- А где остров? – переспросил ещё один из студентов, высоченный черноволосый парень в добротной крепкой одежде.

- А остров за грядой, – охотно пояснил лорд Зигмур. – Скалы защищают его и от штормов и от пиратов, да и вообще от любого нападения.

Студенты засуетились около бортов, пытаясь сообразить, где же находится вход, ведущий в бухту. Пока светловолосая девушка с унылым выражением лица разглядывала каменистый пейзаж, ректор присматривался к будущим студентам. Да, на самом деле, опять откровенно слабые, хотя он по-своему опыту знал, что иногда попадаются самородки, раскрывающие и усиливающие свой потенциал именно за счёт обучения.

Блондинка недовольно хмыкнула, покрутилась около борта и, не раздумывая, рванула обратно в трюм. Если толстый студент, на которого она тоже обратила внимание, всё ещё там, то стоило попытаться вызвать его на разговор. А точнее напрямую задать вопрос – как столь крупное судно может попасть в бухту? Или все эти скалы – искусно наведённый морок? Спрашивать об этом ректора, девушка не считала нужным, всё равно он правду вряд ли откроет, а вот подшутить над будущими студентами вполне может.

- Э, - она запрыгнула в свой гамак, - извини, не знаю твоего имени. Там проход в скальной гряде крошечный, корабль точно не пролезет.

- Эрвиен, - толстяк не особенно был расположен к разговору, продолжая усиленно копаться в своей сумке. – Низкий или узкий?

- Э-э-э, - снова запнулась блондинка, - низкий.

- Магическое зрение у тебя есть? – парень наконец-то поднял голову.

- Ну, есть, - передёрнула плечами девушка. – Только я им ничего там так и не увидела.

- А там и не надо, здесь посмотри, - и толстяк мотнул головой в сторону бортов.

Блондинка прищурилась: борта трюма слабо фосфоресцировали, словно опутанные некоей сетью.

- Ну, сеть магическая стоит. И что?

- На причале корабль появился из-под воды. Как ты думаешь, почему, когда нас спустили в трюм, здесь было сухо? – парень с тоской глянул на приставучую собеседницу.

- Защита поставлена, чтобы вода не проникала, - всё ещё недоумевая, ответила девушка. И тут до неё дошло – корабль снова уйдёт под воду. Там внизу, скорее всего будет достаточно места, чтобы пройти в бухту. Недовольно фыркнув, она поплотнее улеглась в гамак и стала ждать, когда же её сокурсники дойдут до такой простейшей вещи и спустятся вниз.

Спустился только один, тот бесцветный парень. Хмуро оглядел двоих, занявших свои места в подвесных постелях, и тоже запрыгнул в гамак.

- Эрвиен, когда ты понял, что бухта закрыта? – Арим-хан в душе клял себя за невнимательность.

- Сложил два и два, - толстый парень лёг поудобнее. – Защита на трюме, корабль умеет нырять, да и призракам от пребывания под водой ничего не будет. И крысы пищат где-то здесь, пусть они и привидения, но инстинктов никто не отменял.

- Умеете дышать под водой? – скептически поинтересовался лорд Зигмур, откровенно недоумевая, а тех ли он набрал в студенты. Ни один из находящихся на палубе не удосужился просто подумать головой, или попытаться хоть как-то оценить корабль. Ни один, кроме тех троих, которые, а он это знал наверняка, уже заняли своё место в трюме.

Не то до будущих студентов дошло, не то корабль еле заметно вздрогнул, готовясь к погружению, и чуть осел в воде. Они всем скопом рванули к откинутой крышке люка, толкая друг друга и попросту прыгая вниз, не замечая ушибов и ссадин.

- М-да, - глубокомысленно заметил капитан, с нескрываемым удовольствием любуясь толчеёй. – А крыски-то мои не ошиблись, та троица спокойно лежит и ждёт. Вот только будущий предсказатель меня несколько разочаровал, уж он-то мог предугадать ход событий, а потом чуточку напрячь мозги.

Корабль снова качнулся, плеснулась волна… И словно ухнул вниз, в слегка светящуюся воду. Ректор нервно хихикнул, продолжая оставаться на палубе. Каждый раз, когда это плавучее средство вот так уходило в скрытый пролив, он задумывался, а выдержат ли воздушные артефакты, встроенные в борта и днище.

