Эстелл сделала вид, что не заметила его сарказма, и поспешила сказать:

— Ты так серьезно относишься к приготовлению блюд! Тебя научила этому твоя мать?

— О нет! — усмехнулся он. — Скорее отец. В моем лице он нашел достойного последователя.

— Твоя мать не умеет готовить?

— Нет, она просто не любит это. Перед тем как навестить ее, я вынужден брать отпуск и отдыхать, потому что она заставляет меня работать на кухне с утра до ночи до изнеможения. Поэтому мое намерение жениться на женщине, которая могла бы готовить как миссис Уэрт или мой отец, отнюдь не шуточное!

— Если хоть одно слово из сказанного тобой — правда, — улыбнулась Эстелл, — хотелось бы выслушать и твою мать! Но если стряпня так тебе надоела, почему ты собираешься готовить сегодня?

— Потому что какое-то время я не готовил, а я не хочу, чтобы руки забывали свое дело, — ответил он, останавливая машину у дома.

Они внесли покупки на кухню, разобрали и отложили в сторону то, что им не потребуется к ужину, и Эстелл отправилась в ванную.

В общем, воспоминания, которых она так страшилась, не причинили ей особого вреда, думала она, вытираясь насухо и переодеваясь в джинсы и свитер. Во всяком случае, увещевала она себя, Стивен не изменил своего отношения к ней после той ночи, и уж в чем она абсолютно уверена, так это в том, что он не потратил ни секунды — не то что трех лет — на размышления на тему: чем он лучше самой последней дряни после этого!

— Ты не будешь возражать, если я посмотрю, как ты готовишь? — спросила Эстелл, возвращаясь на кухню.

Стивен нехотя оторвал взгляд от салата-латука, который мыл. Лицо его ничего не выражало.

— Как сказать?.. Не знаю, — ответил он с подозрительной осторожностью. — Последний раз мать так увлекло наблюдение за процессом, что она продержала меня на кухне всю ночь, заставив печь и домашнее печенье в придачу. Можешь себе представить?!

— Нет, ни на миг! — рассмеялась Эстелл, внезапно придя к мысли, что его выдумки ей очень нравятся.

Он возмущенно повернулся от раковины, но тут же улыбнулся, и Эстелл почувствовала, что сердце ее на мгновение замерло.

— О'кей, можешь наблюдать, — уступил он, перекладывая листья салата в дуршлаг, — но чтобы не сидеть без дела, просуши их, пока я нарежу зелень.

Эстелл залезла в буфет в поисках блюда для салата; ее сердце билось так, словно готово было выпрыгнуть из груди. Резкие перепады настроения Стивена, вероятно, имеют какое-то разумное психологическое объяснение, возбужденно думала она, но ведь я не психолог! Она чувствовала, что теряет разум.

— Я неустанно повторял матери: единственное, что ей нужно, — это человек, который готовит так, как умел отец! — объявил Стивен, мастерски нарезая грибы тонкими ломтиками, — но пока она вынуждена питаться в ресторанах…

— Неправда, ты не говорил ей этого! — воскликнула Эстелл, не в силах сдержать беспокойную нотку в голосе.

— Постоянно! — упрямо воскликнул он, прежде чем повернуться к ней с недоуменным выражением на лице. — Это тебя удивляет?

— Меня… Наверное, да, — заикаясь, ответила она. — Я имею в виду, что не так уж много времени прошло с тех пор, как умер твой отец…

— Почти три года. И отец тоже наверняка не хотел бы, чтобы она оплакивала его всю оставшуюся жизнь!

— А ты не был бы против?

— Я желаю своей матери того же, чего мог бы пожелать и мой отец: полнокровной и счастливой жизни! — Стивен отложил нож. — Разве не того же ты хочешь для своей матери?

— Ну конечно!

— А твоя мать вышла замуж?

— Да… И очень счастлива.

— А ты, мне кажется, нет, — заметил он, возвращаясь к своему занятию.

— Ты ошибаешься! — возразила Эстелл, энергично встряхивая салат. — Джон, мой отчим, — добрейший и приятнейший человек, и я очень люблю его! — И лучше поздно, чем никогда, признать это, горько подумала она, чувствуя, что ее вновь охватывает сознание прежней вины.

— Тогда почему тебя удивляет то, что я так спокойно отношусь к возможности обзавестись отчимом?

