Она заерзала на стуле, радуясь собственной проницательности. Образ Кристофера все отчетливей вырисовывался в ее воображении. Дальше Лора представила себе, как соскучившийся за день ретривер бросается к хозяину, тот ласково треплет его по голове, приговаривая что-нибудь наподобие:

— Ах ты мой хороший! Тоскливо тебе одному? Ну не переживай, я приехал и весь уикенд буду с тобой.

Затем Кристофер приводит себя в порядок после трудового дня, переодевается, подобно самой Лоре, в домашнее — перед ее внутренним взором начала разворачиваться картина этого процесса, однако она поспешно отгородилась от нее — и, скорее всего, направляется на кухню. Ведь нужно вскрыть собачьи консервы для пса. Да и самому перекусить.

Тут Лора опустила взгляд на стоявшую перед ней тарелку, где еще оставалась половина отбивной в живописном окружении пестрой овощной смеси.

А ведь его даже некому покормить. Питается, наверное, всякими полуфабрикатами. Сам же жаловался сегодня своей приятельнице, что остался без кухарки. И без надежды отыскать таковую в ближайшее время.

Лора подцепила вилкой ломтик шампиньона и положила в рот. В ее голове продолжал прокручиваться подслушанный на парковке разговор. Как там Кристофер сказал? «У меня всегда работали кухарки, но последняя уволилась примерно месяц назад и с тех пор мне никак не удается подыскать ей замену». Да, кажется так. И еще что-то насчет агентства по найму домашней рабочей силы, которое прекратило существование, лишив Кристофера возможности найти местную прислугу.

Выходит, он уже целый месяц ведет непривычную для себя жизнь, подумала Лора. Что ж, ему можно посочувствовать.

Она попыталась представить себя в подобной ситуации. Когда жизнь выбивается из колеи, все происходит не так, как обычно, мир словно становится с ног на голову и вообще вокруг творится непонятная кутерьма.

Как ни странно, ей несложно было это вообразить. Впрочем, ничего удивительного. Последний месяц Лора сама прожила совершенно ненормально. Устроила дурацкую, по меркам здравого смысла, слежку за абсолютно незнакомым человеком. Перестала спокойно спать по ночам. И думает о каких-то невообразимых вещах.

Действительно, ну какая ей разница, как живет некий человек по имени Кристофер Пэттон? Лоре не должно быть до этого никакого дела. Однако есть! Вот что самое странное. И, вместо того чтобы как прежде наслаждаться спокойным, размеренным существованием, она сутки напролет размышляет о чужом человеке, которому уж точно безразлична ее собственная жизнь.

Ну не идиотизм ли? — поддакнул ей гнездящийся в глубинах подсознания скрипучий голосок.

Вздохнув, Лора принялась доедать то, что оставалось на тарелке. Конечно, идиотизм. Только она ничего не может с собой поделать, вот в чем весь комизм ситуации. И хотела бы, да не в состоянии справиться с собственным любопытством. Уж очень заинтересовал ее Кристофер Пэттон. Впервые в жизни Лора будто встретилась с собственным двойником — в смысле внутренней свободы, — только в мужском обличье.

Разве так уж странно, что меня притягивает этот человек? Мы с ним словно сделаны по одной мерке.

К тому же он еще и хорош собой, подсказал скрипучий голосок. Тоже весьма немаловажный фактор. Особенно для молодой женщины.

Лора собралась было возразить, но… как-то не получилось. Зажмурившись, она будто наяву увидела Кристофера таким, каким он предстал перед ней впервые — легкий ветерок шевелил его коротко стриженные кудрявые волосы, а он шел, не обращая на это внимания, чуть приподняв лицо и устремив взгляд в голубое небо, по которому плыли окрашенные розоватым светом заходящего солнца облака.

Даже сейчас, по прошествии многих дней, этот романтический образ произвел на Лору столь сильное впечатление, что она ощутила волнение в крови. Ее начала охватывать чувственная лихорадка. Сначала медленно сжались и уперлись в чашечки бюстгальтера соски, затем сладостным спазмом сковало глубинное пространство между бедер и, наконец, возникла сухость во рту.

