При слове 'прах' мое подсознание сделало стойку, как хороший охотничий пес, зачуяв дичь.

  'Прах... - повторил я мысленно. - Прах... Прах меня побери! Ну, конечно же 'Прах'! Ведь именно об этом заклятии упоминал Свист, когда рассказывал историю гибели своего отряда'

  От такого открытия я едва не остановился. К счастью, хватило ума понять, что делать этого нельзя, надо двигаться дальше. Хоть ползком, но выбираться из этой тьмы. Причем, только вперед. Потому что второй раз заставить себя пройти все эти испытания у меня может не хватить духу. Как у самоубийцы, которого в последний миг вытащили из петли, очень редко возникает желание 'попытать счастья' вторично.

  Значит, теперь по мне шарахнули еще и из тяжелой артиллерии. Сработало самонаводящееся заклятие, - и если бы не волшебный меч... Дальше можно не продолжать. Но, есть во всех этих перипетиях и позитивный момент, сладкая сторона пилюли!.. Если узурпатор этой зоны не конченый параноик, то я только что прошел третий рубеж защиты и вырвался на оперативный простор.

  Так что можно чуток и расслабиться. Главное сослепу не наскочить на какой-нибудь разъезд или секрет.

  Из последних сил я сделал еще десяток шагов, и как только понял, что тьма осталась позади, как подкошенный рухнул на землю. В самом буквальном смысле грохнулся, даже шлем с головы слетел.

  И что не говорите, потерять сознание, иной раз бывает даже приятно...

  Он сидел возле старого сруба, прямо на не остывшей еще после жаркого лета земле. Сидел, закрыв глаза и опираясь спиной на объект 'И-4', как огражденный родник обозначался на набросанной мне впопыхах схеме, почти сливаясь с очарованием осени. При этом явно желая быть замеченным. Но, привычка - пуще неволи. Навыки, вколоченные в подсознание вражескими снайперами: не только пропьешь, но и никакими щелоками не вытравить. Он и не пропил. В последнем нашем рейде прапорщик Шведир погиб совершенно трезвый. Из-за чужой оплошности. Впрочем, ту растяжку и он бы не заметил.

  Если б у бабки выросли... усы, стала б бабка дедом. Чего теперь уж?.. Это только в моих похождениях для жизни появилось сослагательное наклонение, а в прежнем мире все случалось без вариантов. Растяжку мы не заметили, Швед мертв, я - условно живой. Пока. А то что сейчас он сидит передо мной и по обыкновению жует травинку, так это ж здорово! Жизнь полна неожиданностей и наплевать, что так не бывает! Я сам подтверждение совершенно противоположного утверждения. Если я здесь, а не в реанимации или морге, после аварии, то почему Шведиру нельзя?

  Или это опять проявились мои бонусные возможности? Так сказать, промежуточная награда за прохождение уровня.

  - Чего завис? - жизнерадостно улыбнулся рекомый покойник, делая приглашающий жест. - Подходи ближе, не боись. Я не заразный...

  - И тебе не кашлять, - пробормотал я не слишком внятно, но хоть с шага не сбился. А то уж совсем неудобно получилось бы.

  - Думаешь, я твой глюк? - еще шире улыбнулся 'Швед'.

  Не выдержав такой оживленной артикуляции, травинка выпала у него изо рта, тем самым разорвав кокон наваждения. Плевать, я не прокурор, чтоб выяснять: что, откуда и почему? Не помню кто сказал, если что-то выглядит, пахнет и на вкус не отличается от колбасы - значит, это и есть колбаса. Сравнение далеко не этичное и ни разу не политкоректное, но именно в эту минуту мне, вспомнилась то самое кольцо домашней колбасы, которую Мыколе Шведиру к большим религиозным праздникам присылали из родной деревни. Сырокопченая, начиненная крупнорублеными кусками свинины, почти без специй, но с запредельным количеством чеснока, о своем присутствии в посылке она заблаговременно оповещала весь личный состав, находящийся в подветренном секторе с расстояния в пару километров.

  - Думать положено тому, кто звездочки на плечах рисует, а наше дело строевым шагать.

  - Ага, - хохотнул Николай. - Ты мне еще напой: 'Выше ногу папуасы, Кордашу нужны лампасы, а Хоме три звезды, остальное до...'

  Потом пружинно вскочил и... протянул открытую ладонь.

