— Да нет, просто во всем этом паршивом местечке только и разговоров, что о вашем новом изобретении. Все болтают, от программистов до официанток.

— Ты все еще специализируешься на официантках? — подколол приятеля Джон.

Том всегда заглядывался на хорошеньких девушек в кафе и ресторанах. Но дальше комплиментов дело никогда не шло, хотя Тому нравилось, когда его считали ловеласом. На самом же деле он уже почти десять лет как был женат, любил свою Люси, но ревновал бедняжку к каждому встречному.

— Я давно и безнадежно женат, ты же знаешь, — вздохнул Том.

— Давай-ка выпьем по одной за то, что твоя женушка еще терпит тебя, и я поеду домой. Кстати, мне есть что отметить. — Джон тоже вздохнул. — Похоже, и я попался. Женюсь!

— Уж не на той ли симпатичной шатенке, с которой тебя видят у Джованни?

— Это не город, это какое-то студенческое общежитие… — простонал Джон, заказывая еще виски.

— Кто же эта особа, которая смогла покорить моего легкомысленного друга? — ухмыльнулся Том.

— Кэролайн юрист. Кажется, специализируется на патентном праве.

— Надо же! А наши ребята говорили, что видели ее в лабораторном корпусе, в университете. Ты же знаешь, новые лица у нас редкость, сразу вызывают любопытство.

— Возможно, где-то в университете расположен ее офис. Там легко заблудиться, особенно новичку, — пожал плечами Джон.

Добираясь домой, Джон никак не мог отделаться от неприятного ощущения, оставшегося после разговора с Томом. Ему был досадно, что он и Кэролайн стали предметом для местных сплетен, но кроме этого в душе предательски поднимало голову необъяснимое чувство сомнения. Почему Кэролайн так тщательно оберегает от его взгляда некоторые детали своей жизни? Или он напрасно придумывает сложности там, где их нет? Дома Джона ждало сообщение на автоответчике от Кэролайн, которое тут же развеяло все мрачные мысли. Она говорила, что свободна завтра вечером, и предлагала поужинать. Джону показалось, что его сердце пропустило пару ударов. Завтра, все решится завтра.

Джон выбрал для встречи небольшой ресторан аргентинской кухни за городом. Там подавали великолепное вино и нежнейшее филе ягненка с печеной картошкой в изумительном соусе. Он был уверен, что Кэролайн понравится кухня, и не ошибся.

— Это просто невозможно, — вздыхала она, отрезая себе еще кусочек сочного розового мяса. — Я с тобой безобразно растолстею! Завтра же отправлюсь в спортклуб сгонять лишние килограммы.

— У тебя нет ничего лишнего, — улыбнулся Джон.

— Ты уверен?

— Ну, на мой вкус, пожалуй, одежда, но без нее тебя бы сюда не пустили. В этой стране ходить в рестораны голым считается дурным тоном, представляешь?

— Хорошо, что есть еще места, где можно отдохнуть от глупых условностей! — Кэролайн лукаво улыбнулась и протянула бокал, чтобы Джон подлил ей вина.

Когда с ягненком было покончено, Джон сделал знак официанту, и тот поставил на стол два бокала и ведерко со льдом, в котором была соблазнительно запотевшая бутылка шампанского.

— Шампанское? — удивилась Кэролайн. — Я пропустила какую-то дату? Семь недель и два дня нашего знакомства? Или твоя знаменитая презентация состоялась, а я пропустила?

— Нет-нет! Туда я тебя позову непременно, презентация через неделю. Но сегодня совсем другой праздник.

Джон вдохнул, набираясь решимости произнести самые главные слова. Как же легко все когда-то произошло с Хелен, и как робел он сейчас. Казалось, время в шутку перевернуло его жизнь, и те тревоги, которые он должен был пережить в молодости, настигли его сейчас. Он будто снова стал молодым и делает сейчас первое в своей жизни предложение руки и сердца.

— Я хотел просить тебя, Кэролайн… — начал Джон. — Просить стать моей женой.

Уф! Джон достал из кармана бархатный футляр с кольцом, открыл и протянул его Кэролайн. Та сидела молча, сжав в ладони тонкую салфетку. Джону показалось, что, как в сказке про Спящую красавицу, все вокруг них замерло в один миг: официанты с подносами, вино, льющееся в бокалы, посетители за соседними столиками. Он почувствовал, как дрогнула его рука, держащая коробочку с украшением. Но тут Кэролайн протянула ему ладонь.

