных заклинаний… и понимал одно: он предал Диану, снова предал!

Колдун резко оттолкнул Кандиду и, сев в постели, подхватил брошенный на пол наряд. Любовница, приподнявшись на локте, с насмешкой наблюдала за его манипуляциями.

— Ты еще придешь ко мне, — пообещала она.

— Нет, — буркнул маг, натягивая сапоги. — Это было минутной слабостью.

— Вся жизнь состоит из подобных слабостей.

— Я просто вернусь на свою лодку.

— Вряд ли выйдет, — усмехнулась в ответ Кандида, так и не поменяв вальяжно-расслабленной позы. Сейчас женщина походила на ленивую персидскую кошку. — Твое фантомное творение уже уплыло… пока мы тут кувыркались.

Хуан тихо выругался. И ведь не обвинишь Таисию ни в чем! Сам позволил… А создать новый корабль вот так сразу вряд ли получится — Кандида выпила из своего любовника все соки.

— Ладно, — наконец заговорил он. — В любом случае мне стоит держаться от тебя подальше.

Полные губы Кандиды презрительно дрогнули, но их обладательница предпочла промолчать.

Добравшись до берега, Таисия плюхнулась на песок и тотчас погрузилась в сон. События последних дней лишили девушку остатков сил — правда, ощутила она это, только почувствовав под ногами твердую почву.

Ей снова снился Влад. И снова — чужой, с пустым взглядом и замороженным лицом… не похожий на себя настоящего.

“Что с тобой?” — с тревогой спросила она.

Влад холодно посмотрел на нее:

“За все приходится платить. За свободу — тоже”.

“Но ты заплатил зря! — заломила руки Таисия. Мы пришли за тобой!”

В следующем фрагменте сна Влад вновь разительно переменился. Теперь он стоял на коленях возле Таисии и умоляюще протягивал к ней руки, в глазах его сквозила боль…

“Спаси меня!” — молил он.

“Но что, что произошло?!” — взволнованно воскликнула эльф и… проснулась. И первым, что бросилось ей в глаза, оказалось незнакомое мужское лицо, на котором ярко отразилось вполне конкретное (и понятное!) желание.

— Ты кто?! — Таисия, скорее, возмутилась, чем испугалась. Резко оттолкнув таинственного нахала, девушка проворно выхватила стилет. Парень растянулся на земле, а эльф наступила босой ногой ему на грудь и с силой надавила пяткой, приставив клинок к незащищенному горлу.

— Ты кто?! — грозно повторила “амазонка”.

— Как — кто?! — обиженно засопел юноша, и эльф сразу узнала этот голос. — Серж я!

— Ах, да… — она убрала стилет и отступила на шаг. — Я не успела вчера тебя рассмотреть хорошенько. Было слишком темно.

— Напала, понимаешь ли… — он, пыхтя, поднялся на ноги и принялся отряхивать свои шорты, которые, собственно, и составляли весь его наряд.

— Это еще вопрос, кто на кого напал, — не согласилась Таисия, с брезгливой насмешливостью изучая Сержа.

Среднего роста, худощавый, с острым некрасивым лицом… вокруг глаз успела разбежаться тонкая сеть ранних морщин… узкие губы сердито поджаты…

— Ты че так пялишься? — хмуро осведомился беглый пират.

Таисия пожала плечами, не торопясь прятать стилет. Впрочем, прятать его было особенно некуда — Хуан не оставил ей никакого подобия ножен.

— Да вот смотрю… — иронично пояснила Таисия, склонив голову набок. — Ты собирался побаловаться со мной?

Серж покраснел:

— Ты че? Нет!

— Ну-ну. Я эльф. Меня не обманешь.

Это было, конечно, ложью. Но, по-видимому, Серж ничего не знал о породе эльфов. Смутившись, он отвел взгляд и вяло ответил:

— Да я был уверен, ты не против. Ты вся такая… смачная… особенно когда спишь.

— Ладно, — уже миролюбивее произнесла Таисия. — Ты совершил ошибку, и теперь наши пути разойдутся. Иди, куда знаешь.

“А мне надо провести один кровавый обряд и отыскать Влада” — добавила она мысленно.

