— Серьезнее не бывает. Начинай, я слушаю.

Бен нахмурился, когда Трейси поднесла стакан к губам.

— Ты ведь не любишь бренди.

— Откуда ты знаешь? За прошедшие одиннадцать месяцев я сильно изменилась. Мне довелось общаться с разными людьми и испытать много нового. И пила я не только шампанское. — И в доказательство своих слов Трейси отхлебнула порядочный глоток бренди и даже не поморщилась. На самом деле она не относилась к почитателям этого напитка, но разговор с Деллой натолкнул ее на мысль, что раз Бен переменился за последнее время, то и она должна показать, что больше не собирается играть роль милой и беспрекословной женушки. Равно как и роль симпатичной глупышки, чья голова набита всякой романтической чушью и которая очарована чрезвычайно внимательным и заботливым братом собственного супруга.

Несмотря за горячие заверения секретарши по поводу разительных перемен в характере шефа, Трейси видела, что в сидящем перед ней человеке осталось очень много от Бена, хотя, несомненно, часть Фрэнка тоже присутствовала. Но Фрэнк никогда не поступил бы так, как сделал Бен, то есть не затеял бы новый обман. Это было совершенно в духе Бена Кросби.

— Ну, я жду, когда ты начнешь объясняться, — заметила Трейси, медленно прохаживаясь по комнате и попивая бренди.

— Прежде сядь, — велел Бен.

— Не хочу, — холодно ответила она, но все же согласилась на некоторый компромисс, остановившись у окна и опершись о подоконник.

— Даже не знаю, с чего начать… — пробормотал Бен.

— Тогда начни сначала.

— Ты, я вижу, не собираешься облегчать мне задачу…

— А почему я должна помогать тебе?

— Не старайся выглядеть жесткой, Трейси. Это не в твоем стиле.

Трейси несколько долгих мгновений смотрела на него через все пространство комнаты, потом вздохнула.

— Если ты собираешься подсказывать мне, как я должна вести себя, то я ухожу!

Бен ничего не ответил, поэтому она аккуратно поставила стакан на подоконник и направилась к выходу. В то же мгновение Бен оказался перед ней, перегораживая путь, однако, несмотря на решительность действий, в его глазах читалась мольба.

— Не уходи, Трейси! Если ты снова покинешь меня, я сойду с ума.

— Я тоже едва не лишилась рассудка, когда услыхала тогда вечером в саду, какие ужасные вещи ты говоришь нашему гостю! Ты можешь представить себе, Бенни, каково мне было? Я почувствовала себя полностью уничтоженной. А потом… позже… когда ты поднялся в спальню и я не нашла в себе сил отказать тебе… — Голос Трейси дрогнул, и ее глаза вновь защипало от подступивших слез. — Больше я так никогда не поступлю! — добавила она более твердо. — Если ты действительно любишь меня, тебе придется добиваться моей взаимности, не говоря уже о моем уважении. Просто так ты больше ничего этого не получишь.

В ответном взгляде Бена было столько чувства и столько раскаяния, что решимость Трейси едва не пошатнулась. Ах, как ей хотелось обвить шею Бена руками и прижаться к его сильному телу!

Но она удержалась.

— Нет, сегодня мы ни о чем не договоримся, — добавила Трейси. — Я еще не созрела для того, чтобы спокойно и непредвзято выслушать твои объяснения. Поэтому я пока вернусь в Сент-Луис, и, если ты действительно хочешь, чтобы я осталась с тобой, приезжай туда, только на этот раз не под видом Фрэнка. В Сент-Луисе тебе заново придется добиться меня. А для этого ты должен будешь доказать, что в тебе действительно произошли перемены и что в жене ты ищешь равного партнера, а не послушную марионетку. А также то, что быть мужем и отцом для тебя важнее, чем делать деньги.

— Но это так и есть! — горячо подхватил Бен, сверкнув глазами. — С тех пор как ты покинула меня, я почти совершенно забросил дела. Большую часть времени я проводил дома, постоянно думая о тебе, о наших с тобой отношениях, о том, в чем состояли мои ошибки и что я должен буду делать впредь, если судьба смилостивится надо мной и ты снова вернешься ко мне. Ты и твоя любовь значат для меня больше, чем весь бизнес в мире!

