— Извините за любопытство, Ваше Величество, — спросил Гарольд. — Откуда у вас такое редкое имя?

— Госс, доложи! — приказал Король.

— Это давняя история, — начал Госс. — Давным-давно, когда умер прапрапрадед Его Величества Густав Двенадцатый, его сын, прадед Его Величества, — а был он очень суеверный человек, — ни в какую не хотел стать Тринадцатым и издал указ о том, что он нарекает себя опять Двенадцатым. С тех пор так и пошло-поехало. Все предшественники Его Величества были Опять Двенадцатые, и отец, и дед тоже. Теперь это уже традиция.

— Так вы сможете мне помочь? — Король встал из-за стола. — Я вас щедро награжу, по-королевски.

— Что вы! — замахал руками Тутукин. — Мы помогаем из чистого интереса. У нас хобби такое, понимаете?

— Конечно, понимаю, — сказал Король и, обернувшись к Госсу, приказал: — Запиши себе, потом доложишь: узнать, что такое хобби.

Обед, которым потчевали гостей, удался на славу.

Каких только яств здесь не было! Кулебяки, курники, ватрушки, пироги с брусникой и яблоками, блины со сметаной, оладьи с вареньем, кислая капуста, мочёные яблоки, грибы, винегрет, студень…

От медовухи Тутукин вежливо отказался, а вот кваса с изюмом и мятой выпил три кубка.

После сытного обеда гостей проводили в опочивальню.

— Что будем делать? — вяло спросил Тутукин.

— Послушайте меня, — сказал Орех. — Эта девочка Маня всех разыгрывает. Её никто не похищал, она просто сбежала. И Дракон, и Принц-освободитель на Огненном коне — всё это плод её фантазии.

— Видишь, что Орех говорит? — спросил Гарольда Тутукин.

— Нет, не вижу. И не слышу, — лениво ответил Кот. — Твой орех ничего не ел, а сытый голодного не разумеет.

— Он говорит, что Принцесса Маня всё это выдумала.

— А нам от этого не легче, — парировал Гарольд. — Нам всё равно её искать надо и маме и папе возвращать.

Кто-то постучался в дверь.

— Войдите. — Тутукин встал с кушетки.

Вошёл Госс и какая-то бедно одетая женщина средних лет. Женщина в пояс поклонилась.

— Вот, познакомьтесь, — представил её Госс. — Мать Шалбера.

— Очень приятно. — Тутукин тоже поклонился. — А кто такой Шалбер?

— Есть у нас такой рыцарь, из местных. Живёт с матерью в Лягухиной заводи. Здоровый бугай. Силища необыкновенная. Почти три аршина [6]ростом, косая сажень [7]в плечах.

— И он желает освободить Принцессу? — поинтересовался Гарольд.

— В том-то и дело, что не желает, — пояснил Госс. — Он для этого слишком ленив. Расскажи, мать, что случилось.

— Мы с сыном живём в Лягухиной заводи, третий дом от угла. Живём мы бедно, но я целый день тружусь не разгибая спины, чтобы заработать себе и сыну на кусок хлеба…

— Это лирика! — перебил женщину Госс. — Ты не о себе — о сыне рассказывай.

— Мальчик он у меня тихий, мухи не обидит. Лежит цельный день на печи, никому не мешает. И вот надо же, когда меня не было дома, пришла эта горбатая старуха и нагадала ему всяку всячину: что, мол, победит он Дракона, освободит Принцессу и женится на ней.

Женщина заплакала.

— Так, так, так! — сказал Гарольд, спрыгивая с кушетки. — А вы говорите — нет рыцаря! Вот вам и рыцарь!

— Мы можем познакомиться с вашим сыном? — спросил Тутукин.

— Можете, а почему нет, — ответила женщина.

— Только всё это без толку, — мрачно добавил Госс.

— Почему? — спросил Тутукин.

— Этот Шалбер — лентяй, каких мало. Если ему зевнуть охота, зовёт мать, чтобы она ему рот открыла.

— Ничего, — сказал Гарольд, — мы его быстро на ноги поставим.

— Король лично пожелал ехать с нами в Лягухину заводь, — сказал Госс, — уже заложили карету. Это, конечно, не положено, чтобы Король разговаривал с каким-то деревенским парнем, но тут такое дело — речь идёт о жизни дочери. Его можно понять.

