— Ладно, сдаюсь, — усмехнулся он. — Признаю свою ошибку.

— Ты — признаешь свою ошибку?! — поразился Влад.

— Ты можешь, наконец, заткнуться?! — рассердился Костя. — Тебе, похоже, жить надоело…

Хозяин обернулся к юношам; уголки его тонких губ чуть дрогнули.

— Да, конечно, я иногда признаю свои ошибки. Но вряд ли ты понимаешь, в чем заключается моя ошибка.

— И в чем же? — с вызовом спросил Влад, игнорируя толчки Кости.

— В Эльзе. Мне захотелось отомстить… зачем? Это было глупо. И выбирать на роль донора тебя или Костю тоже глупо. Хуан рано или поздно догадался бы, — Хозяин кивнул в сторону своего близнеца, и тот насмешливо склонил голову. — Разумнее выбрать никому не нужную жертву. Верно, Влад?

Влад поежился. Было жутковато видеть такое знакомое лицо искаженным садистским предвкушением удовольствия. Хозяин сейчас очень походил на Николя — прежнего Николя, который наслаждался своей властью над пленниками замка. Может быть, все садисты чем-то похожи? Или это проявляются родственные узы?

Хуан снова поднял руку, намереваясь сплести очередное заклинание, однако на сей раз Хозяин сразу прервал эту попытку.

— Неужели ты не понимаешь, что бессилен убить меня?! Невозможно убить того, кто уже мертв…

Живой мертвец отвесил ироничный поклон и провел ладонью по воздуху. Пространство возле колдуна заклубилось, и в полуметре от Хозяина возник черный пролом, от которого повеяло трупным холодом и смрадом. Костя, закашлявшись, зажал нос, а Влад ощутил, как у него заслезились глаза.

— До встречи, господа, — любезно сказал Хозяин и шагнул в пролом. Мгновение — и вместо черной дыры остался лишь сизый едкий дымок.

— О… — Костя схватился руками за горло. — Меня жутко тошнит от этого запаха! Куда Хозяин отправился?! Наверное, в канализацию или на помойку!

— Почти… — устало усмехнулся Хуан.

Влада тоже мутило, и не только от неприятных ароматов. Он неуверенно глянул на Хуана, пытаясь оценить, насколько тот зол. Впрочем, маг казался, скорее, утомленным, чем сердитым: лоб покрывала испарина, грудь вздымалась от тяжелого дыхания, а гладкая прическа изрядно растрепалась.

— Черт… — Хуан провел рукой по волосам и, хмуро осмотревшись, сел на ближайший табурет. — Ну и ну.

Костя подавил смешок, а Влад насмешливо искривил губы, с трудом скрывая торжество. Нечасто их хладнокровный маг демонстрирует свою слабость и уж тем более — ругается!

— Я оставил вас на пару часов и просил не влипнуть в неприятности. Но вы-таки умудрились это сделать!

— Мы не специально, — виновато произнес Костя.

— Не хватало еще специально! — фыркнул собеседник.

Влад предпочел промолчать. В конце концов, разве они виноваты, что все колдуны мира взъелись на них?!

«Влада нет» — весь день повторяла Таисия. Повторяла — и не могла поверить. Повторяла — и злилась. Почему его опять нет?!

«Он должен был уйти, — убеждала себя эльф. — Это его единственный шанс увидеть родной мир»

Да, у него есть шанс хоть ненадолго вернуться в свой мир — шанс, который нельзя упускать. У нее, Таисии, подобной возможности нет… Увы. Воспоминания о родной вселенной еще больше испортили ей настроение, и ужинать в тот вечер она шла в самом мрачном расположении духа.

К моменту, когда Таисия появилась в столовой, все оставшиеся обитателя замка уже притупили к трапезе.

— О, привет, привет, пропажа! — весело замахал девушке восседавший в центре стола цыган. — Присоединяйся!

— Почему пропажа? — без особого интереса спросила она, устроившись напротив Назара. Мишель и Жозеф расположились чуть в стороне, и на эльфа с цыганом не смотрели. Холодно кивнув Таисии, влюбленные вновь склонили головы друг к другу и о чем-то тихо зашептались.

— Ну, как почему? — пожал плечами Назар, разламывая пополам пышную булку и обмакивая одну из ее половинок в сливовый джем. — Ты весь день где-то пропадала!

— Не было настроения общаться, — сумрачно пробормотала Таисия, наливая себе чай.

