— У меня уйма работы, надо же все доделать. Она тянула время до последнего, пока не настала пора торопиться к Бетси, По счастью, одновременно с ней уходила ее подруга Энн.

— Слушай, — попросила Ноэль, — ты меня не подвезешь?

— Неужели предпочитаешь мою развалюху тому шикарному «порше»? — поддразнила Энн, но тотчас же посерьезнела, увидев, что подруга готова расплакаться. — Ну конечно, подвезу, о чем разговор.

Она даже тактично обошла молчанием странное поведение Ноэль: та забилась на заднее сиденье и, не поднимая головы, пролежала там, пока они не отъехали подальше от больницы.

— Спасибо, — с чувством поблагодарила верную подругу Ноэль, вылезая возле родительского дома.

— Если ты благодаришь меня за то, что я поумерила свое любопытство, то не стоит. Я просто попридержала его до поры до времени. А знаешь, Ноэль, — добавила Энн откровенно, — выглядишь ты просто ужасно. Бледная, тени под глазами — ну куда это годится? Грех было бы приставать к тебе с расспросами, пока ты не отоспишься. Ах да, тебе ведь не удается отоспаться. Ума не приложу, и как ты только выдерживаешь! Я вот себя человеком не чувствую, пока не просплю свои законные восемь часов.

Ноэль пожала плечами.

— Ко всему привыкаешь. Иногда мне удается вздремнуть днем, пока Бетси спит. Да и работаю я только два дня в неделю. Не так уж и страшно.

Простившись с подругой, Ноэль вошла в дом.

— Она спит, — сообщила ей мать, встречая дочь в кухне.

Ноэль нахмурилась и поглядела на часы. Странно — обычно малышка просыпалась ни свет ни заря.

— Ночью Бетси плохо спала. Все время капризничала.

— Ой, мама, надо было мне позвонить!

— Я бы позвонила, если бы случилось что-то серьезное. Но у детей часто поднимается температура.

— Температура? У Бетси? — переполошилась Ноэль. — Где она?

— Никуда твоя ненаглядная не денется, успокойся, сядь посиди немножко. Ты же совсем с ног валишься, — строго сказала мать, усаживая Ноэль за стол и всовывая ей в руки чашку горячего чая. — Отец отвезет вас, когда Бетси проснется. Полагаю, ты знаешь, что твоя сестра не ночевала дома?

Нет, Ноэль этого не знала. Укоризненный взгляд матери словно бы намекал, что ответственность за поведение младшей дочери лежит исключительно на старшей.

— Нет, ты мне скажи, что она вытворяет? Она же еще слишком молода, чтобы выходить замуж!

— Я и сама вышла замуж в двадцать лет, — напомнила Ноэль, осторожно отпивая обжигающий чай.

— Но перед тобой не открывалось таких блестящих перспектив, как перед Сарой! — напрямик заявила Маргарет Норд.

Ноэль понимала, что ее мать пришла бы в ужас, узнав, какую боль причинила дочери брошенной мимоходом фразой. А сколько их было за долгие годы, этих фраз! И мать, и отец считали само собой разумеющимся, что у старшей дочери один удел — как можно скорее выйти замуж и родить им внуков. Зато младшая непременно сделает головокружительную карьеру.

Ноэль не обманула их ожиданий: еще студенткой привела домой симпатичного молодого преподавателя. И когда Роналд пожелал сыграть свадьбу, не дожидаясь, пока невеста закончит учебу, к его уговорам присоединились два родительских голоса. Порой Ноэль казалось, что именно желание угодить папе и маме заставило ее тогда заглушить робкие сомнения и опасения в своей душе. Она согласилась.

Но когда оказалось, что с внуками ничего не получается, выносить скрытые укоры родителей стало тяжело. Ноэль винила в этой беде только себя. Роналд придерживался такого же мнения. И хотя ему хватало совести не высказывать этого, молодая жена часто думала, что разочаровала его.

Однажды она вслух предположила, что он ни за что не женился бы на ней, знай о ее бесплодии. Роналд устроил скандал. Только гораздо позже до Ноэль дошло: по сути дела он не возражал, он просто раскричался.

