Эта угроза произвела на Подалевича впечатление. Старик всхлипнул, встал, нащупал позади себя бутылку, вытащил ее из шкафа и прижал к груди.

   - Помилуйте, герцогиня, - он состроил обиженное лицо. - Не лишайте последней радости в жизни!

   Я вздохнула. Не уверена, что Подалевич-зомби будет невосприимчив к алкоголю. Сдается мне пагубная привычка управляющего и здесь отметится, сделав из старикашки чудо науки и природы. С одной стороны поэкспериментировать жуть, как хочется, с другой... Тогда заветное желание Астриса быть вечно старым и вечно пьяным сбудется. Пожалуй, подожду с экспериментами.

   - Не смей до приезда послов пить! - добила я его.

   Встала, отняла бутылку у старика и вышла в коридор, не плотно притворив за собой дверь. Секунда, пять... Звон, булькание, шумный вдох.

   - Ну-с, за упокой моей души! - произнес управляющий и налил второй стакан. - На дорожку казначею! - третий. - На удачу! - мое терпение лопнуло.

   Пришлось превратить весь алкоголь в воду в радиусе пятидесяти метров. Услышав раздосадованный возглас, я отправилась на поиски Иллинойса. Пора объяснить многоуважаемому Императору, что нехорошо казенное имущество разбазаривать. "Иллинойс" - звуком имени темного Властелина унеслось по замку поисковое заклинание.

   Иллинойс

   Сперва Властелин ощутил чье-то сильное раздражение, следом его настигло поисковое заклинание. Иллинойс вздрогнул и похолодел: его искала Кель. Мимолетная радость от данного факта быстро сошла на нет, когда эльф осознал - Правая Рука пребывает отнюдь не в радужном настроении и причина ее огорчения он, следовательно отдуваться тоже ему, чего мужчина после выполненных дел, сытного обеда и предвкушения хорошего вечера хотел бы избежать.

   "Так в чем же дело?" - подумал Иллинойс. Захлопнул книгу, которую читал спрятавшись от всех невзгод в библиотеке, засунул за пояс брюк пачку документов, активировал кольцо с алмазом - маяк, возвещающий помутнением камня о приближении Правой Руки и щелчком пальца по амулету спрятался под заклинанием невидимости, заодно блокирующем поисковые импульсы. Подлые мыслишки о трусливом поведении и дополнительной взбучке за игру в прятки он загнал в потайной уголок своей светлой души. Кто в конце концов Властелин и вообще мужчина в Империи?!

   Выйдя в коридор, эльф быстрым шагом направился прочь от библиотеки. Невидимость - хорошая вещь, но Кель вполне способна его по запаху учуять, и не потому, что он чистоту не блюдет, а потому что нюх у Правой Руки, как у степного волка! И если он не хочет потерять часть своих ушей, уже сегодня потасканных, оттого слегка опухших, то надо поторопиться, ибо камешек в перстне наполовину помутнел. Не выдержав, Иль припустил по коридору.

   Интуиция и прямоугольная замковая архитектура привела Властелина прямиком в самое безопасное место - он перевел дух в кабинете придворного целителя.

   - Приветствую, - бросил эльф, как-то совершенно позабыв, что его никто не видит и сами по себе открывающиеся двери, а также нервный голос из ниоткуда могут до смерти напугать. Впрочем, не напугали. Так, лишь волосы на макушки у тридцати шестилетнего оборотня по имени Лассо ди Кассино встали дыбом и клыки непроизвольно удлинились.

   Закаленный... да мало ли что в стенах оплота Темной Империи происходит... придворный целитель, аккуратно положил сломанное от неожиданности гусиное перо, с тоской взглянул на растекшуюся по листу жирную фиолетовую кляксу и поинтересовался у стен комнаты, старательно сдерживая сарказм:

   - Ваше темнейшество, чем обязан? - впрочем, положенный по этикету поклон он опустил, справедливо решив, что Иллинойс хоть и Властелин, но все-таки не Правая Рука. Вот если бы в кабинете появилась герцогиня...

   - Я одобрил ваш проект по запуску производственной линии лекарственных сборов, - на столе появилась слегка помятая папка с бумагами. На ней отчетливо просматривались мокрые отпечатки квадратов накаченного светлоэльфийского пресса.

