— Отлично! Подождите здесь, я велю рабам принести угощение.

Проходя мимо молчаливых стражей, женщина повелительно обронила:

— Пьер, Марио! Будьте бдительны.

Стоило ей выйти, как Костя, рывком обернувшись к Владу, шепнул одними губами:

— Надо что-то срочно сделать!

Влад досадливо повел плечом. Ну, что тут сделаешь?

— Я не хочу оставаться в этом дурацком Ромусе, — возмущенным голосом сообщил Костя.

— Как будто я хочу! — зло огрызнулся Влад. — И вообще, я забыл, когда делал, что хочу…

На этом разговор увял, и парни разошлись в разные концы зала, откровенно недовольные друг другом.

Кандида вернулась минут двадцать спустя. За ней следовало двое рабов: маленькая женщина средних лет с подносом и смуглый юноша с кувшином.

— Садитесь, угощайтесь, — предложила Кандида, указав на подушки. Рабыня уже торопливо расставляла на столе (который ребята ошибочно приняли за скамейку) принесенные блюда.

— А вы присоединитесь? — поинтересовался Влад, подражая деланно любезному тону хозяйки особняка. Казалось, они — добрые знакомые, ведущие непринужденную светскую беседу.

— Пожалуй, — согласилась Кандида и изящно опустилась на одну из подушек. Скинув легкий темно-бордовый плащ, женщина осталась в простом молочном платье, подчеркивающем точеность ее форм.

Влад с Костей мрачно переглянулись и, не сговариваясь, устроились напротив бывшей любовницы Хуана.

— Так-то лучше! — довольно сказала она и потянулась к корзинке с хлебцами.

Влад тоже взял один хлебец и осторожно надкусил. Тот оказался пресным и сухим.

— Скажите, Кандида, — заговорил парень. — Зачем мы с Костей вам понадобились?

Женщина ответила не сразу. Сначала тщательно намазала свой хлебец мармеладом и с видимым наслаждением надкусила. Наблюдавший за ее манипуляциями Влад невольно подумал, что Кандида очень хороша собой — и не просто красива, но грациозна и изысканна. Даже на подушках она сидела, как на троне.

— Мне нужны не вы, — наконец, призналась Кандида, отпив вина. — Мне нужен Хуан. Вы — лишь рычаг воздействия.

«И эта про рычаг!» — мысленно возмутился Влад, невольно вспомнив похожие доводы Дианы.

— Мы плохой рычаг, — хмыкнул Костя, с аппетитом налегая на незнакомое мясное блюдо.

— Я так не думаю, — возразила Кандида. — Я хочу, чтобы Хуан был мил со мной. И вы мне в этом поможете.

— Каким же образом? — удивился Влад, решив последовать примеру приятеля и тоже попробовать ароматное мясное жаркое. На вкус оно было куда приятнее хлебцов. Острое, правда, но в целом вполне съедобное.

— Каким образом? — насмешливо повторила Кандида. — Очень просто. Предложу обменять ваши жизни на его любезность.

Влад подавился куском мяса.

— Можете сразу убивать, — откашлявшись, проговорил парень. — Хуану на нас давно плевать, уж поверьте.

Кандида замерла, не донеся до рта ложечку с белой воздушной массой какого-то десерта. На лице женщины отразилась тень сомнения.

— Вряд ли ему плевать, — помолчав, сдержанно произнесла она. — Он человек сентиментальный.

Костя громко фыркнул. Кандида искоса взглянула на него, отодвинула тарелку и поднялась. Видимо, собеседники испортили ей аппетит.

— Посмотрим, — холодно процедила она, сверху вниз глядя на своих гостей. — Но вам будет лучше, если Хуан окажется сентиментальным.

С этими словами она вышла.

Проводив ее взглядом, Костя тихо выругался и отбросил вилку.

— Вообще весело! — пожаловался он, закатив глаза. — Зависим от Хуана! Это еще хуже, чем зависеть от погоды!

Влад помолчал, хотя был полностью солидарен с другом.

Лилиан уже спала, когда порог хижины Хуана переступила Кандида.

Колдун поднял голову от толстого древнего талмуда, который изучал. Увидев незваную гостью, свел брови и недовольно захлопнул книгу. Ближайшие полчаса Кандида явно не даст ему почитать в свое удовольствие…

Непрошеная гостья остановилась у дверей; взгляд ее скользнул по комнате и наткнулся на сладко посапывающую Лилиан.

