Представление затягивалось.

Санта и Клаус стояли, не двигаясь, не зная, как себя вести дальше.

— Поцелуй же ты ее, наконец! — раздался крик какого-то папаши. — В первый раз, что ли, целоваться будешь?

Санта не поднимала головы. Она чувствовала, как горят ее щеки: они, наверное, красные, как костюм Санта-Клауса. Ведь ей действительно хотелось, чтобы Морган поцеловал ее.

С некоторых пор Клаус стал замечать за собой некоторые странности. Он, не привыкший привлекать всеобщее внимание, вдруг решительно шагнул к Санте. Она отступила назад, нервно оглядываясь в поисках сочувствия, близкая к обмороку. Клаус приблизился, нежно обнял ее и, глядя в испуганные глаза, поцеловал. Ради зрителей и ради ребенка. Его губы двигались необыкновенно мягко и страстно, заставляя ее покраснеть еще больше.

Услышав аплодисменты, он очнулся и выпустил еле дышавшую Санту из объятий.

— Спасибо, Санта-Клаус, — прощебетала Мэри, слезая с его колен и широко улыбаясь.

— Теперь-то ты довольна, маленькая пройдоха? — спросила Санни, беря девочку за руку.

— Угу. Ведь люди сначала целуются, а потом живут вместе, в одном доме?

— Бывает и так.

Санни поспешила подтвердить умозаключение девчушки.

Ну, Мэри, может, и довольна, а Клаус определенно нет. Ему хотелось много-много раз целовать Санту. Возможно, он влюбился? Или просто устал от одиночества? Он не доверял своим чувствам в это время года и поэтому всегда уезжал на Рождество к солнцу и лету.

— Куда мы теперь? — спросила Мэри, когда они уходили с ярмарки.

— Мы с дядей Клаусом поедем искать дом, после того как отвезем тебя к маме.

— А можно мне с вами?

— Нет. Мама сказала, что тебе надо прибраться в комнате, если хочешь все-таки получить рождественские подарки. Санта-Клаус приходит только в чистые комнаты и любит послушных девочек.

— Ладно, — нехотя согласилась Мэри. По дороге к Коммонам Морган вдруг подумал, что он еще не видел спальни Санты.

— Может, этот вам понравится больше, предположила Санни, паркуя машину у очередного дома.

Они осмотрели уже четыре дома, и придирчивый клиент забраковал все, находя причины одну нелепее другой. Было очевидно, что он настроился купить дом, в котором она жила, и теперь ездил с ней потехи ради.

Санта обещала переговорить с хозяевами о продаже снимаемого дома, но солгала. Она приняла твердое решение остаться в нем. Она любила этот дом, и дом любил ее, они подходили друг другу, и у нее, в конце концов, контракт на аренду на три года.

Санта хотела уже сказать, что она больше не сможет заниматься его делом и отказывается. То, что поначалу казалось легким и денежным, в действительности оказалось почти неразрешимым. Но это была работа, и она не должна сдаваться ни при каких условиях. Здесь нет места чувствам. Комиссионные позволят ей поправить кое-какие дела и отложить немного. От эмоционального настроя зависела и карьера. Поэтому ей придется вытерпеть все, пока они не найдут подходящий Клаусу дом или поместье.

Под угрозой были и рождественские праздники. Чем дольше будут длиться поиски дома, тем меньше ей отдыхать. В противном случае придется заниматься поисками и в новом году.

Санта рисковала и своим жильем. Но она никогда не поменяет его. По крайней мере, пока не купит собственный дом. А с ее финансами это может случиться не скоро.

На чаше весов оказалось и ее сердце. Пожалуй, самое главное, о чем нужно было беспокоиться. В Клаусе она увидела родственную душу.

Люди выглядят по-разному, но одиночество роднит их. Санта собиралась сделать свою жизнь счастливой, а Клаус угрожал ее замыслам. Ей не хотелось разочаровываться в очередной раз. Сейчас она контролировала ситуацию и знала, как предотвратить катастрофу. Как только она позволяла себе безоглядно мечтать о любви и надеяться на лучшее, так тут же оказывалась у разбитого корыта. Наверное, поэтому она жила наполовину реальной жизнью, наполовину фантазиями.

— Это место должно вам понравиться.

