— Или отныне мы будем держаться на расстоянии друг от друга, или же мы поймем, что этому конец… Мне нужно от тебя больше, чем поцелуи. Согласна? — прорычал он.

У Аннабелл не было времени, чтобы обдумать сказанное. Он не дал ей времени. Вопросы и сомнения, ставшие ее дурной привычкой, ничего теперь не значили.

В конце концов, то, что имело смысл, были руки Адама, ласкавшие ее спину и говорившие, что он никак не мог насладиться ею. Что имело значение, так это его взгляд… его глаза, в которых горело нетерпение, пока он ждал ее ответа.

В конце концов, Аннабелл просто кивнула головой.

— Миссис Костелло, пожалуйста, успокойтесь. Что случилось? — Аннабелл стояла рядом с креслом, в которое буквально рухнула миссис Костелло, и без всякого результата похлопывала ее по руке. — Что бы ни случилось, я уверена, все можно поправить, — обещала Аннабелл, хотя не имела ни малейшего представления о том, что привело плачущую женщину в ее офис.

В промежутках между оглушительными рыданиями миссис Костелло повторяла что-то, что звучало как «жало…».

Аннабелл беспомощно взглянула на своих теток, которые прибежали из гостиной, услышав душераздирающий плач миссис Костелло.

— Она с… жала, — бормотала женщина в платок. — Она с… жала.

— Что? — Аннабелл протянула ей другой бумажный платок. — Что она сделала? Ее укусили?

— Не-е-ет. — Миссис Костелло продолжала рыдать, тряся седой головой.

Одетая в одну из своих красочных индийских юбок, которые она так любила, с шарфиком в тон, закрученным вокруг головы, Ивлин отстранила Аннабелл и присела на корточки подле плачущей.

— Джесси, почему бы тебе не принести миссис Костелло — правильно? — (Та кивнула), — не принести милой миссис Костелло стакан воды.

Джесси послушно выбежала из комнаты.

— Итак, я не думаю, что миссис Костелло говорит о жале, не правда ли? — Ивлин похлопала женщину по круглому колену. Та энергично покачала головой. — Конечно, нет. Все гораздосерьезнее. — Изящные пальцы Ивлин сжали руку миссис Костелло. — Вам нужна наша помощь, дорогая?

— По-мо-ги-и-и-те мне, — миссис Костелло протяжно завыла, словно раненый зверь.

Джесси вбежала в комнату со стаканом воды и протянула его миссис Костелло, которая залпом осушила его. Потом она поднесла платок к лицу и снова зарыдала, словно единственной ее целью было пополнить запасы жидкости в слезных железах.

— Если вы не успокоитесь, дорогая, никто не сможет понять, что вы хотите сказать. — Сочувственно улыбаясь, Ивлин продолжала похлопывать миссис Костелло по руке, и хлопки становились все сильнее. — Успокойтесь. Успокойтесь.

Но вдруг Ивлин перестала похлопывать руку миссис Костелло, отодвинулась и — ущипнула мясистое колено женщины. Надо сказать, ущипнула, как следует.

— Тетя Ивлин, она же моя клиентка! — возмутилась Аннабелл.

Ивлин взглянула на Аннабелл, раздраженно поджав губы.

— Теперь это клиентка, с которой можно разговаривать. — Опершись локтями на стол, Ивлин заговорила с миссис Костелло, словно с пятилетней девочкой: — Ну-ну, довольно. Теперь нам лучше, да? Теперь мы спокойно и отчетливо расскажем, в чем дело. И нам помогут — когда нас поймут.

Миссис Костелло вскинула подбородок, и глаза ее потрясающе быстро высохли.

— Горе мне! — простонала она. Ее мясистые щеки дрожали. Она глубоко вдохнула, затем выдохнула, надув ярко накрашенные губы, и устремила огромные трагические глаза на Аннабелл. — Ангел Безнадежности сидит у меня на плече. О, эта боль, эта боль! Только мать может…

— О, ради Бога, выкладывайте поскорей! — сердито прошипела Ивлин.

Миссис Костелло, похоже, совсем не обиделась, но она не торопилась сообщить новость. Поднялась на ноги и проговорила нарочито медленно:

— Моя Мария сбежала.

— Сбежала? — Аннабелл сделала шаг вперед.

— Сбежала. — Женщина кивнула, помахав платком.

Аннабелл нахмурилась.

— Что вы имеете в виду? Она сбежала, и вы не знаете, где она? Или она убежала, и вы не знаете, когда она вернется?