— Понимаю… — озорно подмигнул Назар.

Таисия с подозрением взглянула на него:

— Ты на что намекаешь? — в голосе прозвучали угрожающие нотки. Девушке очень хотелось сорвать на ком-нибудь свое плохое настроение.

Назар хохотнул и поднял руки, изображая испуг:

— Сдаюсь, сдаюсь! А то тут полно посуды… — и парень рассмеялся собственной шутке.

Таисия презрительно фыркнула и сделала осторожный глоток горячего чая. Есть ей совершенно не хотелось. У Назара же, напротив, был отменный аппетит — что, впрочем, неудивительно, учитывая длительный период вынужденной диеты.

Цыган снова обмакнул булку в джем и с наслаждением вонзился в нее крепкими белыми зубами.

— М-м, до чего вкусно… — протянул, смакуя, он и даже зажмурился от удовольствия. Потом приоткрыл один глаз и добродушно поинтересовался: — А ты чего не ешь?

— Не хочу, — угрюмо буркнула эльф.

— Зря, — заявил Назар, потянувшись теперь за пончиком. — Ты и без того худая, скоро лишь скулы останутся. Не думаю, что Владу это сильно понравится…

Девушка нахмурилась. Может, он прав? Наверное, действительно стоит поесть… Что бы такое выбрать? Булки, несколько видов джема, чай, горячие жирные пончики, мед… Ни одно из блюд не привлекло Таисию.

— Что ж… — она вздохнула и равнодушно взяла самую маленькую булку.

— Кстати, по-моему, Хуан не ахти как перетрудился, — добавил Назар с набитым ртом.

— В каком смысле? — удивилась Таисия, без аппетита жуя все ту же булку, казавшуюся девушке слишком пресной. Неужели отсутствие Влада повлияло и на вкусовые рецепторы?

— Ну, я спустился в погреб сегодня. Там еды маловато… не то, что раньше.

— Неужели тебе не хватит всего этого, чтобы наесться? — ехидно осведомилась эльф, кивнув на солидное блюдо с пончиками.

Похоже, цыган обиделся.

— Дело не в этом! — он отложил надкушенную булку и упрямо выставил подбородок. — Если у Хуана вышла промашка с едой, то, может, и защита замка не ахти какая мощная?

Таисия ничего не ответила, но жевать стала медленнее. Предположение Назара было вполне правдоподобным… нужно быть поосторожнее.

Она обернулась к Жозефу и Мишель, намереваясь узнать их мнение о словах цыгана, однако убедилась, что влюбленные не стремятся участвовать в разговоре. Фантом что-то шептал на ухо Мишель, а его рука ласково поглаживала тонкие девичьи пальцы. Таисия отметила, что Златовласка заметно повеселела и даже слегка зарумянилась. Да и оделась понаряднее, выбрав вместо унылого балахона узкое жемчужное платье в пол, украшенное неброской серебристой вышивкой. Волосы девушки тоже вернули прежний медовый блеск и заструились по плечам расплавленным червонным золотом.

Назар, проследив за взглядом Таисии, усмехнулся и негромко заметил:

— Нас игнорируют, не находишь?

— Похоже, что да, — кисло согласилась эльф. — Интересно, они что, обиделись на нас?

— На тебя вряд ли, — пожал плечами парень и с горечью добавил: — А вот на меня — вполне возможно. Особенно Жозеф.

Жозеф наконец-то обратил внимание на Назара с Таисией — возможно, отреагировал на собственное имя. Повернув голову в сторону цыгана, он холодновато спросил:

— Ты говорил обо мне?

— Да! — с вызовом заявил Назар, откинувшись на ажурную спинку стула и приняв демонстративно-вальяжную позу.

— И что же ты говорил? — приподнял смоляную бровь Жозеф. — Неужели что-то умное?

Цыган покраснел от злости, на его скулах заиграли желваки.

— Ты специально выводишь меня?!

— Вывожу? — все тем же лениво-небрежным тоном уточнил возлюбленный Мишель. — Тебя? Чем же?

Таисия отлично понимала, что именно злило Назара: надменность, высокомерие и показное безразличие Жозефа. Влад, пожалуй, пришел бы в еще большую ярость…

Вспомнив о своем любимом, Таисия грустно улыбнулась. И почему она все время думает о нем?

Назар по-своему воспринял ее улыбку.

— Ты тоже смеешься?! — взвился он. — Я для вас шут?!