Клаус обратился к Санте, когда они вошли в очередной дом.

— Мы ищем жилье для вас. У меня оно есть.

— Вы даже не пытаетесь присмотреть себе новое, — пожаловался Клаус.

— Я же говорю вам, что не собираюсь никуда переезжать. Почему вы мне не верите? Там, где я живу, нет комнаты под офис или для железной дороги. Этот же дом отвечает всем вашим требованиям, и, пожалуйста, осмотрите его.

Клаус послушно обошел с ней все, безропотно выслушал о преимуществах кабинета, спальни, камина в кухне и бассейна. И хотя он согласился со всеми перечисленными «плюсами», оставался лишь один «минус» — дом ему не нравился.

Санта вычеркнула этот адрес с таким чувством, словно она вычеркивает из жизни наступающее Рождество. Завтра ей опять предстояло ехать с клиентом и предлагать очередные варианты. Что ж, она приложит максимум усилий и найдет такой, который ему понравится. И еще сделает массу дел, чтобы подготовиться к Рождеству.

— Итак, Клаус поцеловал тебя на ярмарке. Мне сообщила Мэри.

С этими словами Дороти обратилась к подруге на следующий день.

Они сидели на диване и смотрели телевизор. Рядом на ковре, свернувшись клубочком, спала Мэри в обнимку с Изи. Она заснула, когда смотрела детский фильм.

— А Мэри сказала тебе, что это была ее затея? — поинтересовалась Санта, покрывая лаком ногти.

— Нет, она опустила это. И как ей такое удалось?

Дороти определенно нравилась выходка дочери.

— Она представила это как одно из своих желаний, и Санта-Клаус попросил нас исполнить его. Почему-то она сочла поцелуй необходимым условием для того, чтобы я не переезжала из своего дома.

— А зачем переезжать? Я опять пропустила самое главное?

Дороти потянулась за пузырьком лака.

— Клаус вбил себе в голову, что ему нужен именно мой дом. Он буквально помешался. Я безуспешно пытаюсь отговорить его от этой затеи и ищу ему подходящий вариант. А он считает, что я могу снять другую квартиру и убедить хозяев продать дом ему.

— Но у тебя пока не получается…

— Пока.

— Н-да… А как он целуется? И не пытайся увильнуть от ответа, я жду.

— Да ничего особенного.

— Нежно, да?

— И сладко.

— Сладко, говоришь? Это что-то новенькое.

— Не пытайся раздуть из мухи слона. Его застали врасплох, и к тому же это была не его идея. И тем более не моя, — оправдывалась Санта, заметив насмешливый огонек в глазах подруги.

— Тогда, значит, Мэри смышленее тебя. Мужик-то чертовски привлекателен.

Дороти поставила пузырек на стол и стала рассматривать ногти.

— Твоя дочь сообразительнее нас двоих, вместе взятых. Но пока еще я не принимаю советов от пятилетних девочек, с кем мне встречаться или целоваться. Кроме того, любовник на Рождество мне заказан, и все, что мне надо сделать, так это поскорее избавиться от этого настырного клиента.

— Тогда продай ему свой дом, хозяева наверняка будут рады, неустойку в контракте оплатит клиент, а ты получишь двойные комиссионные.

Санта знала, что это практичный совет, но не могла ему последовать. Где-то должен быть дом, предназначенный специально для Моргана, но она пока не нашла его. Возможно, завтра на свежую голову…

— Мэри сказала, что заказала тебе мужа? — задала вопрос Санни, сменив тему разговора.

Подруги ждали, когда подсохнет лак и они смогут перенести Мэри в постель.

— Так вот, значит, откуда он взялся…

— Ты встретила кого-то и скрывала от меня!

Санта уселась на диван, подсунув под себя ноги.

— Он невероятно симпатичный парень. Пришел сегодня, чтобы спасти соседского котенка, залезшего на дерево. Очень аккуратен с животными и ласков с детьми. Но, по-моему, он моложе меня.

— Сколько ему лет?

— Точно не знаю, думаю, под тридцать.

— Вполне зрелый возраст для голосования, — съехидничала Санта, бросая в Дороти подушку.

— Противная девчонка.

— Я?! — невинно отозвалась Санта и хихикнула.

Подруги рассмеялись и разбудили Мэри.