— Да, мистер Пэттон.

— Хорошо. Возьмите ручку и бумагу, я назову вам адрес и подробно расскажу, как ехать…

В чем же отправиться на первую встречу? — гадала Лора, стоя утром посреди смежной со спальней гардеробной комнаты и разглядывая ряды висящей на плечиках одежды. Нужно подобрать что-нибудь немудреное, но вместе с тем такое, чтобы я выглядела наиболее привлекательно. Как забавно! Никогда не думала, что у меня возникнет проблема с тряпками. Что же носят кухарки? Женщины в возрасте — понятно. А такие, как я?

Она прошлась сначала вдоль одного ряда нарядов, потом вдоль другого и, наконец, принялась перебирать каждый предмет в отдельности. Как назло, весь ее гардероб составляли дорогие вещи из натуральных тканей — шелка, льна, хлопка и шерсти.

В конце одного ряда висели изрядно выцветшие джинсы из тех, что Лора обычно носила дома. Остановившись, она окинула их задумчивым взглядом.

А что, они еще вполне ничего. Потертые, конечно, зато сидят на мне как влитые. Пожалуй, надену.

Теперь нужно было выбрать что-нибудь для верха. Лора вновь двинулась вдоль рядов вешалок с платьями и костюмами. Долгое время ничего не попадалось, пока наконец ее взгляд не остановился на полупрозрачной шелковой блузке, в цветочном рисунке которой преобладали черные и темно-зеленые оттенки.

Эта блузка очень выгодно подчеркивает цвет моих глаз, вспомнила Лора. Остановиться, что ли, на ней? Правда, она из натурального шелка… Ну да ничего, в комплекте с линялыми джинсами сойдет.

С отобранными вещами Лора вернулась в спальню. Бросив одежду на постель, она села перед трюмо и вновь задумалась.

Какой макияж в ходу у кухарок? Скорее всего, нечто такое, что можно соорудить на скорую руку. Или вовсе никакой косметики? Вряд ли. Кухарки тоже женщины, и ничто женственное, так сказать, им не чуждо. В то же время повариха не должна выглядеть как фотомодель. Наверное, следует остановиться на варианте броском, но небрежном.

Тут Лора вспомнила официантку из кафе, расположенного на углу здания, соседствовавшего с тем, где находилась ее картинная галерея. Время от времени Лора заглядывала туда, чтобы выпить чашку чаю, и порой попадала на смену Грейс Хейли — такое имя значилось на прикрепленной к карману девушки карточке.

Именно ее образ всплыл сейчас в памяти Лоры. Словно наяву увидела она жирно подведенные глаза Грейс с густо накрашенными тушью ресницами и избытком теней на веках, причем всегда ярких — розовых, кирпичного цвета, фиолетовых. И небрежности во всем этом великолепии было хоть отбавляй.

Рискну и я изобразить на своей физиономии нечто подобное. Лора усмехнулась, придвигая поближе косметичку. Только, может, менее вызывающее.

Сказано — сделано. С трудом отыскав черный карандаш, которым никогда не пользовалась, Лора старательно прочертила контуры вдоль линий ресниц, затем слегка подкрасилась тушью и пристально оглядела себя в зеркало.

Странно, но собственное отражение ей неожиданно понравилось. Разумеется, получился совершенно непривычный вариант, но что-то в нем было. Зеленые глаза Лоры как будто стали еще более выразительными и словно увеличились; кроме того, в них появилась некая загадочность и еще нечто особенное, плохо поддающееся определению.

Кажется, я создала образ женщины-вамп, ухмыльнулась она. Что ж, может, это и хорошо. Чем ярче приманка, тем охотнее клюют на нее мужчины.

Единственным, что сейчас выдавало ее принадлежность к состоятельной прослойке общества, являлась дорогостоящая стрижка, сделанная в шикарном салоне на Шафтсбери-авеню, но с этим ничего нельзя было поделать.

Надеюсь, Кристофер мало разбирается в подобных вещах, подумала Лора.

Затем она переоделась, натянув джинсы, черный трикотажный топ, нижний край которого не достигал пупка, а поверх него набросила блузку, не став застегивать. Напоследок Лора подкрасила губы помадой вполне спокойного оттенка — интенсивных тонов в ее коллекции не было.

