- Раз уж вы не согласны становиться герцогом, то кого вы видите на месте своего сюзерена, барон? Выбор то вроде и не великий.

- Я не отказывался от титула герцога, ваше высочество, - холодно проговорил Александр, с удовольствием наблюдая, как лицо принца приобретает ровный бардовый оттенок сдерживающего ярость человека, - Но если рассуждать теоретически, то на ум, конечно, приходит младший принц Гарна, его бабка, как вам известно, была нашей принцессой. И конечно же, младший принц Шореза, сего юношу тоже не стоит забывать. Его мать, ваша тетя, будет только “за”, и это, без сомнения, поспособствует укреплению связей между нашими странами. Ну и, конечно, ваш дорогой кузен Карл тоже должен быть в этом списке. Очень достойный молодой человек, хотя, к сожалению, пожалуй слишком, слишком молодой. Бароны могут посчитать это обстоятельство значительной преградой.

Наблюдая, как в глазах принца разгорается бешенство, Александр пожалел, что не упомянул наследника графа Нури и, соответственно, еще одного племянника короля, о котором придворные старались лишний раз не вспоминать. Очень уж скандальной получилась любовь юной принцессы Элура и молодого графа, и не будь принцесса самой младшей, а потому любимой дочерью предыдущего короля, все бы закончилось очень плохо. А так получилась весьма романтическая история со счастливым концом. Вот только нынешний король очень не любил вспоминать о сестре, ее муже и их отпрысках, а потому граф Нури был в опале и из своего замка никуда не выезжал.

Тем временем собеседник вампира, принц Леопольд, сильно жалел, что вообще взялся выполнять поручение отца и предварительно разговаривать с бароном Бладом о короне герцогства Кас. Наглый маг откровенно издевался над наследником, оставаясь при этом в рамках приличий и придраться к его словам или действиям было невозможно. А тем временем, смысл этих слов и действий был очень и очень опасным. Созыв Совета Баронов был явным намеком на то, что без согласия этого самого Совета назначить наследника никак не получится. А упоминание принцев соседних держав, имеющих родство с правящей династией, а потому чисто теоретически сохраняющих возможность стать герцогами Кас, впереди королевской родни, имеющейся в самом Элуре, вообще было оскорбительно. Брат или кузен, а идеальный вариант - это он сам, Леопольд, вот из кого надо выбирать! И если бы не аристократическая вольница и слабость королевской власти Элура, даже разговоров бы не было о том, кто станет следующим герцогом. Но в существующих условиях приходиться действовать с оглядкой на высшую знать. И это вообще хорошо, что южные герцоги еще не пронюхали про смерть своего северного брата и не налетели в Кас делить наследство и продвигать своих претендентов на трон.

- Я уверен, что батюшка с удовольствием выслушает ваши идеи, барон. Хотя уверен, что он не последует им, - не сумев напоследок отказать себе в маленькой гадости по отношению к собеседнику, принц откланялся и отошел к графу Харси, а его место занял архимаг Резун.

- Смотрю, беседа с принцем не задалась? - на правах друга, маг не стал ходить вокруг да около и задал прямой вопрос.

- Ну почему же, все прошло идеально. Просто его высочество об этом еще не знает. А так, все хорошо, - Александр позволил себе улыбнуться и расслабиться, чем несказанно облегчил всем присутствующим жизнь, а то гости и так начинали напряженно посматривать то на барона, то на явно злого принца.

- А что за представление ты устроил сегодня утром?

- Хочешь быть Наместником Залона?

От неожиданного вопроса и смены темы архимаг запнулся и закашлял, после чего быстро и воровато огляделся по сторонам, оценивая, мог ли кто-то из находящихся рядом услышать этот вопрос барона Блада.

- Хочу, - тихо ответил Резун.

- Вот и не задавай глупых вопросов.

- И как это мне поможет? - архимаг пришел в себя и стал разговаривать более уверенно.

- За умного сойдешь, твое высокопревосходительство, - Александр наклонился к самому уху собеседника, - А вообще, просто не мешай. Ты в качестве Наместника устраиваешь меня более, чем кто-то другой, и в моих интересах тебе помочь.

- Король слишком сильно меня не любит.

