– Я знаю, но…

– Что ты можешь знать? Эбби приходилось со всем справляться одной. Она наверняка очень боялась, но не стала искать легкий путь. Надеюсь, однажды ты пройдешь с любимой женщиной через эти девять месяцев и поймешь, что это значит.

– Я благодарен ей за Робби. – Ник пододвинулся ближе к матери.

– Да. Эбби ни разу не попросила о помощи с тех пор, как переехала сюда. Это еще одно доказательство, что она может постоять за себя.

– Не сомневаюсь. Но я хочу поступить правильно и доказать ей свою любовь.

У Кейт округлились глаза.

– Отлично. Прислушайся к своему сердцу, Ник. Кстати, как Патриция отнеслась к разрыву?

Ник подробно рассказал матери обо всем, что произошло этим вечером. Кейт воскликнула:

– А ты думал, что она будет выполнять все, о чем вы договорились? Боже, Ник, да разве эта женщина умеет поступать честно!

– Похоже, что нет. Спасибо Майку. Это он меня предупредил.

– Я рада. Но все же думаю, что тебе стоит рассказать о случившемся Эбби. И о своих чувствах.

– Когда мне это сделать? Она постоянно занята!

– Я понимаю. Но ей будет больно, если она услышит о поступке Патриции от чужих людей.

– Черт! Я не подумал об этом. Что же теперь делать?

– Не знаю, Ник. Решать только тебе. Для начала попробуй поговорить с Эбби. Я уверена, она сможет тебя понять.

Ник очень хотел, чтобы мать оказалась права.

Нужно сварить кофе.

Это первое, о чем подумала Эбби, когда прозвенел будильник. Ночь показалась ей слишком длинной. Она плохо спала, все время ворочалась с боку на бок. Ей снился Ник, и она просыпалась, судорожно вздрагивая.

У нее ломило все тело – вероятно, сказывалась вчерашняя уборка в квартире. Пересилив боль, Эбби пошла на кухню, чтобы поставить кофе на плиту. Пока он закипит, она успеет одеться.

Эбби уже собиралась выйти из спальни, когда в дверь кто-то постучал. Робби? Неужели он заболел?

Подскочив к двери, она распахнула ее настежь.

На пороге стоял Ник.

– Что ты хочешь? – настороженно спросила она.

– Мне нужно с тобой поговорить.

Эбби не хотела оставаться с ним наедине в спальне.

– Пойдем на кухню. Кофе сейчас будет готов. Там и побеседуем.

– Хорошо, – Ник вышел вслед за Эбби.

Она пыталась догадаться, что случилось. Обычно они виделись только за ужином, а не ранним утром. Это было уже слишком: увидеть его перед отъездом на работу. Сердце опять заныло.

Эбби разлила кофе в две чашки. Одну протянула Нику.

– У меня очень мало времени, Ник, – предупредила она.

– Мы с Патрицией расстались. – Поскольку Эбби никак не отреагировала на эту новость, Ник решил, что она не поняла. Он продолжил: – Я позволил ей рассказывать, что это она порвала со мной. Теперь я понял, что поступил глупо, понадеявшись на ее порядочность… Она стала распускать слухи, что я спал с тобой.

Наконец его слова достигли цели. Глаза Эбби округлились, но она по-прежнему молчала. От такой ужасной новости у нее отнялся язык.

– Я пытался предупредить тебя. Мне не хотелось, чтобы ты расстроилась, услышав про себя гадости.

Эбби собралась с духом и нашла нужные слова:

– Конечно же, я могла огорчиться.

– Эбби, дорогая, не переживай. Я знаю, что Патриция поступила гадко.

– Не нужно меня успокаивать! Я живу здесь только потому, что ты пригрозил забрать у меня сына! Как же она только посмела сказать такое?

– Успокойся, Эбби. Я постарался прекратить все пересуды.

Эбби оттолкнула стул. Она даже не притронулась к кофе.

– Патриции лучше держаться подальше от кафе. Иначе я за себя не отвечаю.

– Вот и отлично.

Его не вовремя произнесенные слова только разозлили ее.

– Мне не нужно твое одобрение, Ник Логан! – Эбби пулей вылетела из кухни.

Ник все еще сидел за столом, когда на кухню вошла Кейт.

– Ты что, уже проголодался? – удивленно спросила она.