Старшекурсники продолжали переговариваться и хохотать, придерживаясь за борта. Мало ли, вдруг тряханёт…

- Три минуты… две… - черноволосый высокий студент вдруг закатил глаза и откинулся прямо на мешках.

- Чего это с ним? – блондинка удивлённо приподняла брови.

- Две минуты до отключения воздушных артефактов, - благожелательно пояснил Арим-хан, одновременно стараясь как можно незаметнее прошарить собственные карманы и выловить оттуда хоть что-то, что поможет дышать под водой несколько минут. Очень не хотелось менять облик на нечто земноводное или под-водой-дышащее. В таких условиях даже опыт помогал мало, а особенности и возможности человекоподобного организма он знал очень хорошо. – Сначала отключатся бортовые и палубные. Вот лорд-ректор нахлебается водички вместе со своими цепными псами.

- С чего ты взял? – светловолосая студентка оглянулась на прорицателя.

- Он шепчет. По губам можно прочесть.

Толстяк еле заметно шевельнул кистью. Да, так и есть, сначала масса воды обрушится на палубу, топя тех, кто решил остаться наверху. Призракам-то что, их эти проблемы не касаются. Потом начнёт просачиваться в трюм, постепенно, пока защита начнёт слабеть. А до выхода из пролива… Да не так уж и много, успеют вынырнуть, ещё до полного затопления. Он чуть качнулся в гамаке и спокойно сцепил пальцы на животе.

Блондинка посмотрела на одного, потом на другого, прикинула в уме, отчего один несколько нервничает, а второй не собирается ничего предпринимать, и мгновенно посерела лицом, проваливаясь в сумеречную глубину. Запас организма всего семь минут, но в состоянии транса её учили не дышать, и теперь она торопливо пыталась вспомнить, как это делается правильно.

Лорд Зигмур каким-то шестым чувством понял, что в этот раз защита корабля не выдержит. Резко откинув крышку люка, он рыбкой скользнул в трюм, сделав знак старшим студентам немедленно следовать за ним.

Свечение пролива погасло в один момент. Вода словно вскипела, закручиваясь несколькими водоворотами, и рухнула на палубу. Старые просмоленные доски затрещали. Секунда, две, и из-под крышки люка показались пока ещё тоненькие струйки. Новички сообразили сразу, наверное инстинкт самосохранения срабатывает быстрее при наличии явной опасности, и как крысы рванули к потолку трюма, цепляясь за верёвки, перекладины, а то и просто влезая по столбам-подпоркам.

Сверху что-то хрипло булькнул капитан, и натужно заскрипел, еле поворачиваясь, штурвал.

Старшекурсники тренированно повисли, вцепившись в верхние балки, и сердито уставились на главу Академии. Тонуть они не подписывались, всего лишь поехали на небольшую прогулку, чтобы показать на собственном примере новеньким насколько умелыми магами они уже являются. А тут на тебе – вот такой казус, да так не вовремя.

Струйки становились всё шире, заливая трюм. Пять минут… всего пять минут до выхода из пролива. Где же набраться столько воздуха? Истошно взвизгнула рыжеволосая веснушчатая девчонка, соскользнув в воду, и тут же заткнулась, почувствовав, как чья-то рука выволакивает её за шиворот наверх.

Толстяк и инквизитор переглянулись и одновременно натянули на головы капюшоны плащей. Под толстой тканью можно было меняться незаметно для окружающих. Впрочем, воздуха ещё хватало.

Корабль жалобно скрипнул и остановился. Остановился всего в паре минут до поднятия из морской пучины, зацепившись верхушками мачт за каменную арку. Лорд Зигмур вполголоса выругался.

Вода прибывала всё быстрее, скрывая и мешки и короба, да и в спешке побросанные сумки студентов тоже. Где-то наверху торопливо звучали шаги. Хорошо призракам, они в принципе неживые и вполне могут обходиться и без воздуха.

Ректор пристроился на самом верху лесенки, согнувшись в три погибели, и теперь лихорадочно припоминал, сколько оставалось заряда в артефакте, обеспечивающим движение корабля под водой. По-всему получалось, что до порта заряда хватало, даже с лихвой. Только надо как-то убрать мачты, или посадить судно глубже, чтобы их освободить. В голову как назло ничего спасительного не приходило.