— Ты вовсе не обязана была мне ничего рассказывать.

— Я никому и не рассказывала, — буркнула Ноэль. — Такими вещами, знаешь ли, не похвастаешься. Пойду-ка взгляну, как там Бетси.

И, подобрав полы длинного халата, она чуть ли не бегом бросилась мимо Филипа и вверх по лестнице, перескакивая по две ступеньки за раз.

Никогда никому не говорила… а ему сказала! Раньше Филипу и в голову не приходило, какой несчастной и одинокой должна была почувствовать себя Ноэль, поняв, что носит ребенка от незнакомца. Как же она переживала!

Он догнал Ноэль на пороге детской. Бетси, одетая по торжественному случаю в нарядное розовое платьице, увидела их двоих и, бросив нянчить любимую куклу, с восторженным визгом бросилась навстречу.

Филип поймал ее и подкинул над головой. Девочка залилась радостным смехом.

— Она ничего не боится, — с гордостью сообщила Ноэль.

— Кроме дядек в белых халатах, да, крошка?

— А ты прекрасно обходишься и без трости! — обвиняюще заметила Ноэль.

Филип озорно подмигнул ей.

— Колено почти зажило. А трость я ношу для видимости, чтобы все жалели.

Ноэль фыркнула — пусть этот нахал не думает, будто и она попалась на его удочку.

— Ладно, я сейчас соберусь. Постараюсь поскорее.

Филип не сводил с дочери восхищенного взгляда. И Ноэль неожиданно решилась.

— А ты пока останься с… папой. Хорошо, Бетси?

Она торопливо чмокнула малышку в щеку и выскочила из комнаты, даже не оглянувшись, чтобы проверить, дошла ли до Филипа вся важность только что произнесенных ею слов. Но если бы все же оглянулась, то увидела бы зрелище, которое большинство знакомых Филипа сочли бы просто невозможным — со слезами на глазах он прижимал к себе дочь…

Когда в дверь спальни раздалось деликатное постукивание, большая часть гардероба Ноэль валялась в беспорядке на постели. Через секунду на пороге показался Филип, в руке он сжимал крошечную ладонь их дочери.

— Она просилась к тебе.

Ноэль не очень-то поверила этому заявлению — уж слишком мало интереса проявила Бетси к своей матери, — но спорить не стала. Малышка ловко залезла на кровать, и Ноэль поспешила на выручку черному вечернему платью, которое надевала всякий раз, как выходила в свет.

— Придется выбрать это, — со вздохом сообщила она.

— А как насчет этого?

С упавшим сердцем Ноэль увидела, как Филип вытаскивает из груды сильно декольтированное платье оттенка морской волны.

— Я что-то не так сказал? Разлившаяся по лицу молодой женщины бледность подсказывала ему, что он держит в руках не просто неподходящий наряд.

— Я надевала его только раз. В тот вечер, когда…

Филип сразу все понял. И какого черта его опять угораздило напомнить ей про злосчастный брак? Когда накануне вечером Сара как бы случайно — на самом деле он сильно подозревал, что случайностью тут и не пахло! — обмолвилась, что у мужа Ноэль были серьезные проблемы с алкоголем, Филип еще отчетливее понял, какой деликатности требует от него ситуация. И в очередной раз умудрился сесть в лужу. Не зная, что сказать, он лишь беспомощно пожал плечами.

Ноэль же решительно вздернула подбородок. Чего ей бояться клочка ткани, пусть даже с ним связаны неприятные воспоминания? Как волновалась она, выбирая это безумно дорогое платье, какие надежды возлагала на бездушный, но прекрасный шелк! Думала, в их жизни все изменится, они с мужем смогут начать все заново. Ведь Роналд собирался отпраздновать годовщину их свадьбы с необычной пышностью.

— Ладно, пойду в нем.

— Вот и умница.

Ноэль поглядела на Филипа, вопросительно приподняв брови.

— Кажется, мы уже опаздываем?

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Да, развлеки пока Бетси.

— Честно говоря, я подумал о всяких там застежках и молниях. Я, знаешь ли, отлично с ними управляюсь.

Кто бы сомневался! Как и в том, что он немало потренировался за последние несколько недель. От этой мысли Ноэль стало скверно.