Он покачал головой.

– Нет, я встал пораньше, чтобы поговорить с Эбби.

– Похвально. Надеюсь, ты смог объяснить ей, что произошло? И как она отреагировала?

– Мне кажется, Эбби разозлилась. Она заявила, что Патриции лучше не заходить в кафе к Джорджу. – Ник посмотрел на мать – Но Эбби так ничего и не сказала насчет наших отношений.

Кейт положила руку сыну на плечо.

– Я думала, что никогда такого не скажу. Но ты, Ник, самый большой дурак из всех, кого я знаю.

– Это еще почему?

Мать села напротив него.

– Да потому, что, когда она была готова связать с тобой свою жизнь, ты отослал ее в город. После такого только сумасшедшая поверит, что ты опять хочешь быть с ней вместе.

Мысли любимой женщины всегда оставались загадкой для Ника. Для него не составляло труда вести хозяйство, управляться с домашним скотом. Но когда дело доходило до Эбби, он становился беспомощным, как младенец.

Сейчас ему был нужен совет матери.

– Что же мне теперь делать?

Кейт улыбнулась.

– Все очень просто. Ты должен показать Эбби, что любишь ее. Можешь даже попросить ее стать твоей женой. Возможно, это сработает. Но, – предупредила она сына, – лучше тебе не спать с ней до свадьбы. Ты уже однажды попробовал. Видишь, что получилось.

– Мне не стыдно за Робби.

– Я не об этом. Вспомни про то, что говорила Патриция. Если у вас с Эбби появится ребенок раньше, чем через девять месяцев после свадьбы, то люди убедятся в правоте ее слов.

– Черт, мне даже не пришло это в голову. Хорошо. Я буду ухаживать за ней и не притронусь, пока мы не поженимся. – Ник знал, что обрекает себя на настоящую пытку, но он был готов пойти на это ради любимой женщины и сына. Он встал из-за стола.

– Куда ты? – забеспокоилась Кейт. – Ты же еще не завтракал.

– Мне нужно в город.

Мать поняла, куда он направляется.

– Сынок, ты все взвесил?

– Да. На этот раз я не потеряю ее.

– Три рулета с сосисками и «Ковбой», наше фирменное блюдо, – Эбби поставила на стол четыре тарелки и улыбнулась. – Приятного аппетита, джентльмены. – Она повернулась, и улыбка сползла с ее губ.

За крайним столиком сидел Ник и пристально смотрел на нее. Она почувствовала, как его темные глаза ощупывают каждый сантиметр ее тела. Эбби залилась краской.

Собравшись с духом, она остановилась возле него с карандашом и блокнотом в руках.

– Я готов провести рядом с тобой всю жизнь, Эбби.

Она не сразу поняла, что он сказал. Но когда наконец осознала его предложение, сердце не запрыгало от радости. Наоборот, оно заныло от боли. Слишком поздно. Разве Ник этого не видит?

С трудом сдерживая слезы, девушка сухо произнесла:

– Этого нет в меню. Выбери что-нибудь другое.

– Эбби…

Она оставалась непреклонной.

– Или заказывай еду, или уходи. У меня и так много клиентов.

– Я возьму яйца всмятку, блинчики, бекон и черный кофе.

Эбби быстрыми шагами направилась на кухню. Лучше убежать подальше от Ника Логана, пока она не растает и не бросится в его объятия. Похоже, что сейчас он говорил правду, но как долго все это продлится? Еще одного обмана она не переживет.

В кухне она прислонилась к стене. Слезы градом текли по ее щекам.

– Эбби, девочка, что случилось? – испугался Джордж.

– Ничего, мне нужна всего минута, чтобы успокоиться, – она кинула на стол блокнот с заказом Ника. – Это – последний.

– Вот прошлый заказ, – он заботливо посмотрел на Эбби. – Ты уверена, что с тобой все в порядке?

– Конечно.

Эбби уже справилась со своими чувствами и могла улыбаться. Она взяла в руки поднос с тарелками и понесла его к пятому столику. На Ника она не смотрела, но постоянно чувствовала на себе его взгляд.

Возможно, что это ощущение останется у нее на всю жизнь.

Ник по-прежнему сидел за своим столиком. Он уже давно доел завтрак и выпил две чашки кофе, однако Эбби больше к нему не подошла.