В таком виде, лишь захватив сумочку крокодиловой кожи, которую по незнанию можно было принять за заменитель, она направилась в гараж. Здесь, кроме подаренного отцом «феррари», золотистого «бентли» и темно-вишневого «ситроена» стоял непритязательного вида пикап, на котором Лора иногда ездила за покупками.

Как хорошо, что у меня есть этот автомобиль, подумала она, нажатием на находящуюся на специальной панели кнопку открывая автоматические ворота и усаживаясь за баранку пикапа. А я еще сомневалась, стоит ли его покупать. Теперь у меня есть на чем отправиться к Кристоферу. В самом деле, не на «феррари» же ехать! Кухарка, прибывшая устраиваться на работу в дорогом спортивном автомобиле, пожалуй, чересчур экстравагантно. «Бентли» тоже для этого не подходит. Да и «ситроен» не годится. А пикап в самый раз. Сразу ясно: владелица хоть и без особых претензий, зато практичная.

Выехав со двора на тихую тенистую улицу, Лора вновь нажала на кнопку — на сей раз дистанционного устройства, запирающего внешние ворота.

Путь занял даже меньше времени, чем она полагала. Основная его часть ушла на то, чтобы добраться до трассы «А4». По ней Лора доехала до автомобильной развязки возле Уэст-Дрейтона, затем свернула налево и, сверяясь с указаниями Кристофера, по второстепенным дорогам двинулась в сторону Лонгворта.

В самом городке ей пришлось остановиться, чтобы выяснить у прохожих, в какой стороне находится улица Оукенсайд-террас. Один пожилой джентльмен любезно указал ей направление, и вскоре она уже медленно катила среди утопающих в зелени особняков, высматривая номер семнадцать, под которым значился дом Кристофера.

Он оказался в самом конце улицы, у живописного оврага, по дну которого, вероятно, протекал ручей, потому что с того места, где находилась Лора, были видны пышные кроны ив — деревьев, как известно, любящих влагу.

Владения Кристофера окружала каменная ограда. Свернув на короткий проезд к воротам, Лора остановила пикап и некоторое время сидела, разглядывая кованую чугунную решетку и борясь с волнением.

Где-то там, в доме, находится Кристофер. Еще несколько минут — и они встретятся.

Лора повернула висящее над приборной доской зеркало заднего вида и критически осмотрела себя. Затем вынула из сумочки бумажный носовой платок, промокнула легкую испарину на лбу и обмахнула щеки. День нынче выдался жаркий.

Ну, Лора Смит, дерзай, сказала она себе. И не забывай, ты очень нуждаешься в работе.

Выйдя из пикапа, Лора приблизилась к находящемуся слева от ворот переговорному устройству. Уже поднеся палец к кнопке, она остановилась — ее сердце так сильно билось, что она опасалась, как бы это не отразилось на голосе. Выдавать же волнение ей не хотелось, тем более что оно не имело ни малейшего отношения к устройству на работу. Но затем Лора бросила взгляд на наручные часы и подумала, что пора взять себя в руки: было уже начало первого.

Нажав на кнопку, она услыхала тихий зуммер, а через несколько мгновений — знакомый чуть хрипловатый голос.

— Да?

— Мистер… кхм! Мистер Пэттон, это Лора Смит. Мы договаривались о встрече.

— Ах да, конечно. Входите, пожалуйста.

Лора покосилась на пикап.

— У меня автомобиль.

— Хорошо, я открою ворота.

Спустя минуту раздался щелчок, потом гудение пришедшего в действие механизма — и ворота отъехали в сторону, освобождая путь. Лора вновь села за баранку и повела пикап к видневшемуся впереди дому.

Двор у Кристофера был просторнее, чем у нее. С двух сторон его окружал парк, состоявший из декоративных деревьев и кустарников. По периметру выложенного плиткой пространства было много цветов, в том числе росли и любимые Лорой розы — почему-то все одного сорта и одинаково бордового цвета.

Видимо, Кристоферу достаточно и этого, подумала Лора, выходя из автомобиля и захлопывая дверцу.

По пути к крыльцу она заметила в глубине парка увитую пестролистным плющом беседку. Это же растение оплетало стены по обеим сторонам крыльца, карабкаясь ко второму этажу и дальше, на крышу.