Принцесса Маня исчезла неожиданно.

После обеда она, как обычно, пошла гулять и пропала.

В пять часов, когда настало время полдника, начальник охраны снарядил для поисков двух стражников. Они тщательно обыскали весь дворец, подвалы и чердаки, сад и огород.

Принцессы и след простыл.

— Она ушла-а-а от нас, — рыдала Королева Эльза, размазывая слёзы по лицу шёлковым платочком. — Она такая ранимая, моя Ман-я-а-а! Девочка моя-а!

— Я прошу тебя, замолчи! — Король Опять Двенадцатый терпеть не мог женских рыданий. — Она обязательно найдётся! Может быть, заблудилась в лесу. Она же уже взрослая девушка.

— Какой ты чёрствый, Опять! Маленькая девочка… пятнадцать лет… Красавица… Умница… Её похитили! — продолжала причитать Королева.

— Приди в себя, Эльза, — кричал Король. — Что за глупости ты говоришь?! Кому она нужна?! Где Госс?!

— Я здесь, Ваше Величество. — Королевский госсекретарь Госс стоял в другом конце зала и разглядывал глобус Опятьского королевства. — Принцесса вышла на прогулку, как обычно, в сопровождении свиты из двадцати семи человек. Вот список.

— Читайте! — приказал Король.

— Две придворные одевалыцицы, придворная портниха, придворный натуралист, придворный шут, три охранника в чёрных очках, полевая кухня в полном составе, повар, истопник… Тут много ещё.

— И вся эта орава не уследила за Принцессой?

— Получается, что так. Позвольте читать дальше? Абдарахман аль Рахман…

— Это ещё кто такой?

— Персидский сказочник, которого вы выписали из-за дальнего моря.

— Он ещё здесь?! Я же повелел вернуть этого Рахмана восвояси! Он же по-нашему ни бум-бум.

— Используют как снотворное, Ваше Величество, — пояснил Госс, — когда он начинает рассказывать свои сказки, все вокруг моментально засыпают.

— Он так тихонько булькает по-своему, и глаза сами закрываются, — добавила Королева Эльза, шмыгнув носом.

— Боже мой! Сколько же у нас дармоедов развелось! Значит, так. В Королевстве вводится чрезвычайное положение. Выполняйте!

— Есть, Ваше Величество! — Госс поклонился и попятился к двери.

На самом деле Принцессу Маню никто не похищал.

Она сбежала сама. Ей надоели эти вечно сюсюкающие няньки и тупые охранники, которые не могли связать двух слов.

Учителей она ещё как-то терпела и была лучшей ученицей в классе, круглой отличницей. Тем более что, кроме неё, в классе больше учеников не было. Она училась одна, а это было ужасно скучно. Иногда по ночам ей снилась настоящая школа. Чаще всего — большая переменка. Мальчишки и девчонки бегали, толкались, смеялись, играли в чехарду и прятки. И счастливая Маня была среди них.

Особенно ненавидела Маня послеобеденные прогулки с этой бесконечной свитой. Это где же такое видано, чтобы на прогулку тащили целую полевую кухню с поварами, официантами и истопниками! Вот придут на полянку, разожгут свою кухню и начинают варить манную кашу. Дым коромыслом! Запах ужасный! Зачем — спросите вы? А вдруг Принцесса пожелает поесть манной кашки! [1]Ну, какая манная каша после обеда! И вся эта орава каждый раз вынуждена была сама есть ненавистную манную кашу. Представляете — съесть целую полевую кухню манной каши! А они ели и ещё добавку брали. Для этого они тащили с собой пятьдесят банок вишнёвого варенья.

Одним словом, Принцесса решила сбежать.

План побега был простой. Когда все начнут трескать манную кашу, они потеряют бдительность, и она незаметно нырнёт в кусты, а там и до леса недалеко.

