— Мы с Эстелл тоже собирались насладиться друг другом, когда ты так грубо прервала нас, — сухо произнес Стивен и, взглянув на подошедшего официанта, покачал головой. — Мне только кофе. А тебе, Эстелл?

— Тоже кофе, пожалуйста, — ответила она, с трудом приноравливаясь к складывающейся ситуации.

— Кофе для троих, — уверенно проговорила Джесси, ослепительно улыбаясь официанту.

— Третью чашечку подайте на столик леди, — пояснил Стивен.

— Он шутит! — рассмеялась американка и обратилась к Эстелл: — Мне кажется, мы будем ждать целый вечер, пока Стивен представит нас. Я Джессика Смит, — сказала она, протягивая руку.

Эстелл автоматически обменялась с ней рукопожатием, не забыв изобразить на лице улыбку.

— Ты, должно быть, здорово изменилась, Джесси, — промолвил Стивен, разглядывая приятельницу прищуренными глазами. — Никто не шарахается при звуке твоего имени. Если тебе это интересно, Эстелл, Джесси поставляет наиболее скандальные материалы в колонку местной хроники…

— Сколько можно повторять тебе! — с возмущением воскликнула журналистка. — Я перестала заниматься этим… И это хорошо, — насмешливо добавила она, лукаво улыбаясь Эстелл, — потому что если бы было иначе, известная киноактриса, которую все мы обожаем, прочла бы утром, чем занимается любовь всей ее жизни, когда ее нет поблизости. Стивен, скажи, Морин Райт знает, что ты в Дан-Лэре?

Эстелл не услышала ответа Стивена, так как ее сознание заполонил образ актрисы с золотисто-каштановыми волосами, известной как проницательностью своего ума, так и исключительной красотой. Она вдруг подумала о том, сколько потратила времени, чтобы выглядеть лучше всех сегодня вечером, и едва не рассмеялась вслух.

— Поэтому скажите мне, Эстелл, — тихо спросила Джесси, — какова ваша роль в жизни этого разбивателя сердец? Или вы?..

— Оставь, Джесси! — прервал ее Стивен, бросая на Эстелл быстрый предупреждающий взгляд.

— Давай, черни человека! — тяжело вздохнула Джесси, когда принесли кофе. — Хотя, мне кажется, в определенном смысле я заслуживаю этого, — прошептала она, скорбно улыбнувшись Эстелл. — Этого человека трудно положить на лопатки, независимо от того, журналистка ты или девушка, которая влюбилась в него… Черт, я похожа на скулящую собаку, — пробормотала она, отпив глоток кофе. — Те двое, с которыми я пришла, были настолько заняты друг другом, что я утешилась бутылкой вина… Послушайте, извините меня… Я действительно…

— Бедная Джесс, — посочувствовал Стивен. — Мне кажется, тебе следует вернуться в гостиницу!

— Перед тем как заметить вас, я вызвала такси. Оно должно быть здесь через пару минут. — Джесси повернулась к Эстелл и сказала: — Прошу вас, не обращайте внимания на то, что я говорила об этом человеке! — Она улыбнулась и понизила голос до шепота: — И не говорите ему об этом. Но что касается всех этих преуспевающих красавчиков, за которыми я в свое время охотилась, то он особенный… Он может завести интрижку с женщиной и хорошо провести с ней время, но ни одной из них не удастся поймать его!

— Сколько же ты выпила, чтобы утешиться, Джесси? — медленно и с раздражением произнес Стивен.

— Недостаточно для того, чтобы забыть, что многие могут и не подозревать, кто ты на самом деле, — ответила она, кивнув официанту, который знаками показывал ей, что такси прибыло. — У тебя есть одна старомодная черта… — Она сделала паузу, поднимаясь со стула. — Мне кажется, здесь подошло бы слово «мораль»… Да, для тебя характерны моральные принципы, Стивен! — Затем повернулась к Эстелл: — Приятно было познакомиться с вами, Эстелл, хотя вы явно не в состоянии сказать мне что-нибудь. Завтра я возвращаюсь в Штаты, — проинформировала она Стивена, потянувшись и взъерошив рукой его волосы. — Ты действительно собирался полакомиться Эстелл, когда я появилась? Подумай как следует… Красотка тоже кажется достаточно непростой.