— Надеюсь, ты не рассчитываешь, что теперь я всегда буду тихой и кроткой? — осведомилась она, и Филип усмехнулся.

— Да, я тоже терпеть не могу извиняться, — признался он. — Но ты, надо отдать должное, сделала это стильно. Так что забудем об этом.

Довольно-таки великодушно с его стороны.

— Ну ладно, — растерянно пробормотала Ноэль.

— И можешь больше не бояться, что я начну приставать к тебе с замужеством.

— Приятно слышать.

Однако улыбка Ноэль вышла натянутой. Уж она-то знала, что — точнее, кто! — стал причиной столь внезапной перемены.

— Но все остальное пускай остается как было.

— Ты хочешь сказать, что мы!.. — возмущенный возглас Ноэль оборвался на полуслове.

— Остаемся любовниками? Совершенно верно.

Филип собирался продвигаться вперед медленно и осторожно. Но сейчас выдержка его явно подвела. По счастью, домашние приписывали его резко испортившийся характер временному увечью. Знай они истинную причину, потихоньку сводившую его с ума, уж верно, не спешили бы проявлять столько сочувствия и понимания.

— Ну уж нет! Я оставалась с Роналдом только потому, что не знала про его интрижки, а вовсе не потому, что придерживаюсь вольных взглядов, и не потому, что такая добренькая и снисходительная!

— Кажется, я чего-то недопонимаю?

— Нет, просто зря надеешься! — воскликнула она. — Сара рассказала мне про твою… твою Жанетт!

Однако в ответ на это заявление на лице Филипа появилась скорее настороженность, чем раскаяние.

— А что именно она тебе сказала? — поинтересовался он, на миг испугавшись, что Жанетт проигнорировала его просьбу держать язык за зубами.

— Во всякие гнусные детали я вдаваться не стала.

— Какое счастье, — сухо отозвался он, не сводя глаз с лица Ноэль.

— Если тебе охота обзаводиться подружкой в каждом городе, то здесь тебе ничего не обломится, так и знай! — прошипела Ноэль.

Филип, умевший распознавать ревность, почувствовал себя на седьмом небе от счастья.

— Так, значит, ты претендуешь на исключительность? — деловито осведомился он и не успел мысленно досчитать до пяти, как последовал взрыв, на который и рассчитывал.

— А ты как думаешь!

— Отлично.

— То есть как это «отлично»?!

Ноэль, нахмурившись, смотрела, как Филип весело тормошит их дочку. Вот бы Бетси ему все пуговицы с костюма пообрывала, мстительно подумала она.

— Ты хочешь исключительности — так тому и быть.

— О чем ты?

— Ты создаешь проблемы на пустом месте. Кровью подписываться я не привык, но мое слово чего-то да стоит.

Его невозмутимая самоуверенность взбесила Ноэль.

— А как насчет Жанетт?

— Жанетт хочет, чтобы мне было хорошо, — спокойно заверил ее Филип. — А для меня, — добавил он, шагая к двери и унося на плече заходящуюся от смеха Бетси, — самое лучшее — это ты, Ноэль.

Загадочная прощальная фраза повергла молодую женщину в такое смятение, что она битых десять минут не могла справиться с молнией на платье — той самой, которую так рвался застегнуть Филип.

— Ой, это гром?

Ноэль встревоженно посмотрела в окно. Небо налилось свинцовой тяжестью, в воздухе разлилась томительная духота. Правда в роскошном салоне «порше» было прохладно и уютно.

Промелькнувшая в глазах Филипа насмешливая искорка заставила Ноэль осознать, что она нервно накручивает на палец выбившийся из прически локон. Молодая женщина поспешно отдернула руку и приняла невозмутимый вид. Следовало соответствовать роскошному платью, надетому сейчас на ней. В спальне Ноэль долго репетировала перед зеркалом повадки светской, донельзя соблазнительной и самоуверенной красавицы. Но уже в прихожей, под медленным, оценивающим взглядом Филипа, почувствовала себя девчонкой-подростком, нацепившей наряд старшей сестры.

Ноэль украдкой покосилась на своего спутника. И зря — как всегда одного вида его хватило, чтобы от волнения у нее увлажнились ладони и томительно заныло под ложечкой. А вспомнить только, как он смотрел на нее!