Я настороженно посмотрела на идущую рядом со мной женщину. Нет, нити тянутся не к ней - уже легче. Если бы проклятие наложила она, то даже моих сил не хватило бы, чтобы избавить девочку от неминуемой смерти, а так... может, и хватит.

   - Кто?

   - Мой брат.

   Я невольно закусила губу - эта детская привычка, от которой так и не удалось избавиться, всегда выдавала мое волнение. Плохо. Слишком близкое родство. Отдача будет слишком велика, а скинуть мне ее некуда.

   - Не справишься? - Нора истолковала выражение моего лица по-своему.

   - Не знаю, но попробую, - смысла врать ей я не видела.

   - Скинь все на меня.

   Я едва не споткнулась на ровном месте. Оказывается, она все поняла правильно. Впрочем, Нора наверняка опытнее меня в таких вопросах. Я посмотрела на безмятежно спокойное лицо женщины и кивнула. Пусть будет так. Она имеет право изменить путь своей дочери.

   - Только Мике не говори, - поспешно добавила она, поздновато вспомнив о своем хранителе.

   - Не скажу, - уверила я, совсем другими глазами глядя на нее. Не так она безразлична к дочери, как кажется. Многие на ее месте даже и не вспомнили бы об отдаче, спихнув всю ответственность на целителя. Да, не каждая мать на ее месте поступила бы так - все же ставить под удар свою душу только ради спасения жизни ребенка... Такое решение принимается только самостоятельно и вмешиваться никто не имеет права. Я ничего не расскажу Мике. Ему просто не зачем знать, на что решила пойти Нора. Он не поймет. Или напротив поймет слишком хорошо.

   - Я не скажу, - повторила я, задумчиво глядя перед собой.

   Мика появился именно в тот момент, когда я закончила основные приготовления. Линии заклинания мелом и кровью застыли на сером камне, восемь разноцветных свечей заняли свои места, а в центре получившейся фигуры по традиции стояла чаша - только кровь в ней сегодня была не моя.

   Нора решила взять отдачу на себя. Что ж теперь я хотя бы не сомневаюсь в том, что девочка выживет: проклятью все равно кого сжигать мать или дочь, лишь бы кровь была одна. Мда, сейчас от моих действий зависела жизнь женщины, а не ребенка, но от этого мне легче не становилось.

   Взяв у демона последние недостающие компоненты, я завершила узор сил и попросила Мику принести девочку.

   Когда он через пару мгновений появился в дверях, трепетно прижимая к себе маленькое тельце, я указала ему на пустое место в октограмме, куда без труда можно было поместить ребенка.

   Так. В последний раз проверяем начертание всех символов и начинаем - дальше терять время становится просто опасно.

   - Покиньте комнату. Ради вашей же безопасности, - бросила я, даже не взглянув на них. Сейчас в моем разуме не было места ни для чего постороннего. Работающая жрица находится вне времени и пространства, а я уже была настроена на работу.

   Я скорее почувствовала, чем услышала, как тихо закрылась дверь за спинами моих друзей. Что ж, приступим...

   Я прошептала формулу вызова. Свечи мгновенно вспыхнули ярче, разметав тени по всей комнате. Я интуитивно потянулась к светло-золотистой свече. Жизнь.

   Что за?!..

   Пламя даже не шелохнулось. Как же так? Исцелять могут только жрицы этой стихии. Да и инициация проходила на этой волне... если, конечно...

   Нет! Не может быть!

   Я легонько коснулась лепестком силы белоснежного стебелька, на вершине которого сразу же расцвел огненный цветок.

   Я рассеяно смотрела на него. Не верю. Не может быть. Светлых уже бездна знает сколько времени не появлялось в мире. Если честно, мало кто верит в их существование, считая то ли мифом, то ли шуткой основателей...

   Я - и вдруг жрица Света?!..

   Ну и шуточки у вас, Сиятельная Леди. Как вы это себе представляете? Забавно, да? А еще говорят, что Судьба благосклонна ко всем одинаково... наглая ложь!

   Стоп. Кончаем с паникой. Сначала работа - все остальное потом.

