- Натяните сеть отсюда до сюда, концы прикрепите сюда и сюда, - я показала, как надо натянуть тонкое ячеистое полотно. - За середину несколько лесок привяжите и на лестничную площадку с грузом вытащите, таким образом мы получим подобие силка. Сделаете - спрячьтесь в тех и вон тех кустах. По команде "давай" рвите узлы и стягивайте горловину сетки. Поняли? - пришедшие со мной четверо разнорабочих кивнули. - А я пойду этих рыжих тварей в ловушку гнать...

   Через оранжерею не пошла. Не самоубийца и не любительница острых круглых ощущений в лицо. Обошла сад кругом, влезла на крышу, рискуя ежесекундно свалиться на брусчатку замкового двора и оставить на ней исторический след первой Правой Руки погибшей по глупости, и забралась с черного хода. Вернее, сняв с пояса кнут помогающий мне усмирять взбесившихся демонов, я черный ход проделала, разбив одно из стекол крыши. Спрыгнула вниз, внеся во вражеские беличьи ряды замешательство, оглушительно свистнула и получила слаженный залп орехами по голове.

   - Ай! - укрылась за ближайшим деревом и потрогала глаз. Фингал? Не может быть! Но все-таки он синел под глазом. Все-е-е... Мое терпение кончилось. Я крепче сжала рукоять кнута, сплела несколько воздушных вихрей и с дневным воинственным кличем бросилась в атаку... Через час битва была окончена. Не без потерь с моей стороны, но белки потеряли значительно больше - свободу!

   - Куда их? - спросил разнорабочий, глядя на плотно набитую сетку.

   - В подземелье, в карцер! - распорядилась я, ощущая радостную усталость в мышцах. - И орехов им не давать, а будут возникать - пару штук за хвост и на кухню к шеф-повару, скажите, хочу пирога из беличьего мясца отведать! - демонстративно облизнулась.

   Слуги угукнули, я кивнула, отпустила их и закрыла за собой двери оранжереи, не оборачиваясь. Не то, чтобы там что-то страшное было, просто самой оранжереи уже не было... Нет, ну белки сопротивлялись, да и руины для гончих в качестве антуража больше подходят!

   Усталая довольная, прислушалась к внутренним биологическим часам - до ужина осталось полчаса, при условии, что он состоится. Просьб о помощи и спасении, если не души, то хотя бы остатков тела от Скуразо не поступало. Возможно, быть подопытным материалом в не очень умелых, зато нежных руках практиканток ему понравилось. Что ж, в нашей Империи у любого существа есть свобода выбора. Ровно до тех пор, пока существо, свобода или выбор не потребуется Империи.

   Перед ужином я хотела искупаться и переодеться. Черный облегающий натертый маслом, оттого блестящий кожаный костюм безусловно очень эффектен и удобен, однако битва в оранжерее превратила его в подобие сауны, а мне вес терять ни к чем. У меня его ни лишнего, ни даже нормального нет.

   На балконе второго этажа - переходе из левого крыла в правый, меня настиг окрик Иллинойса.

   - Ке-е-е-ль! - Властелин стоял внизу, задрав голову вверх. - Я видел белок... - голос эльфа не предвещал ничего хорошего. - Надеюсь, их разместят в хороших условиях?

   - Не сомневайся, - злорадно усмехнулась, представив сырой глубокий колодец в подземелье, стекающие по его стенам ручейки воды, пар изо рта, тонкий лучик дневного света. Идиллическая картина. Даже слезу вышибает.

   Я отвернулась и сделала шаг к комнате, но повторно произнесенное Илем мое прозвище, заставило вернуться к перилам и бросить вопросительный взгляд на Властелина. Эльф взлетел по лестнице, взял меня за руку, улыбаясь проникновенным взглядом заглянул в глаза и спросил:

   - Ты не знаешь, откуда доносится аромат свежесрезанных цветов, скошенной травы и сырой древесины?

   На моем лице не дрогнул ни один мускул.

   - Пробуем новое ароматическое заклинание. Подумала, тебе такой запах понравится.

   - То есть оранжерея в порядке? - прищурился Властелин.