Трубач сыграл сигнал на манную кашу — «бери ложку, бери хлеб, собирайся на обед» (они и горниста с собой таскали!) — все схватили свои мисочки и ринулись к полевой кухне. Началась давка. Какую-то полную женщину уронили, затоптали, и она стала вопить. Чтобы ликвидировать панику, один из охранников выстрелил в воздух. Но попал в другого охранника. От этого толпа совсем обезумела.

«Пора!» — решила Маня и рванула в кусты.

Ветки хлестали её по лицу, но она не останавливалась. Она бежала, спотыкалась, падала, вставала на ноги и снова бежала.

Сколько она так бежала — не помнит. Очнулась, только когда поняла — вокруг дремучий лес. Чёрные вековые деревья стояли стеной. Под ногами трещал валежник. Где-то вдалеке ухал филин.

«И что дальше? — подумала Маня. — Чего я этим добилась?.. Сбежать-то я сбежала, а куда идти — не знаю».

Она села на пенёк. Приложила листок подорожника к ссадине на колене. «Пока светло, пойду на север. Там Мохнатая гора, там живут люди», — решила Принцесса.

Она была отличницей и хорошо знала географию родного края. На севере, у Мохнатой горы, действительно было несколько небольших деревень, в которых жили ткачи.

Как определить направление на север, Маня тоже знала. «Север — это с той стороны, где на деревьях растёт мох», — вспомнила она.

Принцесса осмотрелась вокруг, внимательно ощупала несколько деревьев и медленно стала пробираться через бурелом.

Разбойники возвращались домой. На плечах они несли котомки и мешки с награбленным.

Добыча сегодня была великолепная. Почти новые сапоги и тулуп они отобрали у крестьянина, который направлялся на рынок. Потом им сказочно повезло — попался чужеземец, который неизвестно как попал в Королевство и заблудился. Они сняли с него заморскую куртку, штаны, шляпу с пером, отобрали курительную трубку, очки и сумку, в которой было десять пар запасных носков, мыло, ножницы и баллончик с вонючей жидкостью «Дезодор». В карманах чужеземца разбойники обнаружили гребешок, несколько королевских монет и две зелёные бумажные денежки неизвестного государства, на которых был изображён какой-то мужик с бакенбардами.

Они сняли с простофили даже фуфайку и кальсоны. И остался чужеземец стоять посреди леса голышом, как пупсик. Он дрожал от холода и унижения и только повторял на ломаном русском языке: «Майн Готт!.. Я есть доктор… Туристо… Так это… не можно делать… это некарашо!»

«Корошо, корошо! — ржали в ответ разбойники. — Тебе, доктор, будет очень корошо! А нечего по другим государствам шастать, шпион!»

Разбойники были грязные, немытые и нечёсаные. Одетые в кое-как залатанные лохмотья, они походили на огородные пугала. Их было семеро: Кочерга, Плут, Жмот, Шут, Пузырь, Кудрявый и Шеф. Главарём был, разумеется, Шеф.

Огромным ключом Шеф отпер дверь. Все устремились в лачугу.

При этом длинный и худой, как жердь, Кочерга сильно стукнулся о притолоку двери и набил себе шишку на лбу. Впрочем, он всегда стукался лбом, входя в дверь, и это была не шишка, а настоящая мозоль.

Пузырь был такой толстый, что самостоятельно в дверь не проходил. Его проталкивали в дверь хором. Отходили и с разбегу, с криком «Поберегись!» вбивали Пузыря в лачугу.

В лачуге была два помещения. Одно служило одновременно прихожей, кухней, гостиной и кладовой. По сути, это была настоящая мусорная свалка. В другой комнате, так называемой спальне, они спали.

Скинув котомки и мешки на пол, разбойники повалились тут же, чтобы немного передохнуть с дороги.

Шеф в недоумении покрутил усами.

— Ребята! Здесь что-то не так! В доме кто-то есть. — Он оглянулся по сторонам. — Шут, ну-ка осмотри дом?

Шут встал, заглянул за печку, под стол, несмело подошёл к двери в спальню, тихонько приоткрыл её и осторожно вошёл внутрь. Через секунду он выскочил оттуда.