— Уверена? — хмыкнул Серж. — Может, я останусь?

Таисия сузила глаза:

— Я не нуждаюсь в защитниках! — и, смерив матроса презрительным взглядом, пренебрежительно добавила: — Тем более в таких, как ты!

— А что тебя не устраивает? — подбоченился собеседник. — Физиономией не вышел?

Таисия поморщилась, словно утонченная аристократка, услышавшая грязное выражение из уст портового грузчика.

— И это тоже, — кивнула она.

— Ну, и оставайся одна! — Серж сердито сплюнул на песок и оскалил зубы в гримасоподобной улыбке. — Тоже мне, королевна выискалась!

Теперь уже Серж окинул спутницу демонстративно-оценивающим взглядом:

— Ну-ну. Не буду врать: ты миленькая. В принципе. Особенно если тебя умыть и причесать. А пока больше похожа на замарашку.

Таисия задохнулась от злости. Удар попал в цель. Стараясь скрыть свои чувства, эльф ледяным тоном ответила:

— Это исправимо, не так ли?

Пират пожал плечами:

— Мне что за дело? Да, кстати… — он, помолчав, с жадным любопытством спросил: — А ты подружка Влада? — не дождавшись реакции, с иронией продолжил: — Тогда постарайся привести себя в порядок до того, как его увидишь. А то Влад твой… в общем, он тот еще фруктец.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась Таисия.

— Ну… — скучливо протянул Серж. — Сначала он был нормальным. Ну, может, более крикливый, а так…

Сердце Таисии невольно сжалось. «Более крикливый» — да, да, это о ее Владе!

— А потом… потом с ним что-то произошло, — говорил тем временем бывший пират, украдкой изучая Таисию. Хрупкая, с огромными лучистыми глазами, она была на диво хороша. И ее совершенно не портил извалянный в песке мужской наряд и растрепанные после сна волосы… — Ну, короче, Влад стал каким-то странным. В него как демон вселился. Я его даже побаиваться начал, — и Серж завершил свою речь нервным смешком.

Таисия задумчиво нахмурилась. Значит, сны ее — вещие, что бы ни говорил Хуан… Хотя лучше бы он оказался прав!

— Ладно, спасибо за информацию, — наконец сказала она вслух. — Мне хотелось бы, если честно, остаться одной.

Она не стала пояснять, что собирается провести особый ритуал, требующий в качестве жертвы кровь того, кто его осуществляет. Взамен маг получал возможность установить прочную связь с тем или иным человеком и, благодаря этому, найти его в любой точке любой реальности. Таисия узнала о заклинании от Хуана, который пытался с его помощью отыскать Диану. Правда, безуспешно…

«Значит, ее нет в живых» — неосторожно резюмировала тогда Таисия. И тут же пожалела о своих словах: лицо Хуана исказилось от муки.

«Необязательно! — упрямо возразил он. — Диана вполне могла закрыться ото всех. Она опытная ведьма»

Но Влад вряд ли закрывался от кого бы то ни было! Так что у нее, Таисии, есть все шансы отыскать его… Лучше было бы обойтись без подобных кровавых церемониалов, но что поделаешь…

— Эгей! — вывел Таисию из раздумий тревожный голос Сержа. — Ты куда упорхнула?

Таисия, очнувшись от собственных мыслей, рассеянно ответила:

— Да так… просто думала… слушай… Ты бы шел уже, а? Мне надо остаться одной.

— Да пожалуйста! — фыркнул Серж. — Оставайся одна, если так уж приспичило!

Юноша отвесил ироничный полупоклон и удалился, что-то шепча себе под нос. Впрочем, далеко он не ушел. Добравшись до росших поблизости кустов, парень распластался на теплом песке и, скрывшись среди зарослей, осторожно выглянул из-за колючих веток. Уйти так просто и не узнать, что замыслила эта странная девица?! Ни за что!

Таинственная брюнетка опустилась на песок, причем ноги умудрилась скрутить в некоей хитроумной йоговской позе. Серж ухмыльнулся, наблюдая, как девушка, сложив руки на довольно аппетитной, невзирая на общую субтильность, груди, что-то шепчет и раскачивается взад-вперед, словно молясь некоему божеству.