По иронии судьбы, настоящие проблемы у супругов начались только тогда, когда выяснилось, что все их неудачи стать родителями связаны с ним, а не с ней. Роналд воспринял свое бесплодие как вызов, оскорбление, ставящее под сомнение его мужские достоинства. Самоуважение его было сильно подорвано, он сделался вспыльчивым и агрессивным. Возможно, заводя любовницу, он силился что-то доказать хотя бы себе самому. Но Ноэль так и не представилось возможности выяснить, устоял бы их брак перед этим последним ударом…

— Ноэль! Ноэль, я спросила, как думаешь, разрешат ли ей в университете взять отсрочку на год?

— Что? — Ноэль попыталась собраться с мыслями. — Мама, прости, я все-таки пойду взгляну на Бетси.

— Ну знаешь ли, могла бы и побольше интересоваться будущим родной сестры! — упрекнула ее мать.

Когда Ноэль вошла в спальню, Бетси не встретила ее обычной улыбкой — той, от которой всякий раз замирало сердце. На лбу малышки выступила испарина, глаза лихорадочно блестели. Когда Ноэль откинула одеяло, чтобы взять дочку на руки, та захныкала. Не требовалось быть врачом, чтобы понять — девочка заболела.

— Пойдем, милая, дедушка отвезет нас домой. Я позвоню дяде Бену, он приедет и посмотрит тебя.

Дядя Бен был их семейным врачом, другом Роналда. Ноэль с нетерпением ждала, пока он закончит осмотр.

— Что с ней? — встревожено спросила она. — : Только не говорите мне, что я чересчур мнительная мать!

— Да разве я посмел бы? — ответил Бен. — Ну что я могу сказать такого, чего бы ты сама не знала? У девочки жар. Похоже, это какой-то вирус.

— Типичная отговорка врачей, когда они не могут понять, в чем дело, — хмуро отозвалась Ноэль.

Сердце твердило ей, что все не так просто. Но медики не принимают доводов «сердце чует», им подавай факты.

— Вообще-то тут гуляет довольно неприятный двадцатичетырехчасовый грипп. Все, что ты можешь, это сбивать температуру да давать малышке побольше жидкости. Если я снова понадоблюсь, звони — приеду сразу.

Ноэль вздохнула.

— Спасибо, Бен, я знаю, что на вас всегда можно положиться. Правда, я вам очень благодарна. Просто так тяжело…

Нервно сглотнув, она перевела взгляд на дочку, которая слабо улыбнулась в ответ. Бен похлопал Ноэль по плечу.

— Можешь не объяснять. У самого дети есть. Он с шумом захлопнул свой чемоданчик.

Ночь Ноэль провела на диванчике в детской, с тревогой прислушиваясь к затрудненному дыханию дочки. Только под утро усталость наконец одолела ее и молодая женщина забылась беспокойным сном.

Около половины десятого ее разбудил настойчивый звонок в дверь. Первым делом Ноэль метнулась к детской кроватке. Девочка была бледна и еле дышала.

— Бетси! Бетси!

Ответа не было. Маленькое тельце тяжело обвисло на руках у Ноэль. Обезумев от ужаса, молодая женщина бросилась к двери и рывком распахнула ее.

Филип стоял на крыльце, собираясь позвонить еще раз. Увидев обезумевший взгляд Ноэль, неподвижную белокурую малышку у нее на руках, он сразу понял — случилась беда.

— Скорее в больницу! — воскликнула молодая женщина и побежала мимо него к припаркованному у обочины «порше».

— Конечно.

Расстояние до ближайшей больницы Филип преодолел за рекордно короткий срок. Едва они прибыли туда, как сразу же завертелся налаженный механизм скорой помощи. Не прошло и нескольких минут, а Бетси уже лежала под капельницей.

Никогда еще Ноэль не чувствовала себя настолько беспомощной. Ожидание, длившееся несколько часов, было пострашнее любого кошмара. И когда врач в белом халате вышел в коридор поговорить с ней, фигура его двоилась и расплывалась в глазах молодой женщины. Отчаянно напрягаясь, Ноэль старалась понять смысл его слов, но парализованный ужасом мозг отказывался работать.

— Хорошо, что сразу привезли… тяжелый случай… следующие сутки будут критическими… лучший детский центр интенсивной терапии в нашем районе…

Ноэль лишь молча кивала.

Когда врач ушел, оставив ее в комнате ожидания, до Ноэль внезапно дошло, что обращался он не только к ней, но и к кому-то еще.

— Ты еще здесь? — спросила она.