— Ого! — брови женщины поползли вверх. — Ты нашел замену Диане? Браво!

Хуан поморщился:

— Не говори ерунды. Это ведь, по сути, дитя. Ребенок!

— Правда? — она усмехнулась, пересекла помещение и села рядом с магом. Глаза ее искрились весельем. — Надо полагать, ты ее удочерил?

Хуан сощурился и с угрозой произнес:

— Почти. По твоей милости!

— Моей? С чего бы?

— Она — единственная уцелевшая жительница деревушки, которую вы уничтожили.

Кандида нисколько не смутилась:

— Ах, да. Но лично я в этом не участвовала. Просто ребята развлекались.

— Развлекались! — скривился Хуан. — Что ж… так похоже на вас.

Она сделала досадливый жест рукой, словно отгоняя назойливую муху.

— Я в любом случае не при чем. Тебя это устраивает?

— Да мне плевать, — поморщился Хуан. — Твоя манера развлекаться мне отлично известна… и ты недалеко ушла от своих… хм… товарищей.

— Я пришла по другому поводу, Хуан.

Пару секунд он с подозрением изучал ее, потом откинулся на спинку стула и мрачно спросил:

— Итак? Полагаю, мне нужно готовиться к худшему?

Колдунья хрипло рассмеялась и потянулась к чашке с остатками остывшего чая. Залпом допив, с улыбкой заметила:

— Ну вот. Я выпила твой чай — и теперь знаю твои мысли.

— Ну-ну, — не испугался маг. — Рад за тебя. Но мне-то твои мысли неведомы. Так что давай, начинай. Не томи. Я слушаю.

Кандида заговорила — чуть задумчиво, явно тщательно подбирая слова:

— Насколько я знаю, ты дорожишь некоторыми людьми.

— Так-так… — напрягся Хуан. — Дорожу некоторыми людьми? Что-то не припоминаю ни одного человека. Я даже собой не очень дорожу.

— Не скромничай! А как же Влад и Костя?

Маг скрипнул зубами и мысленно досчитал до 10. Потом сдержанно ответил:

— Если ты имеешь в виду, что их упрятали в какую-то дурацкую домашнюю тюрьму, то я уже все уладил. Ты опоздала.

— Это ты опоздал! — промурлыкала Кандида с удовольствием. — Твоя информация несколько устарела… в данный момент твои друзья в Ромусе.

Хуан с шумом вдохнул воздух, ноздри его крупного орлиного носа задрожали.

— В Ромусе, — хладнокровно повторил он. — Влад и Костя в Ромусе.

— Да, — кивнула женщина, внимательно наблюдая за реакцией собеседника и надеясь уловить признаки волнения. — Пока — на правах моих гостей.

— Пока? — уточнил Хуан.

— Да. Их будущее зависит от тебя.

— Шантаж? — понимающе усмехнулся Хуан.

— Можно и так назвать.

— Ну, что ж… если их будущее зависит от меня — я им сочувствую.

Кандида откровенно удивилась. Брови ее поползли вверх.

— Нет? Но ты даже не выслушал мои требования. Они вполне выполнимы… более того — приятны… — последнюю фразу она произнесла томным тоном.

— Мне все равно, — пожал плечами Хуан, с удовлетворением отмечая, как безукоризненно красивое лицо женщины искажает недовольная гримаса. — Шантажистам нельзя уступать. Это я знаю.

— И тебе совершенно плевать на судьбу своих подопечных? — зло спросила Кандида. Ее хорошее настроение без следа улетучилось.

— БЫВШИХ подопечных, — холодно подчеркнул Хуан.

— Пускай бывших, — отмахнулась Кандида и подалась к собеседнику; на щеках ее проступил лихорадочный румянец. — Не ври мне, Хуан! Ты не из породы равнодушных, уж я-то знаю!

Хуан не стал спорить.

— Да, я не равнодушен. Но я могу усмирить собственные чувства.

— Что ж… — Кандида медленно и постаралась изобразить на лице презрение. — Как знаешь. Не буду уговаривать.

Она вышла. Хуан проводил ее хмурым взглядом.

Вот ведь ведьма! И, главное, попала в точку. Он, увы, не равнодушен… хотя и хотел бы быть таковым.

Что ж, Кандида учла не все варианты. Отнюдь не все…

Кандида с трудом сохранила лицо в присутствии Хуана. До чего же он порою невыносим… и чертовски обаятелен. Его харизма окупает все прочие недостатки.