Кандида зло усмехнулась и что-то прошептала. Мужчина тут же со стоном согнулся пополам, прижав руки к низу живота.

— Ну? Кто из нас сильнее? — удовлетворенно осведомилась Кандида, глядя на повергнутого противника. Тот чуть приподнял голову и с ненавистью прохрипел, окинув женщину мутным взглядом налитых кровью глаз:

— Ведьма… ведьма!

— Да, — с удовольствием подтвердила она. — Именно ведьма. Так что советую тебе не испытывать мое терпение и уходить поскорее.

Поскорее не получилось — бедняга едва двигался от боли. Когда он наконец-то скрылся на лестнице, Кандида довольно рассмеялась и грациозно, по-кошачьи потянулась. Стычка с ночным приставалой изрядно развеселила ее, и настроение женщины приобрело новый окрас — злость на Хуана сменилась осознанием собственного превосходства. Более того, у Кандиды появилась любопытная идея… И для ее реализации требовалось выяснить, куда увели подопечных Хуана, Костю и Влада…

Костя и Влад лежали в соседних кроватях, глядели в темный потолок и обменивались вялыми репликами.

— А ужин нам так и не принесли, — хмуро заметил Костя и широко зевнул.

— Не принесли, — согласился Влад.

— А есть очень хочется…

— Да уж.

Костя вздохнул и покосился на друга.

— О чем думаешь? — осторожно спросил он.

— О чем? — задумчиво повторил Влад, продолжая созерцать скрытый тьмой потолок. — О том, что пару лет назад мне и в страшном сне не могло присниться, во что когда-нибудь превратится моя жизнь.

— Это точно, — проворчал Костя. — Такое трудно вообразить.

— И знаешь, что пришло мне в голову? — уже с большей горячностью продолжил Влад и даже сел, чтобы удобнее было говорить. — Я вдруг понял, что мне больше нечего ждать, вообще нечего. Когда-то я мечтал разбогатеть, стать успешным web-дизайнером, объехать весь мир… а теперь? Чего мне теперь ждать?

— Не знаю, — угрюмо отозвался Костя и после краткой паузы устало повторил: — Не знаю.

— Да понимаю я, что не знаешь, — раздраженно отмахнулся его приятель. — Вопрос был чисто риторическим.

— Каким-каким? — напрягся Костя, сдвинув брови. — Рито… что?

Влад закатил глаза и ничего не ответил.

Раздался щелчок. Оба парня тотчас встрепенулись и воззрились на дверь: Костя — со смесью надежды и беспокойства, Влад — с хмурым вниманием.

Порог переступила красивая женщина лет 30 или 35 с выразительным лицом, на котором особенно выделялся крупный и сочный пухлогубый рот. На плечи незнакомки был наброшен просторный темно-бордовый плащ, ниспадающий к полу тяжелыми складками, а гладкие каштановые волосы стянуты в простой узел на затылке.

Женщина остановилась у дверей и томно улыбнулась.

— Надеюсь, вы принесли ужин? — вежливо поинтересовался Костя, с подозрением глядя на нее.

— Вы голодны? — спросила, приближаясь, гостья. Голос у нее был низким, обволакивающим.

— Если честно — да, немного, — неохотно признался Влад, а Костя энергично закивал.

— Я угощу вам вкусным ужином, — пообещала обворожительная шатенка. — Чуть позднее. А пока есть более важные дела.

— Какие? — насторожился Влад.

— Меня послала за вами леди Эстер. Ей нужно поговорить с вами.

— Как-то поздновато для разговоров… да и не похожи вы на женщину, которую можно послать, — не поверил Влад.

Костя издал нервный смешок.

— А ты проницателен! — усмехнулась красотка и, как будто приняв какое-то решение, посмотрела в лицо Владу и уверенно продолжила: — Ты прав, милый мальчик. Меня послать трудно… мое имя — Кандида. Оно вам знакомо?

Влад похолодел и, выпрямившись, тревожно переглянулся с побледневшим Костей.

— Знакомо… — проговорил, откашлявшись, Влад. — Очень даже хорошо знакомо…

— Я вижу это по вашим перекошенным от страха лицам, — улыбнулась Кандида. — Неужели вы меня так боитесь?

