Немая сцена.

Бен, не сдержавшись, хихикнул и этим разрядил обстановку. Кудрявый парень в ластах обезоруживающе улыбнулся.

— Добрый день! Э-э… простите за вторжение. Но меня уже ждут дела. Счастливо!

Он невозмутимо прошлепал к борту, с трудом (ласты мешали) перелез через леер и прыгнул в воду. Помахал всей честной компании рукой, крикнул:

— Пока, Джейк, увидимся позже! — и поплыл вдоль пирса. Выглядел этот субъект так, словно удаляться подобным образом было для него самым обычным делом.

Вслед ему раздался дружный хохот. Смеялись все, кроме Джейка. Его поза выдавала сильное напряжение. Шкуру спущу, — мысленно пообещал он Мэту. Выставляешь себя шутом перед этими господами. И меня заодно.

— Простите, мисс Макферсон, — сказал Джейк хрипло.

— Ну что вы, Джейк, не за что извиняться. У вас очень веселый друг.

Кристин все еще смеялась, и Джейк вдруг подумал, что таких сияющих глаз, как у этой девушки, не видел ни у кого.

— Мы хотели бы покататься. Давайте я вас познакомлю…

Джулия уже подскочила к Джейку и протянула ему руку. Настороженно взглянув на девушку, Джейк все же пожал ее ладонь.

— Джейк, Джулия, Бен, с Брайаном вы знакомы…

Джейк только кивнул. Он не постарался изобразить на лице даже подобие дружелюбия. Какая вежливая… — неприязненно подумал он. С друзьями своими меня знакомит. Нонсенс. Любопытство мелькнуло в его взгляде, брошенном из-под густых бровей на Кристин. Ребенок еще, не все повадки, принятые в ее стае, переняла…

Небольшое легкое парусное судно плавно скользило по волнам. Берег остался где-то далеко. Кристин стояла на носу яхты и, подставив лицо прохладному соленому ветру, позволяла ему дерзко играть с прядями своих тонких светлых волос. Свобода! Брайан устроился в шезлонге с книгой, Джулия с Беном затеяли какую-то возню на корме, а потом им срочно понадобилось осмотреть каюты и оценить степень их комфортности. Кристин почти забыла, что не одна на палубе. Только глубокая синева океана впереди, бесконечность неба над водой, шорох и пена рассекаемых волн… Свобода! Нет суеты, нет шума, нет условностей, шаблонов поведения! Боже, какое счастье! Кристин не замечала, что улыбается. Это было так легко, так естественно, неосознанно — просто радоваться своим ощущениям и окружающему миру, который их дарит. Девушка даже не чувствовала устремленного на нее взгляда глубоких темных глаз.

Джейк стоял у руля и тоже улыбался, немного сдержанно, одними уголками губ. Он видел то же, что видела Кристин: небо, океан, и казалось, что нет в мире ничего, кроме этой бездонной синевы. А еще он видел изящную девичью спину, летящие по ветру локоны солнечного цвета, улыбку на счастливом юном лице, когда девушка чуть поворачивала голову…

Принцессе хорошо! — подумал Джейк и сам довольно усмехнулся. Не зная, буквально на ощупь, он нашел, угадал суть Кристин и дал этой сущности имя — Принцесса. Неземное создание, сказочная красавица, которая стоит сейчас в нескольких шагах от него и радуется тому миру, что любит Джейк. Сошедшая с небес… Улыбка стала еще шире. Джейк осознал это и немедленно согнал ее с лица. Что, начал уже получать удовольствие от службы?

Отношения с миром у Джейка складывались напряженные. То есть не с миром, а с людьми, его населяющими. И с женщинами в том числе. Да, Джейк Бранди был красив. Крепкий мускулистый парень с решительным мужественным лицом. Сильный, уверенный. В принципе, в современном мире такой тип с чистыми мужскими чертами довольно редко встречается. И — теоретически — любая женщина должна таять от одного его благосклонного взгляда. Но беда в том, что по большей части взгляд мистера Бранди не был, как уже неоднократно упоминалось, дружелюбным. И женщины реагировали на Джейка не как на мужчину, способного защищать, а как на нечто само по себе опасное. Джейк был нелюдим и резок, и отпугивать запавших на его мускулатуру и симпатичное лицо у него получалось ничуть не хуже, чем привлекать. Стоило только вместо приветствия взглянуть исподлобья…

Он и не искал себе пары, считая, что свобода — это слишком большая жертва, чтобы принести ее женщине. Так что в общем его все устраивало. А уж как доволен был Мэт, милый и обаятельный, который еще более выигрышно смотрелся по контрасту с Джейком и всегда рад был утешить «напуганную» и оскорбленную невниманием леди!