- Король никого не любит, но спрашивать у его величества мы будем в последнюю очередь. Думаешь, Марту посадили в Залоне по большому желанию тогдашнего короля? Да Филипп Третий ее терпеть не мог. Как и она его, кстати! - Александр на миг вспомнил события столетней давности, - Но все сложилось, как надо. Поэтому будь паинькой и не мешай большим дядям делать тебе карьеру.

- Ха, - архимаг улыбнулся, - И чего мне будет стоить эта карьера?

- О, не волнуйся. Не более, чем Марте - её. Я не жадный.

- Ну хорошо. И что я должен сделать?

- Вот это деловой разговор, - вампир обхватил рукой шею архимага и быстро зашептал тому в ухо инструкции.

Тем временем, в другом углу зала происходила не менее интересная беседа. Граф Верон и архимаг Агрон уже несколько минут тихо, но очень активно обсуждали ровно тоже самое — Залон и свободное место Наместника Севера.

- Как ближайший друг Марты, я более чем хорошо разбираюсь во всех делах крепости и не буду не только ничего менять, но и не затрачу времени на вникание в суть происходящего, отчего казна и его величество даже не заметят перемен, - Агрон настойчиво сватал на заветную должность свою тушку, вот только в упор не хотел понимать намеки графа относительно дополнительных обязательств перед короной.

Глава Каменной Палаты не привык чтобы его слова так явно игнорировали. И его должность и положение при короле были более чем серьезной причиной понимать даже самые легкие намеки одного из влиятельнейших придворных. Обычно так оно и происходило: правильно понимали даже движения головы или век, и не только понимали, но и выполняли такие не озвученные приказы. А вот архимаг, желающий занять очень важный пост, кроме себя вообще никого не слышал и продолжал расхваливать собственные достоинства. Графу это надоело, и самое главное, у наследного принца дела, видимо, шли не лучше, и Леопольд стоял красный и злой, а рядом издевательски спокойный барон Блад что-то высокомерно ему говорил. Видимо, придется действовать более решительно!

- Уважаемый! - брови архимага взлетели вверх от столь панибратского к нему обращения, дозволенного очень немногим не одаренным силой, но граф продолжил, - Давайте поговорим начистоту.

- Я слушаю, - прошипел Агрон и в этом шипении четко слышалась угроза скорых кар, которые ожидают собеседника, если архимагу не понравится услышанное.

- Может быть вы не понимаете, но с недавних пор ваше положение очень сильно изменилось. И я имею ввиду не только вас, но и остальных архимагов королевства. И вы, и Блад, и Фосет, и Резун, и Роз, находитесь совсем в других условиях, чем ранее.

- Извольте объяснить, граф, - шипение сменилось могильным холодом и обещанием уже не иллюзорных кар, а реальной и скорой смерти.

- Все просто, уважаемый, - последнее слово Верон проговорил с особым удовольствием, - Из всех шести архимагов Элура реальная боевая сила была только у двух. Это Блад с его орденом, дружиной и неисчислимым количеством наемников, и Марта с верными ей боевыми магистрами. Вот только Марта мертва, и все подчиненные ей маги ныне подчиняются напрямую королю. И пожелай сейчас его величество заставить вас, оставшихся архимагов, служить себе, у него на пути встанут только две преграды: барон Блад и наши славные генералы, которые давно считают себя союзниками архимагов и имеют под рукой верные полки. Но вот беда — генералы ныне арестованы и к своим войскам уже не вернутся. А барон Блад вскоре может стать герцогом Касом и ради этой возможности защищать архимагов, среди которых только один является его другом и союзником, не будет. Я объяснил вам расклад, уважаемый?

Агрон коротко кивнул.

- Тогда позвольте мне продолжить? - граф, довольный молчанием архимага, победно улыбнулся и несколько надменно продолжил свою речь, - Его величество ценит только верных и преданных слуг и установившее при его отце положение дел нашего короля не устраивает. Архимаги Элура должны быть верны королю и служить только ему. Марта совмещала два поста — Наместника Севера и Верховного мага Элура. Ныне эти должности будут вновь разделены и архимаги занявшие их, должны быть полностью лояльны его величеству. Без оговорок.