Да… Разве не об этом она мечтала?

Элен закрыла странички Интернета и резко поднялась с места.

— Кэтрин, — она подошла к начальнице, — я хочу догулять свой отпуск.

— Как это? — не поняла та.

— Очень просто. У меня остались неиспользованные дни от отпуска, вот я и хочу их догулять.

Элен не лгала, в этом году она действительно не использовала весь отпуск полностью. Они с Полом собирались ехать на Бермуды. Но… Пола она прогнала, одна на Бермуды ехать не захотела, и неиспользованные дни отпуска оставила на потом. Чтобы не впасть в депрессию после разрыва с Полом, Элен сразу же вышла на работу. И вот это «потом» как раз наступило.

— Ну я не знаю… — протянула Кэтрин, поправляя сползшие с переносицы очки. — Сейчас столько работы, а ты в отпуск.

— Ты меня не отпускаешь? Тогда я пойду к главному редактору. — Иногда Элен умела настоять на своем. — Я имею право догулять свой отпуск.

Кэтрин фыркнула. Ясно, что она была не в восторге от просьбы Элен, но и отказать ей в законном праве не могла.

Элен написала заявление, предвкушая, как завтра начнет без всяких помех работать над статьей о Линн Вейс. И пусть та не надеется, что Элен отступит в своих поисках! Настроена она была очень решительно.

По дороге домой Элен зашла в книжный магазин.

— Чем я могу вам помочь? — К ней метнулась девушка-продавец.

В магазине было пусто, и продавщица обрадовалась появившемуся покупателю.

Чуть смутившись, словно говорит о чем-то неприличном, Элен спросила:

— У вас есть книги Линн Вейс?

— О, Линн Вейс! — воскликнула продавщица. — Вы тоже поклонница ее книг? Что вы ищете?

— Мне все равно. — Элен не разделила радость продавщицы и ответила довольно-таки сухо.

— Все равно? Вы скажите, что вы уже читали. — Девушка, не обратив внимания на сухость Элен, по-прежнему улыбалась.

«Да, я бы не смогла работать продавцом, — подумала Элен. — Это же надо целый день ходить с улыбкой на лице. А вот интересно, если у нее зуб заболит, она все равно будет улыбаться?»

— Девушка, я повторяю: мне все равно, какую книгу Линн Вейс вы мне продадите. Я не читала ни одной. Так что на ваш вкус.

— Тогда возьмите «Сгорающую от страсти». — Продавщица быстро подошла к стеллажу и взяла книгу. — Мне эта больше всего нравится.

Элен расплатилась и сунула книгу в сумку.

— Заходите к нам еще. Говорят, что скоро выйдет новая книга Линн Вейс. — Сияющая улыбкой продавщица проводила Элен до дверей.

— Спасибо. — Элен не удержалась и улыбнулась ей в ответ. — Но сначала я должна прочитать «Сгорающую от страсти», а потом посмотрим.

— Вам понравится, — уверенно сказала продавщица. — Книги Линн Вейс нравятся всем.

Дома, наскоро поужинав, Элен забралась с ногами на диван, укрылась пледом и положила на колени книгу.

— Ну и что в твоих книгах такого особенного, Линн Вейс? — спросила Элен и провела пальцем по обложке.

Пока на этот вопрос сама она ответить не могла. Зато с уверенностью могла заявить, что издательству, несомненно, следует уволить художника.

Обложка была хоть и яркой, но совершенно безвкусной. Пышногрудая блондинка, неестественно выгнув спину, замерла в объятиях мужчины со зверским выражением лица. Казалось, что кавалер собирается ее не поцеловать, а задушить. И лишь раздумывает, сделать это сразу или хорошенько помучить девицу. Неужели и в книге описаны такие жуткие мучения и страдания? А еще хуже, если невероятные эротические страсти с «вонзающимися жезлами» и «влажными, сумеречными пещерами». Такого Элен уж точно не выдержит.

Тяжело вздохнув, словно она готовилась к выполнению непосильного труда, Элен открыла книгу.

Когда она оторвалась от чтения, за окном уже было темно. В комнате горел свет. Странно, но Элен совершенно не помнила, как включила его.