  - Здоров будь, Рак.

  - Да пошел ты... - проворчал я в ответ, шагнул навстречу и со всей силы сжал товарища в объятиях. Аж хрустнуло. На ветку наступил, наверно... - Живой, чертушка...

  - Как тебе сказать, - Швед не отстранился, но и значительных усилий в процессе обнимания не приложил. - Помнишь, куда меня? - он демонстративно задрал подбородок.

  Да, ничего не скажешь. Распоротое осколком горло, чисто теоретически, можно зашить. Но чтоб даже шрама не осталось? Так не бывает.

  'Бывает, бывает!..'

  - Ну и каков твой приговор?

  Швед перетек чуть назад. Собственно, я и не удерживал уже, сосредоточившись на чистой, даже без царапин от бритья, шее товарища.

  - Знаешь, Мыкола, - я был искренен, как на исповеди. - А мне это совершенно по бейцам. Главное, что ты здесь, рядом... Эх, жаль выпить нечего.

  - Кто сказал? - усмехнулся Швед, не глядя, протянул руку за спину и вытащил из прислоненного к срубу вещмешка обычную армейскую баклагу. - Забыл с кем едешь? Дернем за встречу?

  - Легко...

  - Ну, тогда чтоб наша доля нас не чуралась... Я первый, чтоб не подумал чего непотребного.

  Швед ловко отвинтил крышечку и с наслаждением направил струю прямо в глотку. Только забулькало...

  - Ух, хорош напиток!.. - довольно отер губы и передал фляжку мне.

  - Чтоб лучше в мире жилось... - закончил я любимый тост прапорщика и уверенно допил то, что еще оставалось на дне литровой емкости.

  Ну, вот где он умудрился даже здесь первач достать?

  Я чуток посидел с закрытыми глазами, переводя дыхание, и только минуту спустя вернулся к более прозаической, но по степени важности, далеко не последней теме разговора.

  - Слушай, Швед, а тебя ничего не удивляет?

  - Вообще, или конкретно? Потому как после воскрешения, все остальное - мелочи. Согласен?

  - Наверное...

  И в самом деле, глупо говорить о кольчуге, мече или гоблинах, когда мы со Шведиром отмочили такое, что до нас только одному человеку удалось. Да и тот потом оказался Божьим Сыном.

  - Ладно, проехали. Спрошу иначе. Ты тут именно меня дожидаешься, или мы случайно на одной тропинке оказались?

  - Не умничай, Влад. Меня же убили в прошлой жизни, а не контузили... - Швед нагнулся и сорвал очередную травинку. - Скажешь тоже, случайно... Это тебе, городскому, все зеленое - зелено. А я половины из здешних трав у нас дома не видел. Так что вывод прост: мы в другом мире. И если мы оказались вместе, то вряд ли случайно.

  - Вот только не надо, Мыкола, из себя смесь Лиденброка с Паганелем изображать. Я и так знаю, что хитрее хохла зверя нет. Колись по-доброму: кто и с какой целью тебя в засаду поставил? Или будешь петь, что у меня паранойя?

  - Чуть что, так сразу хохол... - ухмыльнулся прапорщик. - А евреи на что? Где-то слышал умную фразу. Типа, даже если у тебя паранойя - это не значит, что за тобой не следят. Го-го-го!.. Но, ты прав, Влад. Я здесь, чтоб держать и не пущать. А также возвращать обратно заблудших...

  'Бабушка, ты сюда не ходи, ты туда ходи... - насмешливо подсуетилась память. - А то снег - башка попадет, совсем мертвый будешь...'

  - Интересно девки пляшут. Это что же у них там такое важное заныкано, что они... - я неопределенно покрутил головой, - сволочи, так подсуетились. Тебя из мертвых подняли и в охранение выставили?

  - А что такое? - засопел Швед. - Тебя, значит, можно и после смерти эксплуатировать, а я - типа, рылом не вышел? И потом, Влад, разве кто-то другой тебя шального остановит?

  - Наверное, ты прав, - кивнул я. - Но на этот раз, остановить меня, и тебе не удастся.

  - Уверен?

  - Как в неизбежности рассвета... Слишком многие концы там завязаны... Жизни и судьбы человеческие. Так что, извини, брат. В фильмах обычно прибавляют: 'ничего личного', но тут другой расклад. Я очень даже заинтересован. Лично.