— Вот еще! — неубедительно возмутился Костя. — Вовсе не боимся…

Влад предпочел промолчать. Только исподлобья взглянул на эффектную женщину и попытался угадать, что ей могло понадобиться от них.

Задавать вопрос вслух не пришлось — Кандида сама ответила на него:

— Я предлагаю вам прогуляться в Ромус. Как вы на это смотрите?

Вот теперь Влад на самом деле испугался. «Этого еще не хватало!» — сердито подумал он.

— Мы на это смотрим крайне отрицательно, — поспешно сказал Костя.

— Правда? — вкрадчиво произнесла Кандида. Глаза ее блеснули в полутьме, словно кошачьи. — Но у вас все равно нет выбора.

— Почему? — резко спросил Влад.

— Потому что я так хочу, — пожала плечами женщина. — А если я хочу — я добиваюсь.

— Ну не потащите же вы нас силой! — недоверчиво хмыкнул немного успокоившийся Влад и окинул собеседницу оценивающим взглядом. Выглядела она не очень атлетически сложенной… — Вы, судя по всему, одна, а нас — двое! И мы — крепкие молодые парни! — он убеждал, скорее, себя, чем ее. Покосился на Костю, ожидая поддержки, и тот, правильно истолковав взгляд друга, бодро закивал. — Мы явно сильнее!

Кандида с усмешкой подумала, что где-то это уже слышала. Кажется, недавно некий пьяноватый аристократ пытался доказать сей тезис на деле… не вполне успешно!

— Сила бывает разной, — вкрадчиво заметила женщина. — Я обладаю определенными способностями.

— Вы имеете в виду магию? — скептически осведомился Влад.

— Не верите в магию? — понимающе протянула бывшая любовница Хуана. — Ваше право. Не буду переубеждать.

Влад был бы рад сказать, что не верит в магию — но, увы, знакомство с Дианой и Хуаном неверию не способствовало.

— Вы что, можете заставить нас сделать что угодно? — опасливо уточнил Костя.

— Нет, к сожалению. Не что угодно. И не в любую секунду. Необходимо благоприятное сочетание обстоятельств: времени, места, настроения и многих других факторов. Сейчас — именно такой момент.

— Необязательно, — упрямо возразил Влад, хотя и не вполне верил собственным словам.

— Именно обязательно, — лениво обронила Кандида, следя за собеседниками сквозь веер полуопущенных ресниц. — Во-первых, сейчас я, можно сказать, на энергетическом подъеме. Во-вторых, вы — арестанты. Вы УЖЕ слабое звено. Так что сделать вас жертвами очень просто. Ну и в-третьих, вы и сами хотите покинуть этот замок. Я не смогла бы вынудить вас убить кого-нибудь против вашей воли — вы достаточно сильны и в состоянии противостоять мне в определенной мере. Но сейчас все иначе. Вы сами облегчаете мне задачу, стремясь уйти отсюда!

Кандида не упомянула главного: чтобы подавить волю человека, нужно было предварительно ввести жертву в подобие транса. Именно этим женщина и занималась: говорила неторопливо, мягко, усыпляя… подавляя волю… гипнотизируя.

Друзья, слушая неспешную речь кареглазой колдуньи, постепенно теряли нить рассуждения. Владу казалось, он погружается в сон — и хотя понимал, что происходит, не мог сопротивляться. Просто не мог…

«Похоже, мы с Костей попали из огня да в полымя…» — пронеслось в голове парня. И эта мысль была последней отчетливой. Потом сознание заволок туман…

Назар вернулся в замок Дианы под утро, уставший и злой на самого себя. Результат был даже не нулевым, а минусовым! Не плюс Хуан, а минус два человека!

На следующий день цыган спал очень долго и проснулся лишь к 11 утра. А поскольку накануне толком ничего не ел, ощутил острый приступ голода.

Первым побуждением Назара было спуститься в столовую и позавтракать — вернее, пополдничать. Однако мгновение спустя парень передумал. Внизу он наверняка встретит Таисию, и она прицепится к нему с вопросами о Владе. А что он ей ответит?! Что ее муженька приняли за грабителя?! Эта эльфийка бывает жуткой занудой… особенно когда дело касается Влада.

— Нужно придумать, что говорить, — пробормотал цыган, обращаясь к собственному отражению в зеркале. Лицо зеркального двойника было припухшим, заспанным, с мешками под глазами.