— Она может многое рассказать также о чайных листьях, — пробормотал Стивен, когда Джесси ушла. — Тебе заказать коньяк или еще что-нибудь к кофе? — спросил он, сделав знак официанту.

Эстелл покачала головой, скверно чувствуя себя от страха. Она готова была броситься вслед за Джесси и попросить ее остаться… Но нельзя же до бесконечности откладывать неизбежное! И все же, несмотря на страх, она была готова задать столь мучительный для нее вопрос. Однако задать вопрос — это одно, но как объяснить, думала Эстелл в смятении, почему, едва выскочив из постели Алекса, она оказалась со Стивеном. Что она надеялась спасти? Свою гордость? Уверенность в себе?

— Я заказал такси, оно прибудет через несколько минут, — сказал он, и его глаза, холодные и внимательные, встретились с ее взглядом. — Поэтому скажи мне, Эстелл, сейчас, что заставляет тебя так усердно избегать любого упоминания о нашей первой встрече?

— Я… я не думала, что ты помнишь, — заикаясь, пролепетала она и, поднеся к губам чашку, едва не выронила ее, когда у него вырвался какой-то приглушенный звук.

— Не думала? — переспросил он, хватая коньяк, принесенный официантом, и делая огромный глоток. — Не смеши меня, говори яснее, Эстелл.

— Ты ведь ничего не говорил, — возразила она защищаясь. — Как я могла узнать?

— Ты полагаешь, я всегда так веду себя с незнакомыми людьми? — язвительно спросил он.

— Я не имею ни малейшего представления, как ты ведешь себя с незнакомыми людьми. Все, что я знаю…

— Ну-ну, давай, Эстелл! …Это то, что мы были незнакомцами друг для друга тогда ночью три года назад!

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю! — воскликнула она. Щеки ее покраснели, дыхание перехватило.

— Объясни мне одну вещь, которая так и осталась для меня загадкой: почему ты так ушла? — спросил он, пристально глядя на Эстелл. — На следующее утро мне с трудом удалось убедить себя, что все происшедшее не было сном!

— Я не хочу говорить об этом! — взмолилась она осипшим голосом. — Тогда никто из нас не задавал вопросов… И ты не имеешь права делать это теперь!

— Но почему? Скажи мне, Эстелл, скольких мужчин ты заставила гадать, не было ли случившееся прекрасным сном?

— Ты должен был задать этот вопрос три года назад! — воскликнула она. Недоброжелательность его слов пронзила ее, словно кинжалом. — Или ты считаешь, что такое поведение — исключительная прерогатива мужчин?

На какой-то момент ей показалось, что Стивен готов в ярости броситься на нее, но тут появился официант и сообщил о прибытии такси.

Это послужит ему хорошим уроком, думала Эстелл, когда Стивен, с лицом мрачнее грозовой тучи, расплачивался по счету и забирал их пальто.

Она, конечно, может осуждать двойные стандарты в отношении сексуального поведения мужчин и женщин, думала Эстелл уныло, выходя вслед за своим молчаливым спутником в дождливую черноту ночи, но сама отчасти находится под влиянием этих стандартов, ибо в противном случае ее не мучили бы так тревожные воспоминания.

— Ты можешь как угодно относиться к этому, — прорычал он, когда они сели в такси. — И меня бы это не трогало, если бы мы случайно познакомились на каком-нибудь приеме или просто на улице. Но черт возьми, Эстелл, мы вместе работаем, живем в одном доме… Не говорить об этом неразумно!

— Стивен, это один из периодов моей жизни, о котором я просто хочу забыть! — возразила она; то, что к его аргументу невозможно было придраться, еще больше расстроило ее.

— И наплевать на то, что это также и часть моей жизни?

— Но ведь именно ты «подобрал» меня, совершенно незнакомую женщину.

— Разве? — спросил он дрожащим от гнева голосом. — Ну хорошо, мне кажется, я вел себя не слишком плохо для человека с улицы.

— Меня тошнит от мужчин и их двойных стандартов! — неожиданно взорвалась Эстелл. — Ты считаешь, что вел себя не слишком плохо для человека с улицы! Что под этим подразумевается? Что ты был абсолютно невинным и я лишила тебя первозданной чистоты в ту ночь? Знаешь что? Эта женщина, Джесс, была не права в отношении тебя! Тебе свойственны не столько моральные принципы, сколько безграничное ханжеское притворство!