Всего лишь на миг оттуда повеяло леденящим холодом, какой-то запредельной ненавистью... но уже в следующее мгновение взгляд паука потух, словно его глаза закрыли тяжелые ставни.

  Я еще удерживал его навесу, но уже понимал, что паук мертв. Как и в случае с паутиной, меч легко пробил хитиновый покров его груди и вошел в тело на всю длину клинка.

  - Не долго мучилась старушка в высоковольтных проводах...

  Идиотский стишок сам всплыл из подсознания. Зато паук словно ждал этой реплики, потому что уже в следующую секунду на месте мертвой тушки, возникло то самое облачко, с которого и начался его визит. Оно медленно сжалось до размеров мяча и стало сползать к острию меча с явным намерением освободиться. Вот только убраться восвояси ему не удалось.

  По лезвию клинка пробежала крохотная искра, и темное облачко, бывшее пауком, сперва сгустилось еще больше, до совершенно непроглядной тьмы, а потом - как чернило в авторучку, втянулось в острие меча. Все, без остатка...

  Мой клинок после таких процедур заметно потемнел, зато травленная по долу надпись: 'Clair nait dans tenebres! [1]' стала гораздо ярче, словно ее только что обновили. М-да, не знаю как насчет рождения света, а что тьма умирает в нем - мне было продемонстрировано самым наглядным способом.

  - Ну, спасибо тебе... - я осторожно провел кончиками пальцев по блестящей, как живое серебро, надписи. На ощупь она была значительно теплее всего клинка. - Такие, значит, пироги с котятами. Не простой меч мне достался, а настоящий кладенец. Кто-то сильно напрягся, снаряжая меня в этот поход. Не подскажешь, кто именно?

  Меч, как и положено всякому солидному и уважающему себя оружию, молчал, совершенно не собираясь облегчить мне жизнь. Ну и правильно, не его это дело - размышлять, да байки на привале травить. Он все что мог и умел, в бою сказал. А ты, в смысле, я - разумей, как знаешь.

  - Развели секретность, блин... Пойди туда, не знаю куда. Кто же так новые девайсы втюхивает? Ни тебе инструкции по эксплуатации, ни руководства для 'чайников'...

  Я еще немного повертел меч в руках, но ничего необычного так и не увидел. Ни потайных кнопок в навершию, ни сдвигающихся пластин в гарде. Все цельное, прочное, надежное и незамысловатое. С виду самый обыкновенный одноручный меч, коих тысячи, если не считать лозунга и только что проявленных свойств.

  - Ладно, разберемся. Но по любому, еще раз спасибо, меч верный и тебе поклон - друг таинственный... - я подмигнул своему слегка затуманенному дымкой, но вполне различимому отражению в плоскости клинка.

  Подождал немного, настороженно посматривая вокруг и прислушиваясь, но больше ничего экстраординарного не происходило. Лес постепенно возвращался к нормальной жизни, отзываясь на тишину шуршанием веток и листвы. Вот только птиц я как и прежде не слышал. Не было их тут и все...

  Странно, неприятно, но пока не смертельно.

  Дольше оставаться на месте не имело смысла. Не ночевать же здесь.

  Я еще раз осмотрел место схватки, на предмет наличия остатков паучьей нити, но их не оказалось даже у самострела. Более того, и он сам перестал реагировать на мое присутствие. Даже после того, как я несколько раз потыкал кончиком меча ствол бука в предполагаемом месте расположения 'хамелеона'.

  - Сломался... Ну, ничто не вечно под луной.

  Я дурашливо отсалютовал несуществующим трибунам и вложил оружие в ножны. Потом подобрал рогатину и двинулся дальше. В смысле, лицом в неизвестность, оставляя за спиной пройденный путь.

  Похоже, это и была вторая линия оборонительных сооружений. Та, которая уже не только пассивна, но предпринимает и атакующие действия в адрес наиболее упорных нарушителей. Самострел - это типа последнее предупреждение, а более непонятливых, или наглых - встречает паук. Решает вопрос, восстанавливает боевые функции 'хамелеона' и...