   Я закрыла глаза, позволяя покою поселиться в душе. Перед глазами по-прежнему стояли свечи, между ними едва уловимо мерцали линии магического узора, оберегающие хрупкое человеческое тельце от вихря сил...

   Ну, что, Стихии, представите мне моего хранителя?

   Свечи благосклонно мигнули, а пламя одной из них - белоснежной - вдруг стало расти...

   ***********************************************************************

   Внезапно все внутренности скрутило в узел. Не было сил даже на то, чтобы сделать вздох. Мелькнула мысль, что в вино было что-то подмешено, но она быстро пропала... вместе с остальными.

   На своей памяти я впервые потерял сознание.

   Меня окружала темнота. Чужая. Бездушная. Беспощадная. Мыслей в голове не было совсем, единственное, что напоминало о жизни - тянущее болезненное чувство где-то в центре груди.

   Хм. Если идти в этом направлении становится легче.

   Не отдавая себе отчета, как можно двигаться, находясь уже вовне, я потянулся в нужную сторону. Пару мгновений ничего не происходило, но потом я увидел Свет. Он мягким саваном окутал душу, даря уверенность и покой. Так чувствовать себя можно только в объятиях матери, давно не видевшей сына, но простившей ему все обиды.

   Извини, я виноват, - неловкая улыбка.

   Да чего уж! Я не в обиде.

   Значит, ты прощаешь меня? - надежда вновь поднимает голову. Странно, а я уж было решил, что эта леди покинула меня навсегда.

   И не думала, родной. Вот только захочешь ли ты сам остаться? - таинственная улыбка, от нее веет знанием и болью. Что же вы приготовили для меня, Светлая Леди? Вы же так не любите шутить...

   А почему нет? - решил уточнить я.

   А как ты сам думаешь?.. - далекий шепот. Она уходит, оставляя меня наедине...

   С чем? С кем?

   Последние искры Света сложились в хрупкую женскую фигурку. Светло-золотистые волосы развивает ветер. Черты лица не различимы за сиянием кожи, но сомневаюсь, что сумел бы их запомнить, даже если бы его не было - все внимание приковывали глаза, постоянно меняющие оттенок.

   На грани сознания что-то кольнуло, напоминая, что у жриц цвет глаз говорит о способностях к определенной стихии. Но не может же эта девчонка сочетать в себе весь спектр Источников! Это невозможно!

   Жрица тем временем, закончив растерянно рассматривать меня, неуверенно протянула руку. Тянущее чувство внутри усилилось. Отчаянно захотелось подойти к ней, опуститься на колени и припасть губами к тонким пальчикам, чувствуя, как разгораются знаки служения...

   Бездна! Этого не может быть!

   Но это так. От ее ладони к запястью уже протянулись первые нити узора. Точно такие же скоро появятся и у меня.

   Вот и все, Лен. Ты попал. И попал крупно.

   Жрица все еще протягивала руку, но уже как-то обреченно, словно знала, что, не смотря на боль, я уйду.

   В многоцветных глазах появилось что-то очень напоминающее мольбу.

   "Пожалуйста, помоги. Я заплачу любую цену", - тихий шепот лучиком света коснулся моего сознания.

   Зачем тебе это? - немного грубо спросил я.

   Жрица взглядом указала на сияющий силой магический узор. Почти в центре рисунка, в переплетении линий свернувшись в клубочек лежала маленькая девочка. Она умирала. Я прекрасно видел нити проклятия, оплетающие ее душу, поэтому нисколько не сомневался, что этот день ей не пережить.

   Я вновь посмотрел на жрицу. Кто ей эта девочка? Не думаю, что она ради случайной знакомой стала бы предлагать стихии сделку. Впрочем, для меня это не имеет значения.

   Я помогу.

   "Цена?"

   Свобода.

   "Это невозможно. Я не могу отпустить тебя" - она... извиняется?..

   Твоя свобода, - пояснил я.

   Жрица не сомневалась ни мгновения.

   "Согласна".

   Теперь уже я протянул ей руку. И по-детски тонкая ладошка доверчиво скользнула в мои пальцы...