Пожалуй, сегодня Джейк впервые залюбовался девушкой — не как привлекательным существом противоположного пола, вызывающим желание, а как совершенным созданием природы, как цветком… как морем. Может быть, дело в том, что ни одна из встреченных Джейком ранее женщин не обладала такой чистотой черт лица и линий тела, мягкостью движений, гармоничным тембром голоса. А может быть — в том, что с этой девушкой он познакомился только вчера, что она — неповторимая, единственная, и никакой другой нельзя так любоваться…

Что за идиотские мысли?! — одернул себя Джейк. Нашел на кого пялиться! Почему-то сразу вспомнилось, кто та девушка, что сейчас ловит ветер ладонями и смеется своим тщетным попыткам. И возникший минуту назад порыв преклониться перед ней как перед венцом творения тут же показался чуть ли не унизительным. Настроение у Джейка испортилось, кажется, окончательно. Почему-то виноватой в этом оказалась Кристин. Если бы она знала, с каким чувством старательно смотрит мимо нее рулевой, стоящий сзади, она, наверное, сильно удивилась бы.

Прогулка длилась уже часа полтора, когда Джейк ощутил порыв ветра, заставивший его насторожиться и внимательнее присмотреться к горизонту. Так и есть. Чуть левее по курсу распухала сероватая рваная туча. Бывает. Летом грозы здесь нередки.

— Мисс Макферсон. — Джейк обернулся к Кристин, устроившейся помечтать на шезлонге рядом с братом. Бен сидел рядом с каким-то спортивным журналом в руках. Джулия спала внизу. — Я должен предупредить: могут быть неприятности. Идет гроза.

Увидев, как побелели щеки Кристин и как широко распахнулись и без того большие глаза, Джейк мысленно проклял себя за привычку говорить, не думая. И за то, как у самого шерсть за загривке дыбом встала от желания уберечь эту хрупкую беззащитную девушку.

— Ой, а что теперь делать?.. — растерянно спросила Кристин.

— Возвращаться нужно! — Брайан самообладание не терял практически никогда. Вот и сейчас его широкая ладонь успокаивающе накрыла руку сестры.

Джейк внутренне ощерился: вот еще капитан нашелся! Голосом более низким, чем всегда, он произнес:

— Плохой вариант. Если мы повернем, нас заденет точно. Если вы не против, мы зайдем в небольшую бухту, она всего в паре миль хода, и переждем. — И совсем ровно, нисколько не хвастаясь, добавил: — Шторма я не боюсь. Только… мне-то что, а вас намочит.

Высказав это, он спохватился, не перегнул ли палку. Бен возмущенно взглянул на него снизу вверх. Скорее всего, если бы его дама сердца присутствовала бы при этой сцене, он ввязался бы в перепалку. А потом, очевидно, в перепалку бы вступила Джулия, и еще неизвестно, чью сторону она бы приняла. Мисс Доусон было свойственно иногда — чтобы Бен не расслаблялся — выступать в таких стычках на стороне противника Бена. Тут уж любому противнику нечего делать. Джулия всегда выходила из этих «боев» победительницей. Конечно, с одной стороны, это ей льстило, но с другой — очень бы хотелось, чтобы рядом был мужчина, а не петух, который сначала распускает хвост, а потом сникает, стоит ей сверкнуть глазами и повысить голос…

— Да, конечно, Джейк, делайте, как считаете нужным. — Кристин постаралась ответить еще до того, как разрешатся колебания Бена.

Джейк сменил курс, закрепил рычаги управления и занялся установкой штормовых парусов. Если все-таки зацепит, будет не лишним.

Кристин внимательно наблюдала за уверенными движениями его крепких рук. Еще ярко светило солнце, но ветер дул как-то особенно пронзительно, и где-то за спиной глухо ворчал гром. Перспектива быть застигнутой штормом на маленькой прогулочной и такой ненадежной с виду яхте откровенно пугала. Кристин чуть подвинулась, чтобы боком ощущать тепло тела Брайана, но даже это не давало чувства защищенности. Кристин в который раз пожалела, что Эйдриана нет рядом. С ним все было бы иначе. Она с удивлением поймала себя на неожиданной мысли: наверное, если бы ее обнимали руки Джейка, она бы тоже почувствовала себя в безопасности. Кристин покраснела, как будто Джейк умел читать мысли, и поспешно отвела глаза.