С раннего утра во дворе дома, где жил Шалбер, выстроилась длинная шумная очередь. Не только дальние и близкие родственники со всей округи, но и посторонние люди считали своим долгом зайти к богатырю и поговорить с ним. Их интересовала масса вопросов. Будет ли Принцесса жить в доме Шалбера после свадьбы? Будет ли она помогать матери по хозяйству? Не продадут ли они поросёнка и корову? Уживётся ли Шалбер с Королевой Эльзой, если переедет в Королевский дворец? и т. д.

Первыми заявились, конечно же, журналисты и фотокорреспонденты.

Их было человек двадцать, а то и больше. Фотографы, установив свои аппараты на треногах, начали фотографировать, сверкая магнием, а репортёры, облепив бедного Шалбера, как мухи, наперебой задавали ему свои каверзные вопросы. Многие из них нагло уселись на Шалбера верхом и так строчили в своих блокнотах.

Наконец, Шалбер не выдержал, привстал и гаркнул что было силы:

— Пошли вон отсюдова!

Журналистов как ураганом снесло.

Тут в горницу вбежал запыхавшийся толстяк. Он уселся на скамейку и, тяжело вздыхая, принялся вытирать пот с лица. Потом ласково сказал:

— Я Бармент, владелец самого известного ресторана «У заморённого червячка».

— Ну и что тебе надо, толстый? — лениво спросил с печки Шалбер.

— У меня к вам важное дело, ваша светлость, — шёпотом продолжал толстый трактирщик. — Я не знаю, про какого именно Дракона все говорят, но я недавно получил письменное требование от Дракона, без подписи. Требует, чтобы каждый день ему доставляли к обеду по одной девушке. Мало этого. Видимо, этот Дракон окончательно выжил из ума: у него, видите ли, день рождения, и подавай ему теперь Принцессу с гарниром из свежих огурцов.

— Что ты несёшь, трактирщик? — Шалбер даже сел от неожиданности. — Как Дракон может требовать себе Принцессу, если она у него и так в плену?

— Значит, это другой Дракон, — спокойно ответил трактирщик. — Я как-то читал, что в наших краях водится около ста видов разных Драконов. Пойди их разбери. А тут, как назло, Принцесса пропала и огурцов страшный неурожай. Вот я и подумал, может быть, вы выручите меня? Может быть, убьёте Дракона? А я, в свою очередь, приглашу вас в мой ресторан. Вы отведаете уникальных заморских вин, пообедаете на французский манер, а?

— Как вы мне все надоели! — закричал Шалбер. — Оставьте меня в покое с этими проклятыми Драконами! Зачем старая кочерга нагадала мне эту ерунду? Весь день идут и идут, идут и идут! «Шалбер, убей Дракона! Убей Дракона!» Я не собираюсь убивать никакого Дракона! Я никого не хочу убивать и никого не хочу видеть!

Королевская карета с грохотом подкатила к дому Шалбера, и толпа расступилась. Из кареты вышли Король, его секретарь Госс и какой-то щуплый молодой человек в куртке с вышитой на спине надписью «ADIDAS». Последним из кареты выпрыгнул огромный пушистый белый кот.

Толпа возбуждённо зашумела.

— Ваше Величество, — обратился Тутукин к Королю, — позвольте, я их успокою?

Король утвердительно кивнул головой.

Поднявшись на крыльцо, Тутукин сказал:

— Уважаемые жители Опятьского государства! Мы вполне понимаем ваше любопытство, но богатырю нужен отдых перед сражением. А вы своими нелепыми вопросами его нервируете. Позвольте нам разобраться, что к чему. Все новости вы узнаете из завтрашних газет. Мы убедительно просим всех разойтись.

Народ пошумел-пошумел немного и нехотя стал расходиться.

Гости вошли в дом.

— Так вот, значит, как выглядит дом национального героя? — оглядывая убогую горницу, сказал Король. — Ну, здравствуй, добрый молодец!

— Здорово! А тебе чего надо? — ответил Шалбер. Он лежал на печи, отвернувшись лицом к стене.

— Грубость вас не украшает, — заметил Тутукин.