— Стивен, извини меня за мои слова и за то, как я их произнесла! — воскликнула она удрученно. — Я действительно…

— Старые душевные раны, Эстелл? — мягко спросил он, отодвигая от нее блюдо с салатом.

Она жалко кивнула.

— Какое я имела право? Я ведь действительно полюбила потом Джона!

— Но сначала ты ненавидела его за то, что он занял место твоего отца?

— Не прошло и двух лет после смерти отца, как они поженились… Мне стыдно вспомнить, что я вытворяла тогда!

— Мое поведение после смерти отца тоже нельзя назвать идеальным… Сколько тебе было лет, когда он умер?

— Семнадцать, — ответила Эстелл, накрывая на стол. — Но когда мать начала встречаться с Джоном, мне исполнилось почти девятнадцать, и ничто не может оправдать тех страданий, через которые я заставила их пройти. Мой отец возненавидел бы меня за это, я знаю!

— Продолжай, Эстелл, — проворчал Стивен, ставя на стол салат и блюдо со спагетти. — Уверен, он понял бы, хотя сомневаюсь, что был бы доволен, видя, как это все еще волнует тебя!

— Что ты знаешь об этом?! — вспыхнула она и сразу же почувствовала раскаяние: — Прости, я…

— О'кей, до меня дошло: ты извиняешься, — пробормотал он, возвращаясь к плите. — Спагетти готовы. Если хочешь, смотри, как делается соус, тебе выпал редкий шанс!

— Я не то хотела сказать, — извиняющимся тоном прошептала она, присоединяясь к нему у плиты. — Действительно, я…

— Эстелл, если ты извинишься еще раз, кормить тебя не будут! — предупредил он с раздражением в голосе. — Разлей лучше вино! — предложил он, указывая рукой на открытую бутылку.

Все было исключительно вкусным, как он и обещал, и Эстелл, к своему удивлению, с жадностью и большим удовольствием съела изрядную порцию.

— Очень вкусно, — выдохнула она, проглотив последний кусочек.

— Да, об одном я забыл тебя предупредить, — улыбнулся он. — Симптомы отравления появляются через два часа.

— Уверяю тебя, блюдо стоит того! — рассмеялась Эстелл. — Но я, увы, все же пропустила процесс приготовления соуса, пока рассматривала бутылку с вином!

— Готов дать устные инструкции в любое время, когда ты хочешь приготовить его. Во всяком случае, я рад, — добавил он, сверкнув на нее глазами, — что еда заставила тебя на время забыть о самокопании и бессмысленных тревогах.

— Я и не думала заниматься самокопанием! — воскликнула она, защищаясь. — Просто мое поведение в прошлом не дает мне покоя…

— Это чувство мне хорошо знакомо, — произнес он бесстрастно. — Поэтому, мне кажется, и я устроил тебе сеанс психотерапии сейчас. Ты не можешь позволить прежним ошибкам управлять твоей жизнью, так можно и с ума сойти!

— Это правда, — ответила она с горечью в голосе, уже не думая о матери и Джоне и помня только, что столь дельный совет дает ей человек, за случайную встречу с которым она расплатилась тремя годами своей жизни.

— Да, черт возьми, это правда! — зло воскликнул он. — Ведь твои мать и отчим простили тебя?

— Полностью, — ответила Эстелл. Если бы только он знал, о сколь разных вещах они говорят, подумала она утомленно.

— Так же, как и моя мать меня, — заявил он все еще с нотками раздражения в голосе.

— Твоя мать? — переспросила она, погруженная в свои мысли.

— Я был хуже чем бесполезен ей после смерти отца. Да, я, конечно, был рядом достаточно долго, чтобы соблюсти приличия, присутствовал на всех церемониях, но когда все закончилось и она, вероятно, нуждалась в моей поддержке больше всего, я полностью отгородился от нее.

— Она должна была понять и простить тебя, — сказала Эстелл, чувствуя, что ее замечание явно излишне. — Ведь ясно, что таким способом ты пытался справиться с горем.

— И все же я считал себя виноватым, — заметил он с улыбкой сожаления, — хотя даже тогда в глубине души осознавал неуместность этого чувства. Но здравый смысл чуть не оставил меня из-за этого!

— Как долго тебе нравилось делать это? — спросила Эстелл охрипшим голосом. Насколько ей было известно, отец Стивена погиб в автомобильной катастрофе. Может быть, Стивен был за рулем и чувство вины вызвано этим?