Она откинула голову на спинку дивана и прикрыла глаза. Книга настолько увлекла ее, что она за один раз прочитала почти половину.

История была описана настолько увлекательно, что держала внимание Элен несколько часов подряд. Если подумать, то вроде бы ничего особенного в этой книге и не было. Героиня жила, любила, страдала, встречалась и расставалась, искала свою любовь… Так живут сотни женщин вокруг, так могла жить и она. Но было в книге нечто такое, что заставляло поверить в происходящее.

Простой язык повествования, без всяких новомодных литературных изысков, плавный, текучий, глубокое психологическое исследование поступков, погружение в глубины мыслей — все это говорило о незаурядном таланте автора. Так можно написать, только пройдя через все эти страдания и радости.

Глаза пощипывало от напряжения, и Элен намеревалась отложить роман до завтра. Но, перебравшись в спальню, она вновь взяла книгу и дочитала ее до конца.

Выключив бра, Элен с удивлением обнаружила, что за окном уже начало светать.

Но Элен еще долго не могла заснуть. Она думала о романе, об авторе, и желание познакомиться с ней было нестерпимым. Даже не ради того, чтобы выполнить задание главного редактора и написать статью, а просто чтобы поговорить о жизни. С мудрыми и опытными людьми — а Линн Вейс, по мнению Элен, относилась к этой категории — всегда полезно поговорить. И поучиться от них жизни.

Интересно, размышляла Элен, какая она, эта Линн Вейс? Молодая? Пожилая? Счастливая? Или разочарованная в жизни? Она могла быть какой угодно, но наблюдательности, острого ума и мудрости у нее было предостаточно.

Разбудил Элен звонок телефона. Хотя она и собиралась проснуться пораньше, но бессонная ночь дала о себе знать. Часы показывали четверть десятого.

— Ну как ты, пишешь статью? — Звонкий голос Кристин вывел Элен из полусонного состояния.

— Я только проснулась, — призналась она.

— Ну ты даешь… — протянула Кристин. — А на работу тебе, дорогая, не нужно?

— Я взяла отпуск.

— Отлично! Тогда я к тебе сейчас приеду.

Кристин скучала дома в отсутствие мужа и всегда готова была встретиться с подругой. Элен надо было бы отказаться от нежелательного визита подруги, но, подумав, она сказала:

— Ладно, приезжай. И захвати книгу Линн Вейс. Ну ту, что ты мне предлагала почитать.

— Неужели отступишь от своих принципов и будешь читать любовный роман? — поддела ее Кристин.

— Буду, — быстро ответила Элен.

Пока не приехала Кристин, Элен решила еще побродить по Интернету. Вчера на работе она просмотрела сайты быстро, а сейчас, в спокойной обстановке, надеялась найти полезную ей информацию.

И опять ее ждало разочарование. Рецензий на книги Линн Вейс было полно, но сведений об авторе никаких.

Правда, сейчас, при внимательном чтении, на глаза Элен попались и негативные отзывы. Главной претензией критиков к Линн Вейс была сильно феминистическая направленность ее романов. В одном месте Элен даже прочитала, что писательница слишком ненавидит мужчин.

Критик назвал ее «самодурствующей старой девой, переносящей свой негативный любовный опыт на мужскую часть населения».

Прочитав «Сгорающую от страсти», Элен поостереглась бы сделать такой вывод. Описываемые герои мужского пола в книге не были показаны неисправимыми негодяями. Конечно, у них были недостатки, но и женщины в книге выступали отнюдь не ангелами. Пока она прочитала только один роман и делать окончательные выводы поостереглась, но высказывание критика взяла на заметку. Она обязательно задаст этот вопрос Линн Вейс при встрече.

За работой Элен и не заметила, как пролетело время. Звонок в дверь заставил ее вздрогнуть.

— Привет, подруга! — воскликнула Кристин, когда Элен открыла дверь. — Вот, все книги тебе привезла. — Она вручила Элен большой пакет и прошла на кухню. — Я кофе сварю! — крикнула оттуда Кристин. — Я тут пирожные по дороге купила.