   - Благодарю, - без энтузиазма ответил Лассо. Проект ему придется переписывать, иначе команда практиканток-целительниц, находящаяся в замке, передерется за право обладать реликвией с отпечатком части вожделеемого ими властелиньего тела. До казначея и столичной гильдии целителей, ответственных за производство, он в таком виде не дойдет.

   - Подумайте, куда еще можно деньги потратить. Только что-нибудь помасштабнее, пожалуйста, - попросил голос.

   Придворный целитель кивнул и задумался. Не то, чтобы его интересовали причины, почему Властелин прячется под заклинанием невидимости. Облеченный властью эльф имеет право на небольшие чудачества, а Его темнейшейству по должности не положено здравым умом обладать в принципе, просто... От чего обычно прячутся люди? От неприятностей. В случае с Императором их масштабы...

   - Иллинойс! - прогромыхало за дверью приятным девичьим голоском.

   - М-мать! - выдохнул Властелин. - Куда прятаться? - по комнате заметался вихрь: гардина, окно, стол...

   - В шкаф! - мгновенно отреагировал оборотень, чувствуя неопреодолимое желание использовать мебель в качестве укрытия самому. Спасали только истинные верноподданнические чувства. Без него Империя проживет, а вот без Властелина, на которого герцогиня по неведомой причине открыла сезон охоты, с трудом. Целитель схватил несущегося мимо невидимку и отпихнул к шкафу. Раздался треск ткани, следом грохот вываленных наружу бумаг и полок.

   Не успели дверцы шкафа до конца закрыться, как в кабинет ворвалась Правая Рука. Шла она не чувствуя под ногами землю, то есть летела, однако по привычке перебирала ступнями в воздухе. Комичное зрелище, однако для того, кто решил посмеяться последний раз в жизни.

   - Герцогиня! - поспешно согнулся в глубоком поклоне оборотень. Проживая в замке он навострился и ипостаси и маски менять быстрее, чем люди моргают.

   - Чем вы занимаетесь? - недовольно произнесла Кель.

   - Ничем особенным, - подобострастно улыбнулся Лассо. - Порядок в шкафу навожу, мусор всякий выбросить хочу, - он вздернул вверх руку с зажатым в ней предметом. Каким образом тот попал к нему в руку придворный лекарь не смог бы и под страхом смерти вспомнить. Кстати, а что это?

   Трусы?! Женские?!!! Лассо густо покраснел, перевел ошарашенный взгляд на Правую Руку и впервые в жизни увидел герцогиню в крайней степени замешательства. На впалых бледных щеках яркими маками аллели два красных болезненных пятна.

   - Как "это" у вас оказалось?! - выдавила из себя Кель.

   Так данная деталь женского туалета ей принадлежит?! У оборотня помутился рассудок. Словно во сне он еще раз посмотрел на черные кружевные трусики, на герцогиню и медленно протянул руку в ее сторону, предлагая забрать вещь. Девушка попятилась. Ее расширенные зрачки не отрываясь смотрели на тонкое кружево. Она уперлась в дверь, нащупала ручку, по вернула ее и мгновенно выскочила в коридор, с грохотом захлопнув за собой створку. Верхняя петля крякнула, потеряла болты и соскочила с крепления.

   "Надо плотника позвать" - отрешенно подумал ди Кассино и повернул голову на шум справа. Шкаф открылся, из него вывалились остатки стопок еще недавно рассортированных бумаг и последняя верхняя полочка. Она-то, случайно долбанув долговязого Властелина по кончику уха, и вызвала совершенно неподобающее для Императорских уст восклицание. Иллинойс перешагнул через бумажную груду на полу, вытащил из руки придворного целителя дамские трусики, запихнул их в оторванный карман, шмыгнул носом и произнес полувопросительно:

   - Я это... Передам герцогине, ага? - эльф потрепал окончательно выбитого из колеи Лассо по плечу и, насвистывая вышел за дверь.

   Ди Кассино проводил его взглядом и повалился на пол, сжавшись в комок. В голове настойчиво звучало: пронесло! Определенно надо отпраздновать второе рождение, хоть он и не сторонник употребления алкоголя в рабочее время. Поднявшись на дрожащих ногах целитель подошел к рабочему столу, достал заначенную для особых случаев бутылочку, отбил о край стола горлышко и щедро плеснул в чашку.