Хотя, конечно, Блад мог-бы относиться к своим подданным и более уважительно. Кланы тинга ведь могут избрать себе и другого эрла! Последнее было чистой теорией, но промеж собой гномы любили судачить об этом. Конечно, в горах-то эта теория была обыденной практикой и таны меняли эрлов клана не так чтобы уж и редко, переходя из одного тинга в другой. Но тут попробуй смени!

Нет, конечно можно выбрать промеж танов нового эрла тинга — желающие найдутся всегда. А вот удержать свою власть они не смогут никогда. Потому и являлся древний обычай голой теорией, и дальше застольных разговоров дело у гномов не шло. Барон Блад шутить не любит. Как и его проверяющие, хотя последние всегда ведут себя очень вежливо и корректно, не забывая, что под землей они в гостях.

- Наглая самка! Опять ты? - гном совсем не был уверен, что его навестила знакомая ему прежде девица, но рискнул предположить, что эта была та же самая, что и в прошлом году.

Ну, а как тут угадаешь? Эти наземные жители все на одно лицо! Пусть скажут спасибо, что людей с эльфами или орками не путает! И то, эту науку гном освоил только благодаря тому, что люди живут у него под боком и хоть раз в неделю, но он их видит. А эти девицы, что приезжают с проверками, еще и одеты одинаково: закованы в латы, как какой-нибудь бравый воин. Да в какие латы! Все гномы завидуют! Вот по латам гном и предположил, что видит знакомую проверяющую. Навещавшая его в прошлом году была одета именно в них.

- Я, лысый, я! Приехала в очередной раз уличить тебя в воровстве!

Гном опять молча застонал. Значит, это не просто та же девица, что навещала его в прошлом году, но и та же самая, что пять лет назад вскрыла неприятный факт кражи. Значит будет рыться в бумагах особенно дотошно. То-то в прошлом году проверка была такой длинной. Хорошо хоть до этого пару лет присылали другую проверяющую.

Весело поглядывающая на гнома Стефания прекрасно понимала все его мысли: гномы, в отличии от людей, жили в тесноте, а потому дружеские тычки, хлопки по плечам или голове, а то и болевые захваты и даже удары у них были самым обычным делом, и вампиры не знали проблем с получением пары капель крови своих вассалов. Стефания даже во всю развлекалась, используя эти знания и вводя гномов в заблуждение относительно личности проверяющего. Они-то, бедняги, были свято уверены, что их навещают разные девицы, вот только уже сто лет это всегда была одна и та же — бывшая служанка ородского графа, а ныне комиссар Корпуса Стюардов.

- У меня больше никто не ворует! Ничего не найдешь! - уверенно заявил гном.

- Пять лет назад ты тоже был уверен, что я ошиблась.

Гном обиженно засопел, но говорить ничего не стал. Проверяющая девица была права. Пять лет назад, когда она заявила ему о факте кражи, он не поверил и даже обвинил девицу в подлоге. Ну кто же мог знать, что несколько ушлых гномов сговорятся с людьми и будут передавать им часть уворованной стали. Да один факт сговора гномов и людей уже выглядел, как сказка! А все оказалось болезненной правдой. Клан был опозорен. Тогда Никс даже хотел созвать танг и сложить с себя полномочия тана, но эрл Блад запретил ему это делать.

- У меня больше не воруют, - отсопевшись себе под нос, произнес гном спустя пару десятков секунд.

- Вот через пару дней я это и узнаю. А пока давай бумаги и держи приказ барона Блада.

- Эрла Блада, - поправил Стефанию гном.

- В этом случае именно барона, - вампиресса стала серьезной, - Ни одного слитка стали и ни одной заготовки сторонним покупателям больше не продавать. Выполнить только ранее заключенные договора. Новые не заключать. Сталь по прежнему можно продавать другим кланам тинга и городским кузнецам Александрии. Все излишки, что ранее продавались купцам, поставлять только в Константинополь, в замок.

- Опять решили поднять цену, создав дефицит? - гном хитро улыбнулся.

