— Он пригласил тебя? — Дэмиан нисколько не рассердился. Вид у него был определенно довольный. — Не извиняйся.

Его реакция озадачила Джессику.

— Это не совсем то, о чем ты думаешь, — попыталась объяснить она. — Он сделал это просто так, а вовсе не из-за какого-то особого расположения ко мне. Скорее всего, он пригласил меня в знак благодарности за ту работу, что я сделала для него.

— Мой брат ни за что не сделал бы этого, если бы твое общество ему было неприятно, — возразил Дэмиан. — Кроме того, я не хотел бы, чтобы мой брат думал, будто я вторгаюсь на его территорию.

Его территорию.

Дэмиан, должно быть, догадался о раздирающих ее сомнениях и потому добавил:

— Эван пригласил тебя первым.

Он был прав, подумала Джес, но здесь есть кое-что еще.

Дэмиан повернулся, а для Джессики стало нестерпимо важным объясниться.

— Я думаю, тебе не следует придавать слишком большое значение тому, что он пригласил меня. Это всего лишь способ благодарности.

— Но это начало, ты так не думаешь? — сказал Дэмиан, не оборачиваясь, и вышел прежде, чем она успела что-либо ответить.

Джессика была расстроена, но только дома поняла, почему. Дэмиан пригласил ее на вечер вовсе не потому, что действительно хотел этого. Просто он боялся, что Эван не пригласит ее, а ему хотелось, чтобы она и его брат встретились.

В субботу в полдень Джес уже была у родителей в их доме. Все утро она ходила по магазинам, выбирая новые наряды. Кэти была с нею, давая дельные советы, помогая выбирать платья.

Возможно, на пикнике она будет и не с Дэмианом, но когда она появится, одетая как кинозвезда, Дэмиан пожалеет, что не он ее спутник. Таков был ее план, простой и ясный.

Эван упомянул про оркестр, играющий мелодии в стиле «кантри», но он также говорил, что вечер устроен в честь каких-то высокопоставленных лиц. Эти два противоречивых момента озадачили Джессику: как одеться? В ее гардеробе не было ничего подходящего, но еще труднее было отыскать то, что нужно, в магазинах.

В одном наряде она выглядела как «кантри»-певица, а в другом — как Джеки Кеннеди. Надо было выбрать нечто другое. Наконец она выбрала то, что хотела: длинную джинсовую юбку, красную блузку, украшенную разноцветной бахромой на кокетке и белые ковбойские сапоги. Белый шелковый шарф, небрежно повязанный на шее, придавал ее наряду особую изысканность.

Глаза матери широко раскрылись, когда Джессика показалась ей в полном блеске.

— Я чувствую, мне тоже надо было пройтись по магазинам. Ты выглядишь великолепно.

— Спасибо. — Слова матери придали Джес уверенность. Кэти, которая собиралась одеться в наряд, достойный героини какого-нибудь научно-фантастического фильма, тоже сказала, что Джессика выглядит отлично.

— Так приятно, что Эван пригласил тебя, — сказала мать. — Не то чтобы я удивилась этому, он твой босс и все такое. Но жизнь — сложная штука, и всякое может произойти, правда?

— Да, это верно, — сказала Джессика без воодушевления.

— Я очень волнуюсь из-за того, что ты работаешь с Эваном.

— Он прекрасный человек.

— Он чудесный. Это всегда было моей мечтой, я знаю, это звучит глупо, но мы такие хорошие друзья с Драйденами… Я надеялась, что ты вырастешь и выйдешь замуж за кого-нибудь из сыновей Лу.

— Только умоляю тебя, — порывисто воскликнула Джессика, — не говори этого в присутствии Дэмиана или Эвана!

— Почему, дорогая?

— Мам, ты хочешь моей смерти!

— Но ты так была увлечена Эваном несколько лет назад, и я думала, я надеялась…

— Мама, мне было всего лишь четырнадцать!

Постоянное напоминание о ее былом увлечении Эваном превратилось в сущую пытку, и все благодаря Дэмиану и ее собственной матери. Если бы не они, все было бы уже давно забыто.

— Какой бы красивой невестой ты была, — сказала мать, добавляя последние штрихи к своему наряду. — Лу так сильно волнуется насчет этого вечера, что едва не заболела.