— Я согласна, — тихо сказала она, и в ресторанном зале вновь стало оживленно, будто слова Кэролайн сняли заклятие.

Джон, чувствуя одновременно неизмеримое счастье и неловкость, достал кольцо и надел Кэролайн на палец. Бриллиант сверкнул, и словно тысячи мелких звездочек рассыпались по столу. Джон разлил шампанское по бокалам.

— За нас, — только и смог сказать он.

Кэролайн подняла бокал.

Следующим утром Джон разбудил Кэролайн нежным поцелуем и поставил перед ней небольшой поднос с двумя чашками чая и горячими тостами.

— Кажется, мне понравится быть твоей женой, — улыбнулась она, сладко потягиваясь.

— Каждый день такого не обещаю, — поспешил откреститься от будущих обязанностей Джон.

— Так я и думала, — вздохнула Кэролайн. — Что ж, буду пользоваться, пока есть шанс.

Она взглянула на часы.

— А с чего это мы поднялись в такую рань?

— Я подумал, что надо отвезти тебя домой переодеться. Или ты предпочитаешь явиться на работу во вчерашнем платье?

— Нет, это будет уже чересчур. Коллегам и так на целый день хватит разговоров о моем кольце. — Кэролайн вытянула руку и еще раз полюбовалась тонкой работой ювелира.

Джон уже допил чай и скрылся в ванной. Кэролайн с неохотой тоже поднялась с постели.

— Прости, — сказал Джон, когда они подъехали к знакомому подъезду, — но на этой неделе мне даже в выходные придется работать, а тебе придется поскучать без меня.

— У меня будет чем заняться, — улыбнулась Кэролайн. — Составлю список приглашенных.

— Куда?

— На нашу свадьбу, разумеется. И Браунов включу туда непременно. Может, еще посоветуюсь с твоей мамой.

— О нет… — простонал Джон. — Давай поженимся где-нибудь в Мексике, в качестве свадебного наряда предлагаю джинсы и футболку с надписью «Я люблю Джона!».

— А у тебя что будет написано? — поинтересовалась Кэролайн.

Джон в притворном смущении опустил глаза.

— Можешь не говорить, пошляк! — Кэролайн открыла дверцу машины. — Ну, пока!

— Сразу после презентации мы обязательно поедем куда-нибудь и как следует все отпразднуем, — пообещал Джон, удерживая Кэролайн за руку.

— После презентации ты будешь героем! А супергерои не отдыхают. Кто же без них будет спасать мир? — съехидничала Кэролайн.

— Мир подождет, — ответил Джон. — И ты подожди совсем недолго, хорошо?

— Ладно, я же сказала, что найду чем заняться, — ответила Кэролайн. — Я уже давно обещала навестить свою старую подругу, она живет здесь недалеко. И должна же я позаботиться о том, чтобы у невесты была подружка!

— О-о-о… — простонал Джон. — Мне казалось, со свадьбой все решено! Кстати, ты никогда не говорила про подругу. Кто она?

— Кэтрин — совершенно восхитительное создание, я ее очень люблю. Мы вместе учились в школе. Послушай, мне все же пора, — тихо сказала Кэролайн.

— Иди, любимая, — нежно произнес Джон, целуя руку Кэролайн. — И не забудь пригласить свою подругу на свадьбу!

Кэролайн была в полном смятении. Джон сделал ей предложение, теперь она его невеста. Это просто не укладывалось в голове. Нужно немедленно рассказать все Кэтрин. Скинув в коридоре туфли, Кэролайн прошла в комнату, включила компьютер и принялась за письмо.

«Дорогая Кэтрин, даже не знаю, с чего начать. Я в полной растерянности. Джон сделал мне предложение, и я его приняла. После нашей поездки не могло быть иначе. Но теперь все так запуталось и осложнилось. Я люблю Джона, но и бросить то, ради чего я жила последние годы, тоже не могу. Помоги мне, Кэт, посоветуй, как быть! Твоя счастливая, несчастная Кэролайн».

Ответ пришел почти мгновенно. Короткий и ясный: