— Вот видишь…

— Что видишь?! — вспылила Аманда — кажется, вполне искренне — и продолжила с нескрываемым раздражением: — Своим советникам я доверяю мало. В случае чего они будут спасать свою собственную шкуру. А что касается других полисов… Хуан, все рассчитывают на Афиннез. И от меня ждут конкретных решительных действий.

Она сделала солидный глоток вина и, поперхнувшись, судорожно закашлялась. Отдышавшись, мрачно посмотрела на собеседника:

— Понимаешь теперь? Мне нужен мудрый советчик. Человек, которому я, к тому же, могу доверять.

— А ты уверена, что можешь мне доверять?

— Да брось ты! — пренебрежительно отмахнулась женщина. — Ты не из породы предателей.

Хуан помолчал, размышляя. Соглашаться он не собирался — с какой стати? Но понять логику Аманды хотелось.

— Но я ведь не разбираюсь в военном деле.

— Ты разбираешься во всем, — твердо заявила Аманда. — К тому же, обладаешь силами, которые мне неподвластны и непонятны.

— Плохи твои дела, если ты не нашла никого лучше меня, — криво усмехнулся Хуан. — Но объясни, зачем мне соглашаться на твое предложение? Или ты полагаешь, что я соглашусь из любви к тебе, в которую ты так неистово веришь?

Она чуть покраснела.

— Вовсе нет. Я тебе заплачу. Золотом.

Хуан чуть не расхохотался.

— Мне не нужно золото. Если понадобится, я его легко раздобуду — без чьей-либо помощи.

Аманда нахмурилась, взглянула исподлобья.

— Уверен? Подумай. Ты живешь в каком-то лесу, в одиночестве. Я обеспечу тебе достойные условия существования.

Маг с жалостью посмотрел на нее:

— Неужели ты считаешь, что я живу в лесу из-за нехватки средств? К твоему сведению, у меня есть свой собственный замок… не здесь. Далеко. Но иногда тянет к природе.

— То есть ты отказываешь мне? — зло уточнила Аманда. — Опять?

— Да, отказываю. Опять. Уж извини.

Она натянуто улыбнулась и издала смешок:

— Полагаю, ты еще можешь передумать. Мы прощаемся не навсегда.

— Будет видно, — не стал спорить маг.

Только несколько часов спустя Аманда позволила себе расслабиться и подумать обо всем, что произошло.

Она распростерлась на деревянном ложе в собственных покоях, и верная рабыня Осока принялась втирать в ее обнаженное тело целебное, изготовленное по особому рецепту, масло. Легкий массаж всегда успокаивал Аманду.

Итак, Хуан. Загадочная личность. Кто он, что ищет? Откуда появился? К чему стремится? Узнать бы ответ хоть на один вопрос…

Аманда закрыла глаза, погрузившись в воспоминания полугодичной давности.

Ей тогда наскучил очередной мимолетный любовник, и она стала присматриваться к своему окружению, устраивала всевозможные пиры, ездила в соседние полисы… а потом услышала про некоего таинственного то ли колдуна, то ли алхимика, одиноко живущего в лесу. По слухам, этот колдун-алхимик был еще нестар и хорош собой — и, конечно, умен. Аманде захотелось заполучить эдакий редкий экземпляр в свою «коллекцию». Роман с ним обещал стать куда более волнительным, чем все предыдущие интрижки.

Не без труда, но Аманжа все-таки добилась встречи с Хуаном. Оказалось, он, против ожиданий, далеко не красавец, однако что-то в нем женщину заинтересовало. В конце концов, почему бы не «распробовать на вкус» настоящего мага?

Каково же было ее изумление (и возмущение!), когда он отказал ей. ОН! ЕЙ! До сих пор при мысли об этом у Аманды начинали пылать щеки.

— Я закончила, госпожа, — подала голос Осака. — Но полежите еще немного… пусть масла впитаются.

— Хорошо, только принеси мне вина, — буркнула женщина, не открывая глаз, и продолжила цепь воспоминаний.

Что ж… поскольку Хуан категорически отказался стать ее временным спутником (да и вообще, выставил ее в глупом свете), пришлось поддаться на уговоры Параса, который давно уже вертелся возле вероломной правительницы Афиннеза.

— Можно? Я принес вино. Перехватил у Осоки.

Парас, легок на помине! Он стал ей надоедать… слишком прилипчивый, слишком угождающий. Характера — ноль. Это, конечно, не своевольный Хуан.

— Можно, — неохотно позволила женщина. Со вздохом села и потянулась, нисколько не смущаясь собственной наготы.

Парас с восторгом смотрел на Аманду. В руках у него подрагивала чаша с вином.

— Ты восхитительна!

— Знаю, знаю, — скучливо отозвалась Аманда и повелительно добавила: — Давай сюда вино, в горле жутко пересохло!

Он передал ей чашу; секунду наблюдал, как женщина жадно пьет, потом, не выдержав, рванул к ней, прижался к ее мягкому, пахнущему ароматным маслом, плечу.

— Аманда… я обожаю тебя! Боготворю!

— Перестань! — она недовольно оттолкнула его, даже поморщилась. — У меня нет настроения. Лучше подай хитон.

Он послушно отстранился, взглянул, как побитый пес.

— Хитон? Сейчас…

Глядя, как Парас суетливо ищет ее хитон, Аманда скрипнула зубами от досады. Что за невыносимое послушание! Хуан одел бы этот хитон ей на голову, а может даже насильно овладел ею… При одной мысли о возможной реакции мага она возбудилась, а потому на вновь приблизившегося к ней Параса посмотрела уже по-другому.

— Я передумала!

Она обхватила его шею руками и, нагнувшись, жадно поцеловала. Парас выронил хитон и охотно ответил на страстный порыв Аманды…

…Много позднее Парас задумчиво сказал:

— А вдруг Хуан прав?

Они лежали в обнимку прямо на полу, обнаженные и расслабленные. Минуты сладострастия остались, увы, позади…

— Ты о чем? — сонно переспросила Аманда, уткнувшись в плечо Параса.

— О том, что Хуан, может, и прав…

Она даже проснулась от удивления.

— И в чем же?

— Ну… он говорил, ты рано или поздно убьешь меня. И что ты надеялась, что эту часть работы он выполнит за тебя.

Аманда мысленно выругалась. Хуан, конечно, сказал ерунду… ну… почти ерунду. У нее вовсе не было стратегического плана по умерщвлению наскучившего любовника. Так, мелькнула абсурдная мысль, что Хуан, быть может, избавит ее от докучливого поклонника… Но это была просто мысль, не более!

— Что за чушь! — наконец, пренебрежительно фыркнула Аманда. — В жизни не слышала подобной ерунды.

— Просто многие из твоих… ну… бывших… в общем, их больше нет.

— Не все готовы расстаться со мной, — лениво пожала плечами женщина. — И предпочитают смерть жизни без меня.

Это было, в общем-то, правдой.

Аманда приподнялась на локте и окинула задумчивым взглядом Параса:

— А что предпочтешь ты, мой милый друг?

— А что? Ты уже планируешь меня оставить?

— Рано или поздно это произойдет.

Он напрягся, всмотрелся в ее лицо — так, словно искал что-то.

— Почему? Почему ты такая?

— Какая?

— Тебе мало одного мужчины?

— Смотря какого, — искренне призналась властительница самого могущественного полиса в Эосе.

— Например, такого, как ты.

«Однозначно мало!» — с усмешкой подумала Аманда, а вслух произнесла:

— Давай сменим тему, дорогой мой. Эта меня утомила…

И опять он не спорил. Ну, разве это мужчина?!

Ужин тянулся невыносимо медленно. Диане кусок не лез в горло, а аппетитные ароматы вызывали тошноту. Да еще и развеселая компания за столом…

Радуются, как дети! Хотя почему «как»? Дети и есть!

Наблюдать за их беспричинной радостью было почти больно. Больно при мысли, что, по сути, им плевать на Хуана. Есть он, нет его… им безразлично. Сидят, едят, улыбаются, шутят… Полны азарта! Все им нипочем!

Хотя, с другой стороны, может быть, она к ним не вполне справедлива? В конце концов, с чего бы им волноваться? Наверняка они считают, что Хуан в полном порядке. Ну, подумаешь, поссорился с любовницей! Бывает… И лишь она, Диана, знает, как опасно оставлять его в одиночестве — БЕЗ ее присмотра. В его душе слишком много всего намешано. Она умела его сдерживать, умела нащупать в его душе нужные струны… и даже порою играть на них. Без нее он снова запутается. Снова…