— Мне трудно в это поверить, Бенни. Прежде ты очень гордился своей деловой хваткой и не представлял себе жизни без постоянных деловых операций.

— Все это в прошлом. Спроси Деллу, если не веришь. Она и мой ближайший помощник сами справлялись с делами все последнее время. Кстати, очень удачно. Безусловно, я не могу обещать, что совершенно не буду заниматься делами своей компании, но даю слово, что приоритетом для меня всегда будет семья, то есть ты и наши дети.

— Все это хорошо, Бенни, но пока это только слова. Прости, но сейчас мне этого уже недостаточно. Мне требуются доказательства. Поэтому я все-таки уезжаю. И не останавливай меня, пожалуйста.

Бен прищурился, глядя на нее, и в эту минуту стал очень похож на прежнего себя.

— И ты даже не поцелуешь меня на прощание?

— Нет.

— Когда же мне лучше всего приехать в Сент-Луис?

— На твоем месте я бы немного повременила.

— Как долго должно продолжаться это «немного»?

— Трудно сказать, Бенни. — Она повела бровью. — Приезжай, когда ты почувствуешь, что для этого настало время. И когда будешь готов обнажить предо мной не только тело, но и душу.

— Ладно. — Бен кивнул. И улыбнулся.

Уйти сейчас от него показалось Трейси самым трудным в жизни. Даже труднее, чем в первый раз. Но все же она ушла. И это наполнило ее душу гордостью. К тому же она надеялась, что и Бен испытывает гордость за нее.

Ночь, проведенная в одиночестве в гостиничном номере, предоставила Трейси много времени для раздумий. Это было очень кстати, потому что сон не шел к ней, а в голове теснилось множество самых разных мыслей.

Все, что случилось за последние дни, казалось Трейси невероятным. Но то, что Фрэнк оказался Беном, объясняло, почему она инстинктивно потянулась к нему и почему у нее почти мгновенно возникло желание близости с ним. Разум и глаза Трейси могли быть обмануты, но только не тело! Оно сразу определило родство. Таким образом, у Трейси не было ни единого шанса избежать сближения с «Фрэнком».

Разумеется, Бен прекрасно осознавал это. И вдобавок ко всему Трейси сама призналась ему в том, что питает к мужу сильную физическую привязанность, не подозревая, что тот находится перед ней собственной персоной! По сути, Трейси поднесла себя Бену на серебряном блюде.

А взять хотя бы уклончивые ответы так называемого Фрэнка…

Он просто играл словами, говоря не всю правду. Разумеется, у него не было жены в Нью-Йорке, потому что она находилась в Сент-Луисе, рядом с ним! И конечно, Фрэнк не боялся Бена, потому что трудно опасаться самого себя.

Поначалу Трейси испытывала мучительное чувство унижения, осознавая, что снова подверглась обману, но постепенно это ощущение прошло, сменившись прямо противоположным — восхищением. Какую смелость надо было иметь Бену, чтобы пуститься в такую авантюру! Как сильно он должен был любить ее, свою жену! Какой он все-таки необыкновенный человек!

Возможно, он действительно изменился? Потому что прежний Бен не стал бы делать ничего подобного. На такие действия человека может вдохновить только слепая любовь. А прежний Бен не имел о ней ни малейшего понятия. Любой здравомыслящий человек на его месте сразу пришел бы к заключению, что затея выдать себя за собственного брата-близнеца с самого начала обречена на провал. Но Бен не раздумывая ринулся осуществлять свой сумасшедший план!

Последняя мысль настолько развеселила Трейси, что она расхохоталась в темноте спальни.

Утром она почти решилась отправиться к мужу и остановила себя лишь огромным усилием воли. Не последнюю роль в этом сыграло замечание Деллы о то, что победа не должна даться Бену с легкостью. Если Трейси не заставит его сражаться за ее любовь, он очень скоро перестанет ценить добытое без всякого труда. Но Трейси не могла этого позволить. Ей слишком много пришлось пережить за последний год, чтобы она вновь осталась ни с чем.

Она отправилась в аэропорт и вылетела в Сент-Луис. Но скучать по Бену она начала уже в самолете.