Облизнув губы, Лора взяла стакан с минеральной водой и сделала несколько больших глотков. Связанный с Кристофером эротический трепет был невообразимо приятен. Ему трудно было противиться, да и не хотелось. Напротив, возникало непреодолимое желание всецело отдаться этому волшебному ощущению и больше ни о чем не думать.

Ну и не противься, прозвучало в ее мозгу. Подумаешь, какая важность! Мало, что ли, мужчин было в твоей жизни? Одним больше, одним меньше… Да и не убудет тебя, уж прости за то, что по-простому выражаюсь. Потешишься с парнем и дашь ему от ворот поворот. Все как обычно. Впрочем, что я тебя учу, сама все знаешь.

Лора прерывисто вздохнула. Разумеется, подсознание не могло сообщить ей ничего такого, чего бы она не знала о себе. Однако случай с Кристофером представлялся ей особенным. В каком-то смысле он даже напомнил ей ту давнюю любовь, которая закончилась на стадии помолвки. Именно осознание этого и заставляло сердце Лоры тревожно сжиматься. Любви она сейчас боялась больше всего на свете. Потому что это упоительное чувство, кроме всего прочего, означало полную эмоциональную зависимость от человека, на которого оно направлено.

Что угодно, только не любовь, подумала Лора, проводя ладонью по лицу. Не хочу…

Или боишься? — тотчас возник в ее мозгу вкрадчивый голос.

Она замерла, прижав пальцы к губам. Вопрос угодил, как говорится, не в бровь, а в глаз. В глубине души Лора признавала, что если и не боится, то все же чрезвычайно опасается возникновения подобного чувства. А если предельно точно — не чувства как такового, но именно эмоциональной зависимости, которую оно за собой влечет.

Выходит, ты все-таки не владеешь ситуацией, с явным оттенком злорадства констатировал некто невидимый.

Странный вывод, усмехнулась Лора. Если я пытаюсь трезво оценить ситуацию, значит, я ею не владею? Не вижу логики.

Да ты просто струсила, дорогуша. И не пытайся убедить меня в обратном. Я же вижу, что ты готова дать задний ход, причем единственно из страха перед возможными последствиями знакомства с Кристофером.

С губ Лоры вновь слетел вздох.

О каком знакомстве может идти речь, если я даже не представляю, как к Кристоферу подступиться? Вряд ли у нас отыщутся общие приятели, способные представить нас друг другу. Если бы они были, я бы давно знала о существовании человека по имени Кристофер Пэттон. В своей картинной галерее я ни разу его не видела, в ювелирном салоне — тоже. Где он бывает, каковы его пристрастия, понятия не имею. Иначе рискнула бы появиться в тех местах, куда он заходит. Глядишь, и познакомились бы. Только все это бессмысленно. С самого начала было абсолютно ясно, что моя слежка ничем не закончится. Не тот случай. Так что бесполезно спорить относительно того, струсила я или просто пытаюсь рассуждать как здравомыслящий человек. В обоих вариантах результат получится один и тот же — нулевой. И нечего обвинять меня в том, чего невозможно проверить. Это по меньшей мере нечестно. Вот если бы я могла сблизиться с Кристофером, тогда другое дело. А так — пустая болтовня…

Но ты можешь! — уверенно возразил саркастический оппонент.

Лора откинулась на спинку стула и сморщила лоб, пытаясь понять, что подразумевается под этим заявлением.

То есть я должна как-то так устроить, чтобы возникла ситуация, при которой мы с Кристофером могли бы познакомиться? — спросила она собственное подсознание.

А ничего нарочно устраивать и не надо. Все уже устроилось без твоего участия. Причем наилучшим образом.

Это как? — удивилась Лора.

Очень просто. Слыхала, что Кристофер говорил сегодня по телефону сначала своему деду, а затем работающей в редакции приятельнице… Триш, кажется?

Ну да, я внимательно выслушала оба разговора, мысленно отвечала Лора.

Внимательно! — передразнил голосок. Какой толк, что ты их выслушала, если простого вывода сделать не в состоянии!

Лора даже слегка смутилась от подобного напора. Вместе с тем ее охватила едва заметная нервная дрожь — она поняла, что подсознание сейчас выдаст ей совершенно неожиданный, но, возможно, очень стоящий совет.