— Но почему? Миссис Драйден проводила сотни вечеров более важных, чем этот.

Мать села на постель.

— Я не знаю, есть ли причина держать это в секрете. Вальтер собирается выставить свою кандидатуру на выборах в сенат.

Вальтер Драйден годами активно занимался общественной деятельностью. Он рано отошел от дел в адвокатской фирме, но был слишком деятельной натурой, чтобы остаться в стороне от активной жизни. Выборы в сенат могли, без сомнения, пройти для него очень успешно.

— Он уже выставил свою кандидатуру?

— Твой отец и я так думаем. Он, правда, еще не объявил об этом, но мы уверены, что в скором времени он это сделает. Возможно, даже на сегодняшнем вечере. Там будут присутствовать несколько больших политиков. Похоже, это будет самый важный вечер для Лу. Неудивительно, что она так волнуется.

Еще до того как Джессика и ее родители вошли в дом Драйденов, острые запахи томатного соуса, специй и жареного мяса раздразнили их аппетит.

Их встретили у парадной двери, и по тому, как Лу заключила Джойс в объятия, Джесси вспомнила, какими хорошими подругами были женщины. Их дружба длилась уже больше двадцати лет, и они были друг другу как сестры. Нечто подобное Джессика испытывала по отношению к Кэти. Они познакомились в колледже и делили одну комнату в течение трех лет.

Джес не увидела ни Эвана, ни Дэмиана и решила побродить вокруг. Несколько круглых столов, покрытых клетчатыми красно-белыми скатертями, были расставлены на зеленой, тщательно подстриженной лужайке. День был прекрасный, теплый, но не жаркий, на небе — ни одного облачка. Легкий ветерок шелестел в кронах больших тенистых деревьев, растущих по всему участку. Стояло самое лучшее время лета в Новой Англии — июнь. Аромат еды напомнил Джессике, как она голодна. Бегая по магазинам и готовясь к празднику, она не успела поесть.

Некоторые гости уже прибыли. Джес пристально вглядывалась в толпу. Она заметила Эвана, стоящего рядом с симпатичной блондинкой в белом, украшенном бахромой платье с бирюзовым поясом и серебряной пряжкой. Джесси не знала эту женщину. Множество вопросов готовы были уже сорваться с языка. Она попыталась пробраться к Эвану, поскольку это он официально пригласил ее, но, по правде говоря, она немного страшилась знакомства с блондинкой. Возможно, эта дама — его новая пассия, подумала Джессика с надеждой. Но добраться до Эвана так быстро, как ей хотелось, не удалось — ее без конца останавливали. Большинство гостей Драйденов были также давними друзьями родителей Джессики, и потому не поздороваться с ними было попросту невежливо.

— Джесси, привет, — раздался голос Дэмиана позади нее. Она обернулась, ожидая увидеть его в костюме, какие он носил в офисе. Но он, как и она, тоже сделал попытку одеться в стиле «кантри». На нем была черная шляпа с широкими полями, которая, как подумала Джес, больше подошла бы жителю Техаса, чем истинному бостонцу.

В его глазах горело восхищение.

— Ты выглядишь… — он заколебался, не зная, какое определение выбрать, — отлично.

Джессика могла поспорить, что Дэмиан не часто терял дар речи. Его слова значительно улучшили ее настроение.

— Представляю, как тебе любопытно, кто та блондинка, что крутится вокруг Эвана, — предположил Дэмиан небрежно.

Джес притворилась, что сгорает от любопытства, хотя на самом деле была искренне благодарна этой женщине за то, что она занимает Эвана. Может быть, Эван чувствовал себя обязанным оказать внимание этой женщине. Джесси же с радостью провела бы этот вечер с Дэмианом.

— Кто она? — спросила Джессика, подыгрывая Дэмиану.

— Что, ревность заговорила?

— Конечно нет. — Джес почувствовала легкое раздражение.

— Это Ромильда Сидони.

— Кто?

— Ее отец достаточно известная личность в Европе.

Это все объясняло. Конечно, Эван, как хозяин, был просто обязан оказать ей внимание. Джессика была рада видеть его довольным. Рядом с очаровательной женщиной он чувствовал себя в своей стихии.

— Хочешь, я представлю тебя? — спросил Дэмиан.