- В этот раз все серьезней, - Стефания положила руку на лысину тана и присела перед ним на корточки, - Поэтому, лысый, даже не думай ухмыляться или не исполнить приказ. Голову сниму сразу и даже разрешение барона на это спрашивать не буду. Уяснил?

- Не наглей, самка! Угрожать я и сам умею. Лучше объясни, в чем дело, - Никс даже не думал обижаться или начинать кичится своим титулом, магов гномы уважали.

- В ближайшее время барон Блад станет герцогом Касом…

- Ого, - гном не сдержал удивления и перебил собеседницу.

- Вот тебе и «ого». Только имей ввиду, что это тайна. Другим танам можешь сказать, но если эту новость узнает хотя бы один гез или простой гном, барон Блад очень обидится.

- Понимаю, - кивнул Никс, - Будете ковать оружие и броню для армии?

- Скорее всего. Дружина герцога ныне больше похожа на толпу голодранцев.

- Так, может, тану Форду и тану Сердуку сказать, что необходимо срочно увеличить производство продукции?

Стефания задумалась. Оружие, которое делал клан Форда и броня, которую ковал клан Сердука, могли пригодится уже очень скоро, но никаких приказаний на этот счет от Константина она не получала. А алукард проинструктировал ее очень подробно и по некоторым моментам даже консультировался, ведь Стефания самый крупный специалист по кланам гномов Александрии, и лучше ее никто коротышек не знает.

- Не стоит, - наконец ответила вампиресса, - Чем вооружать и во что одевать новую дружину еще неизвестно. Но думаю, что каждому клану стоит создать дополнительный дежурный гирд. Это не повредит. И если у кого не хватает в арсеналах оружия и доспехов, чтобы превратить дежурный гирд в боевой, то арсеналы необходимо наполнить.

- Передай эрлу Бладу, что если придется воевать, то подчиняясь его воле, кланы выступят, как один, и если будет надо, мы умрем, но выполним приказ своего эрла! Наши боевые гирды сомнут всех его врагов!

Обещание тана не было пустым звуком. Когда беглецы из Тошала только обосновались в устье Проклятой, они были жалкими и никому не нужными. Барон дал им все: новое место для жизни, еду, защиту, материалы, цель в жизни и надежду на будущее. Ныне под Александрией обитало уже пятнадцать сильных, гордых, уверенных в себе кланов, и каждый гном знал, кому он обязан этим. Коротышки могли сколько угодно ворчать по поводу порядков своего эрла и его правил, но любого стороннего недоброжелателя барона они убивали на месте.

- Много пафоса, лысый, - Стефания похлопала гнома по плечу, - Но я передам. А теперь, передай мне бумаги. Я тебя инспектирую, как никак!

Александр посмотрел на перчатку ближайшего к нему человека. Небольшой блестящий знак меча был заметен любому. Точно такой же, как и у его соседа слева. И еще у одного из окружавших его дворян. Количество людей, имеющих право обнажать оружие в присутствии короля и сейчас находящихся рядом с вампиров превосходило все разумные нормы. В конечном итоге, короля здесь нет, а вот его доверенные люди трутся рядом со своевольным бароном, который никак не желает следовать планам их правителя, да еще и ставит монарху ультиматумы и условия.

Тем временем церковная служба шла своей чередой. Кардинал надрывался и обличал ересь мартианства и всех, впавших в нее. Кажется, он сам начал заводиться от собственных речей, и изо рта священника то и дело летели крупные капли слюны, но проповедник не обращал на них внимание. Верил кардинал сильно и искренне. Правда, это никогда не мешало ему укреплять власть Церкви самыми недостойными методами. Именно поэтому Наместник и посла его сюда, на север, в самое логово мартианской ереси.

Александр уже три раз встречался с кардиналом за последнее время, но ни переубедить, ни как-то повлиять на священника пока не получалось. Лорн был истинным фанатиком и с упертостью носорога пер напролом, если видел свою цель. Архиепископ Каса уже был арестован, эта же участь постигла десяток епископов герцогства. Все они пока просто находились под домашним арестом, но кардинал был твердо намерен прописать их в подземельях и подвергнуть пыткам. Останавливало его пока только отрицательное отношение к этому местной знати, которая была принципиально не согласна с методами личного посланника Наместника.