Миссис Костелло обдумала услышанное и кивнула.

— И то, и другое.

— Через два дня у нас встреча с поставщиками, обслуживающими свадьбу.

— Трагедия, — вновь запричитала миссис Костелло, — трагедия для всей семьи.

— Может быть, вы все же объясните, в чем дело? — вмешалась Ивлин.

— Мария сбежала, — повторила миссис Костелло.

Тут раздался звонок в дверь, и Джесси бросилась открывать.

Аннабелл приложила ладонь ко лбу.

— Я не понимаю. До свадьбы осталось меньше двух недель. Почему ваша дочь сбежала?

— Она не хочет выходить замуж.

— Что? — Аннабелл вскинула свои изящно очерченные брови. — Я не верю в это. Она любит Розарио. Разве не так?

— Конечно.

— Хорошо. Тогда почему… — Аннабелл запнулась. — Если подумать, то она казалась слегка ошеломленной всеми свадебными планами, когда мы встречались последний раз.

Миссис Костелло взглянула на Аннабелл поверх носового платка.

— Правда?

— В этом нет ничего особенного. Она не указала вам какую-либо причину?

Миссис Костелло открыла было рот, чтобы ответить, но в этот момент вернулась Джесси. За ней, держа бумажный пакет с маркой популярного ресторанчика, появился Адам.

Он поставил пакет на стол и посмотрел на Аннабелл. Их взгляды встретились, и пламя, теплившееся в ней с прошлой ночи, вспыхнуло и прожгло ее с головы до пят. Чертовски некстати, ведь она с ее бизнесом вот-вот вылетит в трубу.

Сразу почувствовав атмосферу, царившую в комнате, Адам посерьезнел. Он коротко кивнул Ивлин в знак приветствия и бросил взгляд на миссис Костелло, которая вновь уткнулась в бумажный носовой платок.

Адам приблизился к Аннабелл.

— Что здесь происходит? — Его зеленые глаза, в которых еще недавно горела страсть, сейчас смотрели на нее с искренней заботой. Друг… любовник — он одинаково легко переходил от одних отношений к другим. Он так много может дать женщине, подумала Аннабелл. Он слушал глазами и сердцем, никогда не осуждал и не пытался преуменьшить боль другого человека. Ей вспомнилось, как после гибели родителей ее удивил этот дар сострадания в столь молодом человеке.

— Вы помолвлены? — с задумчивым видом поинтересовалась миссис Костелло. — Я слышала… Вы — прекрасная пара.

Ее слова вернули Аннабелл к нынешней проблеме.

— Дочь миссис Костелло, Мария, — одна из моих невест, — коротко пояснила она Адаму. — Ее свадьба должна состояться через две недели, но, похоже, девушка… гм… сбежала.

Адам перевел взгляд с Аннабелл на сидевшую в кресле женщину.

— Трагедия, — сообщила ему миссис Костелло.

Он понимающе кивнул:

— Действительно.

Ивлин громко прочистила горло.

— Вы собирались все объяснить, — подсказала она миссис Костелло.

— О, да! Она оставила записку, моя Мария. — Раскрыв сумочку, лежавшую у нее на коленях, женщина достала сложенный вчетверо листок бумаги. — Вот, — протянула она записку Аннабелл, — читайте.

Взяв в руки письмо, написанное на желтом разлинованном листочке из блокнота, наподобие того, в котором она сама делала всякие пометки, Аннабелл развернула его и начала читать:

— «Мама, прости меня за то, что я собираюсь сделать, но мне кажется, я не выйду замуж за Розарио. Между нами возникло недопонимание, и мы оба сказали друг другу много слов, которые невозможно взять назад. Я в смятении». Недопонимание, — покачала головой Аннабелл. — Это часто случается перед свадьбой. Они оба нервничают и пребывают в состоянии стресса.

Миссис Костелло кивнула, затем помахала платком.

— Продолжайте.

— «Я чувствую себя ужасно неловко перед Аннабелл, она наметила столько мероприятий для нашей свадьбы. Пожалуйста, передай ей „спасибо“ и извинись за причиненное беспокойство. Я так благодарна ей за хлопоты, особенно за сделанный ею слепок с лица Розарио — для печеночного паштета. Думаю, мама Розарио купит его у Аннабелл. Не беспокойся обо мне, мама. У меня всего лишь разбито сердце, а не сломана нога или рука, и я переживу это, в конце концов. С любовью, Мария».