  Насчет 'и' имеются предположения, но нет фактов. Возможно, 'крестоносец' развоплощается до следующей тревоги, а может, как истинный воевода, 'обходит дозором'. Теперь уж не узнать, поелику спросить не с кого. Отчетливо ясно только одно: впереди по-настоящему сложный участок пути, прежде чем на меня обратит внимание тот, кто весь этот огород городил.

  Я не знаю, что это будет - ловушка, засада, страж или какое иное смертельно опасное западло - но в этот раз обойдется без предупредительных свистков и окриков: 'Стой! Кто идет?'. Враг нападет внезапно, стремительно и мощно, с учетом того, что я смог пройти прежние уровни защиты.

  И если я сейчас не поверну обратно, может статься: всего лишь через пару шагов, у меня такого шанса больше не окажется. Так что думай, добрый молодец, и решай: что важнее 'грудь в крестах или голова в кустах'? Потому как 'мертвые срама не имут', но и исправить ничего не в силах...

  Выплеснувшегося в кровь адреналина хватило ненадолго. Вернее, шагов на пятьдесят. Как раз до того дуба, между корней которого в моих мечтах размещался родник. Именно там они оказался.

  На дне небольшого приямка, усланного мельчайшим песком, пробивалось на поверхность несколько совсем крохотных ключей. Их общих усилий едва хватало чтобы наполнить ведровую промоину и выплеснуться из нее ленточкой ленивого ручейка, в пядь шириной. Тот неторопливо пробегал между травами и жухлой, опавшей листвой всего каких-то пару метров и стеснительно исчезал под большим, замшелым валуном, словно и выглянул совершенно случайно.

  В общем, водоем еще тот. Как говорили в старину: 'Даже коня не напоить'. Зато вода в ключе была прозрачнее стекла, - каждый камешек, каждую песчинку видать. Вон как они играют, в крохотных фонтанчиках.

  Жажда не то чтоб донимала меня, но пить хотелось. Конечно, можно было, как предписывают хорошие манеры цивилизованным и где-то культурным людям, сперва умыться от трудов праведных, но если никто не видит, к чему разводить лишние церемонии? Я только снял и отложил в сторону шлем и перевязь с мечом, а потом принял упор лежа и сунулся в воду прямо... а вот не надо ерничать, - лицом сунулся. Не, ну в самом деле - не копытце, авось козленочком не стану. И очереди нет. Отчего ж не насладиться вволю.

  Глотнул и... чуть не захлебнулся. Очуметь! Вода в ручье оказалась ледяной. Да что я сравниваю, лед по сравнению с ней теплый, как парное молоко. Все тридцать два моих несчастных зуба словно ударом тока пронзило, а дыхание в груди мгновенно замерзло и застряло на выдохе.

  Минуту или больше я пялился в таращившиеся на меня из ручья выпученные глаза, пока смог продышаться и сглотнуть.

  - Мама дорогая... - прошлепал ожившими губами, одновременно с оттаивающими органами осязания понимая, что ничего более вкусного я в своей жизни еще не пробовал. - Это что же такое тут налито?

  Но весь мой организм буквально взвыл, требуя добавки, а не рассуждений. Казалось, что каждая клетка по отдельности сейчас ринется в ручей, если я немедленно не начну пить.

  Второй глоток я сделал уже такой крохотный, что и воробью не напиться, но ощущение легкости и пьянящей радости оказались от этого только сильнее. Меня буквально захлестнула волна счастья и веселья. В общем-то я совсем не монах и удовольствия не чураюсь, так что знаком с этим ощущением не понаслышке. Но никакое опьянение - алкогольное, от травки или любовное даже рядом не лежало. Кайф который захлестнул меня был такой пронзительный, что казалось: вот-вот, еще секунда, еще мгновение и все тело скрутит яростной и беспощадной болью. Возможно, даже смертельной! Но это такой пустяк в сравнении с тем блаженством, которое я ощущал сейчас, в сию минуту.

  'Вот так и садятся на иглу... - задумчивый голос возник где-то на периферии сознания. - Вставай, наркоша! Если тебе твоя жизнь по барабану, то мне она еще не надоела!..'

  'Отвали...' - можно было и не обращать внимания, но это зудение отвлекало, мешало окончательно раствориться в неге.