   - В полном, - не отвела взгляд. Я не виновата, что порядок для каждого свой. На мой взгляд не специалиста по ландшафтному обустройству именно сейчас оранжерея выглядит идеально и полностью соответствует тому месту, где находится. Все-таки веселенькие цветуечки в замке темного Императора - это не комильфо, а чертополох, лопух и крапиву, видите ли, Иль не эстетичными считает. Тоже мне знаток флоры и фауны: он подорожник от тысячелистника отличить не может, даром что уши от рождения дыбом торчат!

   Эльф кивнул, но направился в сторону набившей оскомину оранжереи. Я же продолжила путь к теплой воде и чистой одежде. Не забыть бы на нее защитные заклинания наложить в том числе от физического воздействия. Чувствую, за ужином тарелки будут летать, и хорошо если не о мою голову биться...

   Иллинойс

   Вот уже пятнадцать минут эльф столбом стоял в дверях оранжереи не в силах вымолвить ни единого слова. Из его горла вырывались невнятные хрипы и тут же умирали, так и не переродившись в слова. Разноцветные крупные с мужской кулак бабочки облепили Властелина с ног до головы то ли оказывая ему поддержку, то ли прося защиты и утешения. А может быть им просто некуда было сесть.

   Взору Иллинойса вместо привычной благоухающей цветочными ароматами пышущей здоровьем зелени предстали жалкие истекающие соком останки растений и деревьев. Чья-то жестокая рука поглумилась над прекрасным садом еще недавно ежевечерне услаждавшем эльфийские зеленые глаза Властелина: редкие цветы безжалостно были безжалостно вытоптаны, невысокая поросль весенних саженцев сломана и раскидана в стороны, уже набравшие силу деревья - вырваны с корнем и частично лишились листьев. Казалось бы предел огорчения достигнут, но Император, смахнув скупые мужские слезы наткнулся на надписи на стенах, сделанные какой-то красной жидкостью...

   - Белки - это зло. Белки - это даже не жесткое мясо и бесполезная шкура, это просто дешевые брелки для ключей! Один хвост - одна связка! - побелевшими губами прочитал Иллинойс и понял, что надо немедленно действовать. Если с оранжереей все так в порядке, то как с комфортом разместят несчастных белок?!

   Бормоча сквозь зубы ругательства, эльф бросился из оранжереи. Лишенные места преткновения бабочки полетели за ним, стараясь не отставать от мужчины, неосознанно от глубочайшего расстройства задействовавшего скрытые резервы организма: для слуг и посетителей замка, занятых вечерних суетой, он выглядел размытой тенью, преследуемой шлейфом из насекомых. Их боялись больше, чем тень, ибо разве могут по мрачному и ужасному оплоту темной Империи летать обычные бабочки? Как минимум людоеды!

   - Где?! - Иллинойс схватил начальника охраны за грудки, оторвав его от разглядывания рисунков красоток в коротких кружевных юбочках и фривольных корсетах.

   - Что?! - прохрипел вампир, перебирая в голове варианты.

   Свиной окорок? Висит в кандалах в пыточной, переоборудованной в коптильню. Стратегический запас мелкой соленой рыбы? Вроде в неприкосновенности в бочках на нижнем уровне замковой тюрьмы. Гербарий? Так свежесобранный сушится еще в пустующих камерах для ВИП-персон. Хоть бы намекнул о чем спрашивает, а то трясет без устали, так последние мысли рассыпятся!

   - Белки! - выдохнул Иллинойс.

   Секундная пауза. Взлетевшие вверх брови. И удивленное:

   - Допился...

   В ответ не менее удивленное уже знакомое:

   - Кто?

   - Ну не я же за белками бегаю! - а палец вампира уткнулся прямиком в грудь Властелина, однозначно указывая кого здесь подозревают в злоупотреблении горячительными напитками.

   Вообще, начальник охраны пытался просто подумать, но язык, не так давно приученный открыто выражать свои мысли в кулуарных беседах с друзьями, совсем осмелел и слегка переборщил со своей ролью в беседе. В глазах Властелина медленно разгорался зеленый огонь... И кто бы еще знал, что он означает. До сегодняшнего дня Императора никто в таком состоянии не видел. Кто или что довело его до вопроса "где", с которого все началось и отвечать на него придется вне зависимости от наличия или отсутствия требуемой информации.